Ближайшая к восточным землям гавань. Состояние военных кораблей, возвращавшихся в порт рода Розенфельт, было поистине плачевным.
Линейный корабль 3-го ранга «Дефендер» во главе и два фрегата 4-го ранга следом. Переломанные мачты, изрешечённые борта и тела погибших, устилавшие палубу, — уцелевшие попросту не успевали их убрать.
— Снова течь!
— Ха-а... Сейчас залатаем!
— Вёдра! Вёдер не хватает!
У матросов линейного корабля 3-го ранга «Дефендер» не оставалось времени даже на то, чтобы осознать всю горечь сокрушительного поражения: хлынувшая внутрь вода заботила их куда больше уязвлённой гордости.
Правый борт судна, попавший под шквал огня двадцатимиллиметровых скорострельных орудий, зиял пробоинами размером с кулак взрослого мужчины.
Вода сочилась непрерывным потоком, и сколько бы её ни вычерпывали, уровень не снижался. С переломанными мачтами корабль еле тащился по волнам, не развивая и половины своей обычной скорости.
К тому же погибло более половины команды.
Такой кошмар сотворили всего лишь три секунды пулемётного огня.
Даже не думая об упокоении павших, выжившие моряки отчаянно боролись за живучесть судна.
За борт выбросили ставшие бесполезными пушки, следом в пучину сбросили тяжёлые снаряды. Без малейшего подобия погребального обряда мёртвые тела скидывали прямо в море.
И когда военные корабли наконец добрались до гавани рода Розенфельт, зрелище предстало поистине ужасающее.
— Корабль-призрак! Это корабль-призрак!..
В порту поднялся переполох — рабочие поначалу и впрямь приняли изувеченные суда за призраков.
Разглядев приставшие к причалу корабли, столпившиеся докеры застыли в неподдельном ужасе.
Над палубами витал тошнотворный дух: солёный морской запах смешался с удушливым металлическим смрадом крови. Доски настила окрасились в багровый цвет, и на всём судне не осталось ни единого целого места.
Моряки выглядели не лучше.
Всю ночь без сна метавшиеся по трюмам ради спасения кораблей от затопления, они походили на живых мертвецов.
— Да что же... Что вообще произошло?! — воскликнул граф Розенфельт, но капитан линейного корабля 3-го ранга «Дефендер» не нашёл сил ответить.
Он лишь рухнул перед ним на колени и выдавил:
— Мы обречены. Всё кончено.
◇ ◇ ◇
— Что вы сейчас сказали?
Услышав первые вести о разгроме, Эдвард наотрез отказался верить своим ушам.
Королевский флот Востока бороздил и покорял океаны задолго до основания самой Империи, опираясь на многовековую историю и славные традиции.
Это было войско с безупречной легитимностью, честью и родословной, несравнимое с каким-то там западным дикарём вроде Шарля Реймондса.
— Вы хотите сказать... наш великий флот наголову разбит южанами, не нанеся им ни малейшего урона?
Мысль о том, что финал прославленного флота окажется столь же позорным, как и судьба безмозглого солдафона Шарля Реймондса, он никак не мог принять.
Сам Эдвард был другим. Он накопил куда больше знаний и учился прилежнее, чем этот мужлан, умевший лишь махать кулаками. Его ждал совершенно иной удел!
Что неотёсанный Шарль Реймондс, что избитый и с позором изгнанный им Кайл Леопольд — они стоили друг друга.
Оба должны были вечно ползать у его ног, служа лишь фоном и оттеняя его величие.
— Они должны были стать лишь ковриками у моих ног, чтобы я ещё ярче блистал перед Арией!
И после всего этого... что?!
Эдвард отказывался верить докладу капитана линейного корабля 3-го ранга «Дефендер».
— У меня нет настроения слушать шутки.
— Прошу... Простите нас, ваша светлость... Мне больше нечего сказать...
