8 августа, 6 часов утра.
Даже в последний день срока предупреждения Эдвард так и не дал никакого ответа.
— Похоже, в верхах Востока возникли внутренние распри. А великий герцог Эдвард... судя по всему, на что-то надеется.
— На что-то надеется, говоришь...
Надеяться Эдвард мог лишь на одно: на военное вмешательство и посредничество Центра.
На самом деле, будь империя в нормальном состоянии, расчет Эдварда оказался бы верным. Если центральное правительство отступит здесь хоть на шаг, гражданская война станет неизбежной. Какое нормальное правительство станет пресмыкаться перед провинцией, расписываясь в начале междоусобицы?
В нормальном государстве в этот момент уже должны были нагрянуть имперские войска, чтобы быстро подавить бунт в зародыше.
Однако, на мой взгляд, Центр сейчас был совершенно не в том положении, чтобы воевать. Чтобы подготовиться к полномасштабной войне, им наверняка потребуется несколько лет.
Военное вмешательство в такой ситуации? Да ни за что на свете.
Империя наверняка и сама чувствовала: настоящая гражданская война уже стучится в двери. Сейчас она находилась на том этапе, когда нужно готовиться к масштабному столкновению, а не бездумно растрачивать силы на локальные конфликты.
Иными словами, задача империи — тянуть время. Пожалуй, имперскому посланнику пора бы уже объявиться.
— Отдать флоту приказ начать обстрел военной гавани?
— Нет, давай еще немного подождем.
Поэтому я намеренно медлил с приказом открыть огонь.
Безусловно, до сих пор императорский двор и Центр были на стороне Востока, пытаясь урегулировать вопрос в его пользу. Но раз вместо согласия на посредничество ответом стала тишина, значит, Эдвард отверг их попытку договориться.
Центральному правительству, отчаянно стремившемуся избежать военного столкновения и накопить силы для будущей войны, теперь оставалось обратиться лишь в одно место — к нам, на Юг.
— Посланник Центра скоро прибудет.
Честно говоря, у нас тоже не было возможности прямо сейчас покончить с Центром. Победить в битве с ним мы могли бы, но битва и война — вещи совершенно разные. Если мы бросим все силы против Центра, а Республика Марезия ударит нам в спину, Юг падет.
Однако в Центре не знали наших истинных намерений.
Всего за год Восток и Запад оказались разгромлены. Остался один лишь Центр, а Юг продолжал наращивать видимую военную мощь, словно в любую секунду был готов ударить по столице. Не понимая, сколько в этой мощи показухи, а сколько реальной силы, Центр непременно попытается выиграть время — пусть даже ценой уступки части своих интересов.
И мои расчеты оправдались с абсолютной точностью.
8 августа, 6 часов вечера.
В резиденцию великого герцога, озаренную лучами заходящего солнца, прибыл посланник Центра. Войдя в кабинет, он, на удивление смиренно для имперского эмиссара, изложил суть дела:
— Центральное правительство намерено разрешить этот вопрос путем переговоров.
— Но великий герцог Востока Эдвард, похоже, совсем другого мнения?
— Ха-ха, ничего страшного. Его светлость Эдвард будет уведомлен об итогах этих переговоров позже.
Слова прозвучали легко, словно пустяковое замечание, но скрытый в них смысл был предельно серьезен.
«Эдвард будет уведомлен об итогах переговоров позже».
То есть они намерены договариваться о судьбе Востока за спиной самого великого герцога.
— Хм-м, Центр пошел на решительный шаг.
Они предпочли без колебаний пожертвовать Востоком, выгадать то, что еще можно спасти, и подготовиться к будущему реваншу. И в основе этого лежала непоколебимая уверенность в собственных силах: сейчас Юг кажется грозным, но стоит имперской армии закончить реорганизацию — и смести его не составит труда.
Наверняка они рассуждали, исходя именно из этой слепой самоуверенности. Ведь на севере империи стояли элитные войска, закаленные в боях с монстрами, да и перевес в численности населения был колоссальным.
— Что ж, в таком случае нашему Югу следует ответить взаимной вежливостью.
У меня не было ни малейшего желания разубеждать их. Чем дольше империя тянет время, упиваясь подобными иллюзиями, тем выгоднее нам.
Нам еще слишком многое нужно создать: расширить флот, сформировать полноценные сухопутные соединения. Дел невпроворот, так что передышка нам только на руку — ведь на постройку танкового завода и новых линкоров уйдут годы.
— Каковы условия компромисса, выдвинутые Его Высочеством наследным принцем?
— Ничего обременительного. Мы лишь просим, чтобы ваша светлость Кайл отозвал второй пункт из условий, выдвинутых Востоку.
— Второй пункт?
Второй пункт, который я выставил...
2. Поскольку существует риск возобновления войны со стороны Востока, впредь все суда, использующие крупные восточные порты, обязаны проходить карантинный досмотр южными инспекторами.
