— Конфликт между двумя провинциями рискует перерасти в гражданскую войну внутри империи. Посему центральное правительство беспристрастно выступит посредником в разрешении сего вопроса.
Никто не питал иллюзий, будто «беспристрастное посредничество» наследного принца окажется действительно справедливым.
По крайней мере, среди тех, кто хоть немного понимал, как устроен этот мир.
Прикрываясь щитом из благовидного предлога и угрозы гражданской войны, Юг вел опасную игру на канате судьбы империи. Само собой, в столице не собирались спускать им подобное с рук.
Пусть на словах это и называлось беспристрастным урегулированием, любой мало-мальски осведомленный человек осознавал: на деле это была попытка осадить Юг.
И тем не менее Кайл Леопольд с достоинством принял предложение.
— Раз таков приказ его высочества наследного принца, да будет так.
Его тон оказался настолько неожиданно учтивым, что опешил даже столичный посланник.
Памятуя о дерзких и безрассудных выходках южан за последнее время, посланник был заранее уверен, что Кайл Леопольд непременно полезет в бутылку, отчего эффект оказался еще сильнее.
Кайл Леопольд не ограничился согласием и оказал гостю чрезвычайно радушный прием.
Научный прогресс преобразил Юг до неузнаваемости. Наиболее ярко этот контраст проявлялся, конечно же, в кулинарии и условиях жизни.
Готовка — это ведь тоже своего рода наука. Обладая самыми передовыми технологиями и развитой магоинженерией, Юг сумел совершить колоссальный скачок и в гастрономическом искусстве.
К тому же ночной Альбион, столица Юга, блистал куда роскошнее имперского центра.
Улицы пестрели стройными рядами пятиэтажных зданий, кое-где среди них возвышались даже десятиэтажные исполины, а ночные проспекты заливал яркий свет электрических фонарей.
Изысканный ужин из множества перемен блюд в ресторане высотного отеля, откуда открывался завораживающий вид на огни Альбиона...
Оказавшись словно в далеком будущем и отведав заморских деликатесов, которых не пробовал даже наследный принц, посланник невольно изменил свое мнение о Юге.
Быть может, южане не так уж и враждебны к имперскому правительству?
Иначе с чего бы им оказывать посланцу столь щедрые почести?
— Довольны ли вы покоями?
— Это был самый восхитительный день в моей жизни.
Кайл лично вышел проводить посланника и между делом добавил:
— Народ Юга — такие же преданные подданные империи. Мы не желаем ее краха и всем сердцем стремимся сохранить ее многовековую славу.
— Я непременно передам эти искренние чувства его высочеству наследному принцу!
— Вот и славно. Однако есть одна деталь, которая меня беспокоит. — Скрывая усмешку, Кайл Леопольд продолжил: — Раз поступил приказ его высочества, мы более пальцем не тронем Восток. Но кто знает, что у них самих на уме?
— И то верно.
— Поэтому, исключительно ради предотвращения новой вспышки войны, нам хотелось бы получить разрешение хотя бы на то, чтобы Юг мог наблюдать за военными приготовлениями Востока.
Очарованный южным гостеприимством посланник в точности передал эту просьбу в столицу.
При императорском дворе сочли, что подобное требование вполне можно удовлетворить.
— Раз уж Восток первым развязал войну, законный повод действительно на стороне Юга.
Сейчас все формальные основания были у Юга. И императорский дом попросту давил этот неоспоримый довод авторитетом наследного принца.
Разумеется, у подобного давления имелись пределы: подавление общественного мнения и справедливых притязаний одной лишь голой властью требовало колоссальных политических ресурсов.
С этой точки зрения предложение оказалось императорскому двору даже на руку.
— Да и вряд ли эти восточные глупцы решатся напасть первыми после столь сокрушительного разгрома.
— Совершенно верно. К тому же, согласившись, мы подчеркнем беспристрастность венценосного дома и упредим любые кривотолки в будущем.
— Подумаешь, всего лишь надзор. Почему бы и не позволить?
«Всего лишь надзор».
Императорский двор отнесся к предложению Кайла Леопольда слишком легкомысленно.
Свою роль сыграло и то, что вернувшийся посланник расточал южанам исключительно похвалы, притупив бдительность двора.
Поэтому наследный принц с барского плеча соблаговолил дать добро.
Ведь «надзор» в представлении принца Теодора ограничивался отправкой инспекционной комиссии, которая совала бы нос в чужие дела да действовала на нервы мелкими придирками.
А то, что с позором разбитый Восток слегка потерпит унижение, защищать их принцу особо и не хотелось.
— Поскольку сей конфликт был развязан объявлением войны со стороны Востока, Югу дозволяется вести наблюдение за Востоком вплоть до начала мирных переговоров.
Именно этого указа Кайл Леопольд так терпеливо ждал.
— Пришло время дать им вкусить дипломатии канонерок.
По приказу Кайла Леопольда четыре эсминца покинули военную гавань Юга.
Их целью была широкая река Рейнвальд, протекавшая прямо через столицу Востока с одноименным названием.
Львиная доля экспорта и импорта Востока шла по этой артерии во внутренние земли империи. Река служила для Востока настоящим дыхательным горлом.