— Ха, довольно лгать! Как мог наш королевский флот проиграть какому-то флоту Юга, слепленному на скорую руку всего за пару лет?!
— ...
— Ложь.
В руке Эдварда соткался клинок из чистой воды. Прежде чем кто-либо успел вмешаться, он снёс стоявшему на коленях капитану голову с плеч.
Окинув оцепеневших придворных ледяным взором, он приказал:
— Пойдите и принесите мне достоверные сведения. Если передо мной ещё хоть раз посмеют нести подобный бред... участь болтуна будет точно такой же.
Однако сколько бы он ни срывал гнев на подчинённых, реальность от этого не менялась.
Случившееся уже произошло.
— ...Простите великодушно, милорд...
— Все наши корабли...
— С тех пор ни одно судно так и не вошло в гавань...
Сколько бы раз он ни требовал перепроверить донесения, ответ оставался неизменным.
— Значит... вся эта огромная армада... исчезла всего за один-единственный день?
Осознать и принять этот факт Эдвард не мог.
Не выдержав сокрушительного потрясения, он подкосился в коленях и без чувств рухнул на пол.
— В-ваша светлость!
— Лекаря! Срочно зовите лекаря!
Резиденция эрцгерцога Востока погрузилась в хаос.
◇ ◇ ◇
Больше всех новости о катастрофическом поражении Востока ошеломили, разумеется, правительство имперского Центра.
До сих пор Центр закрывал глаза на междоусобицу по простой причине: тактику Востока сочли наиболее действенной мерой.
«Верно, если наглухо перекрыть морские пути, спесивые южане окажутся совершенно бессильны».
Никто и помыслить не мог, что всё закончится столь унизительным разгромом.
Восток правил океанами целую тысячу лет, оставаясь признанным владыкой морей, в то время как Юг был лишь дерзким выскочкой, едва успевшим сколотить подобие морских сил.
Вес вековых традиций нельзя сбрасывать со счетов, к тому же Восток обладал абсолютным козырем — устрашающими тусотеутисами.
— И они проиграли?.. — растерянно переспросил чиновник, принимавший доклад.
Разумеется, нельзя сказать, будто Центр вовсе не следил за ситуацией: имперское правительство располагало собственной сетью осведомителей.
С Юга время от времени долетали донесения, и смутные слухи о том, над чем там работают, уже просачивались в высшие круги.
Стальные корабли, рассекающие морские глубины, и вооружение в виде самоходных железных шестов, взрывающихся при ударе... Кажется, так?
Поначалу эти россказни никто не воспринял всерьёз.
— Ха, этим южным дикарям в жизни не построить ничего подобного!
— Если наши маги будут денно и нощно накладывать чары, не смыкая глаз, мы, пожалуй, сумеем сотворить нечто похожее... Но от силы пару посудин. Значимой боевой силой они не станут.
— Да и вообще, если корабль целиком отлит из стали, как им управлять под водой? Даже укротители морских тварей смотрят вперёд лишь глазами подчинённых чудовищ!
— Это лишь доказывает, что Юг загнан в угол. Они так панически боятся тусотеутисов, что выдумывают сущие глупости.
Услышанное слишком сильно противоречило здравому смыслу.
Поэтому Центр намеренно не стал оказывать восточным землям военную помощь.
Свою роль сыграли и политические расчёты.
— Если Восток преуспеет и задушит Юг морской блокадой, а затем единолично пожнёт все плоды победы... не получим ли мы врага во сто крат опаснее нынешнего?
В любом другом государстве сама мысль о войне между провинциями была бы немыслима, но здесь простиралась Империя.
Империя представляла собой союз объединённых королевств, где каждая земля пользовалась широкой автономией. А появление на сцене эрцгерцога Юга окончательно связало Центру руки, вынуждая медлить и выжидать.
И это промедление привело к наихудшему исходу.
— Что?! Флот Востока полностью уничтожен?!
Истребление восточного флота.