Значит, просят убрать лишь то условие, от которого напрямую страдает Центр? Ведь остальные пункты, по сути, никак особо не задевали столицу. Бомбардировка военной гавани? Дело самого Востока. Будем мы варить восточную знать в котле или жарить на сковороде — в итоге пострадает только Восток.
— А остальные условия?
— Его Высочество наследный принц великодушен. Однако он не из тех, кто прощает ошибки дважды. Великий герцог Востока Эдвард, дважды подряд совершивший действия, равносильные объявлению войны, определенно перешел черту.
— Ха-ха, это точно.
Я вежливо усмехнулся в ответ на слова посланника, прикидывая в уме все выгоды. Возможность распоряжаться Востоком как душе угодно — огромное преимущество. К тому же Центр дал на это прямое добро, так что лишних дипломатических осложнений не возникнет.
Разумеется, были и минусы: без досмотра сохранялась вероятность тайного вмешательства заморских держав на стороне Центра.
И все же...
— Думаю, это вполне приемлемо.
Ничего критичного в этом требовании не было. Даже без нашего досмотра Центр не сможет контактировать с заграницей в открытую. Им придется действовать скрытно, а значит, темпы их развития будут значительно отставать от нашего Юга.
Первоначальной цели мы так или иначе достигли: пока Юг крепко держит восточное побережье, великие державы не смогут вмешаться по-настоящему.
— Хорошо. Я согласен с предложением Его Высочества.
Забавно, но в этом вопросе Центр и наш Юг могли всецело положиться друг на друга. Центр заблуждался из-за собственных гигантских масштабов, полагая, будто стоит лишь подготовить армию — и какой-то там Юг можно будет растоптать в любой момент. Но именно поэтому они не решатся ударить первыми.
Ведь «ударим, как только будем готовы» означает лишь одно: пока они не готовы, нападения не последует.
— Именем великого герцога Юга Кайла Леопольда обещаю: даже когда начнется полномасштабное наступление на Восток, я не трону интересы Центра.
— Прекрасно. Его Высочество наследный принц также не забудет о верности Юга империи.
Ни я, протягивающий руку послу, ни сам посол, с готовностью пожимающий ее, ни наследный принц, отправивший его сюда, — никто из нас не вложил в эти слова ни капли искренности. Стоило закончиться этим нескольким годам передышки, как каждый был готов вонзить нож в спину другому.
Так завершились тайные переговоры людей в улыбчивых масках.
А затем наступило 9 августа.
Флот, стоявший на позициях в устье реки Рейнвальд, наконец дал сокрушительный бортовой залп по крупнейшей военно-морской базе Востока — Айрон-Порту.
◇ ◇ ◇
8 августа стало для Эдварда худшим днем в жизни.
Южный флот держал Айрон-Порт на прицеле у самой линии горизонта, и против этих кораблей Эдвард практически ничего не мог поделать. Попытаться приблизиться? Тут же попадешь под шквальный артиллерийский огонь. С защитным магическим кругом то же самое: разверни его неосторожно — и по нему немедленно прилетит залп корабельных орудий.
Никто не знал, в какую секунду изрыгнут пламя эти безмолвно дрейфующие за горизонтом чудовища. Чувствуя себя так, словно сунул голову в пасть хищного зверя, Эдвард был вынужден выдерживать яростный шквал политических нападок.
— Ваша светлость великий герцог Эдвард, из-за вашей ошибки южный флот и впрямь встал на боевые позиции!
— Хватит упрямиться, возьмите на себя ответственность!
— Неужели из-за неверного решения вы намерены стереть с лица земли древнейший порт Востока?!
На все эти обвинения Эдвард мог ответить лишь одно:
— Они ни за что не посмеют стрелять! Центр ни за что этого не допустит. Нам нужно только продержаться, время на нашей стороне!
Сказать по правде, даже сам Эдвард, произнося это, не был уверен в своей правоте. Он лишь истово молился, чтобы его расчет оказался верным.
В окрестностях Айрон-Порта тянулись бесконечные вереницы беженцев: жители больше не верили своему правителю. Лидер, потерявший доверие дворян, армии и простого народа. Даже оказавшись в положении полного банкрота как правитель, Эдвард всеми силами пытался отрицать реальность:
— Я прав. Южане в итоге не посмеют выстрелить. По здравому смыслу Центр просто не может сидеть сложа руки, разве не так?
Бормоча это целыми днями, Эдвард налитыми кровью глазами смотрел на Айрон-Порт.
Так настало утро 9 августа.
Город, полностью опустевший после эвакуации жителей, оставался цел и невредим, а флот все еще хранил молчание.
— Ха, ха-ха...
Лишь тогда Эдвард, утерев холодный пот со лба, торжествующе вскрикнул:
— Я был прав!
Это послужило сигналом.
В глазах Эдварда, вскинувшего руки к небесам, отразились яркие вспышки за линией горизонта, и с запозданием на полвздоха по всему Айрон-Порту загрохотали разрывы.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...