И эсминцы, направленные в эту жизненно важную артерию, получили предельно ясный приказ:
— Досматривать любое судно, вызывающее хоть малейшее подозрение. При необходимости открывать огонь из орудий. Контроль за ввозом и вывозом военных грузов Востока — право, дарованное нам самим наследным принцем.
Нерешительный принц даже представить себе не мог дипломатические методы великих держав двадцатого века.
◇ ◇ ◇
19 июля того же года.
Когда четыре эсминца впервые показались посреди реки Рейнвальд, члены торгово-промышленных гильдий Востока поначалу не придали этому значения.
Пусть стороны и успели объявить войну да сойтись в бою, и Восток, и Юг в конечном счете оставались частями одной империи.
Купцы решили, что эсминцы просто идут куда-то в столицу, и закрыли на это глаза.
Ровно до тех пор, пока корабли не замерли прямо на фарватере и не объявили о начале досмотра.
— Говорит Карл, капитан южного эсминца SDS «Фалкон». Отныне мы начинаем тщательный досмотр всех судов с целью проверки, ведет ли Восток подготовку к войне.
— Что?! Досмотр?!
— Неподчинившиеся суда будут потоплены артиллерийским огнем.
Едва прозвучали эти слова, как орудие SDS «Фалкон» в самом деле дало залп по торговому судну.
Пусть это был лишь предупредительный выстрел и корабль не пошел ко дну, шок среди жителей Востока оказался невообразимым.
— Что вы творите?! С каких это пор средь бела дня палят из пушек посреди чужих земель?!
— Уж не обессудьте. Мы лишь осуществляем наблюдение за военными приготовлениями Востока в строгом соответствии с дозволением его высочества наследного принца.
— Но ведь это должен быть просто надзор! Достаточно было прислать инспекторов, к чему стягивать боевые корабли?!
— Порой одних лишь инспекторов недостаточно, чтобы докопаться до истины.
Несмотря на яростные протесты восточной знати, южные эсминцы стояли непоколебимо.
Они молча досматривали каждое проплывающее судно, а по тем, кто осмеливался ослушаться, без раздумий открывали огонь, повергая аристократов Востока в неподдельный ужас.
Вдоль живописных берегов реки Рейнвальд тянулись преимущественно роскошные поместья знати да здания торгово-промышленных гильдий.
Для правящей верхушки, привыкшей считать свое положение незыблемым, пальба чужих военных кораблей прямо у них под окнами казалась немыслимым кошмаром.
Вражеская флотилия перекрыла главную артерию Востока, и знатные господа буквально задыхались от возмущения и бессилия.
То же самое чувствовал и Эдвард.
— Кайл Леопольд, сукин ты сын!..
Отбросив вежливый тон и благородную сдержанность, Эдвард в бешенстве крушил свой кабинет, швыряя все, что попадалось под руку.
Но это было единственное, на что он оставался способен.
Когда флот уничтожен, любая попытка развязать новую войну обернется неминуемым разгромом.
Королевского флота, некогда безраздельно господствовавшего на морях, больше не существовало. Флот, основанный еще во времена древнего королевства задолго до появления империи и хранивший свое гордое имя на протяжении тысячи лет, бесславно угас при Эдварде.
Конечно, кое-какие корабли еще оставались... но теперь, когда морские чудовища погибли, а маги перебиты, они не представляли реальной боевой силы.
— Я... это я стал великим герцогом, похоронившим историю Востока?!
Эдвард отказывался в это верить. Столкнувшись с чудовищной реальностью и не имея возможности дать волю кипящей ярости, он был вынужден смотреть, как наглец, которого он прежде презирал, ничтожество, чьим уделом было лежать у его ног и лишь подчеркивать его величие, нагло стреляет из пушек прямо перед его носом.
И все же Эдвард каким-то чудом сдержался.
Вот только терпения одного лишь Эдварда оказалось недостаточно.
Каким бы могущественным ни был великий герцог Востока, повелевать умами всех магов он не мог.
К тому же вовсе не обязательно, чтобы на Востоке находились исключительно местные чародеи.
◇ ◇ ◇
26 июля. Шла вторая неделя досмотров.
Прямо на носу эсминца SDS «Эрроу» вспыхнул магический круг, и грянул оглушительный взрыв.
Тонкая броня эсминца не выдержала заклинания, к сотворению которого готовились столь долго. Скорость «Эрроу» упала вдвое, а носовую часть корабля разворотило в клочья.
— Ха-ха! Жалкие идиоты, я знал, что рано или поздно они доиграются!
— Сами напросились! Творили такое на чужой земле — будьте готовы поплатиться!
Однако дворяне, поначалу злорадствовавшие при виде взрыва, быстро смекнули: дело неладно.
Неужели южане спустят подобное с рук?
— Атака! Разрешаю открыть ответный огонь!
Само собой, остальные три эсминца, прикрывая поврежденный «Эрроу», тут же вступили в бой.
Впрочем, ответным огнем это назвать было трудно: они просто остервенело лупили из орудий по всем подозрительным точкам подряд.
Снаряды разносили в щепки поместья аристократов и крушили суда.
Восток же не мог безучастно наблюдать, как вражеские корабли разносят центр города.
Под предводительством нескольких «поборников справедливости» находившиеся в городе маги принялись осыпать эсминцы заклинаниями.
Странный, шаткий мир между Востоком и Югом разлетелся на куски.

Комментарии

Загрузка...