Непобедимая армада, чьё поражение казалось немыслимым, была буквально стёрта в порошок.
— Постойте, эти данные хоть проверены?!
— ...Так точно. Дозорные своими глазами видели, как эрцгерцог Востока впал в полное отчаяние, узнав о гибели кораблей.
После этих слов в имперском Центре объявили чрезвычайное положение.
Все ключевые морские ворота Империи испокон веков находились на восточном побережье.
Запад отрезан горным хребтом, Юг настроен к престолу враждебно. На Севере тоже имелись выходы к морю... но зимой тамошние гавани намертво сковывало льдом, делая навигацию невозможной.
Единственными пригодными портами для Империи оставались гавани Востока.
— Нельзя допустить, чтобы восточные гавани попали в руки Юга! Иначе эти мятежники накинут нам удавку на шею!
— Наконец-то и дворяне разделяют наше беспокойство. Ещё не поздно. Мы должны немедленно объявить Юг врагом!
То, что Восток сам развязал конфликт?
На это теперь всем было плевать.
Ситуация накалилась до предела, и искать благовидные предлоги уже не представлялось возможным.
Какой бы могущественной ни была Империя, без морской торговли она быстро зачахнет. Нельзя допустить падения портов, обеспечивающих морскую торговлю державы.
С этим безоговорочно согласились даже те вельможи, что прежде выступали против вмешательства.
— Забудьте о народной поддержке и выгоде, нужно бросить все силы на помощь Востоку!
Разумеется, до сих пор правда оставалась на стороне Юга. Если оглянуться назад, южане ни разу не нападали первыми.
— Мерзкие, расчётливые твари... Пришла пора проучить их как следует!
Попытка избежать гражданской войны обернулась угрозой куда более страшной катастрофы. Даже вечно колеблющийся наследный принц больше не мог сидеть сложа руки.
Останься он в стороне сейчас — и история навеки заклеймит его жалким и никчёмным правителем.
— Распря между двумя провинциями грозит перерасти в полномасштабную гражданскую войну. В связи с этим центральное правительство берёт на себя роль беспристрастного посредника и проведёт справедливое урегулирование.
— Если агрессивные боевые действия Юга продолжатся, Империя сочтёт это мятежом и решительно вмешается.
Наконец Центр пришёл в движение.
◇ ◇ ◇
Даровав провинциям широчайшую автономию, правительство Центра всё это время удерживало целостность державы по весьма простой причине.
Его собственный вес был попросту колоссален.
Земли за горным хребтом — Запад.
Отрезанный от большой земли южный край, фактически представлявший собой остров, — Юг.
И окаймляющее морское побережье — Восток.
Ни один из этих регионов не мог похвастаться по-настоящему огромной территорией.
Центр и Север вместе занимали около семидесяти процентов площади всей Империи.
Разнилась и численность населения.
На Западе едва набиралось чуть больше десяти миллионов душ. Население Юга лишь недавно приблизилось к отметке в двадцать миллионов.
В то же время в одном лишь имперском Центре проживало около сорока миллионов человек.
Именно эта колоссальная разница в масштабах позволяла престолу десятилетиями держать регионы под контролем.
И вот этот спящий гигант наконец поднялся на ноги.
— Наконец-то неповоротливый Центр сделал свой ход.
Увы, они опоздали. Причём безнадёжно.
Если уж и стоило вмешиваться, делать это следовало тогда, когда пала крепость Сарсен.
В их байки о «беспристрастном посредничестве» теперь никто не поверит: в конечном счёте эти лицемеры лишь навяжут Югу заведомо кабальные условия.
— И всё же, если мы открыто проигнорируем высочайший указ наследного принца, в обществе поднимется ропот.
— Ничего страшного. У меня всё схвачено.
Разумеется, покорно подставлять шею под удар я не собирался.
История великих держав двадцатого века знала бесчисленное множество способов спровоцировать врага нанести первый удар.

Комментарии

Загрузка...