Отголоски эпохи мифов. Монстры способны проникать туда, куда человеческая наука пока дотянуться не в силах.
Так было с отрядами виверн, господствовавшими в небесах, так было и с тусотеутисами, властвовавшими в морских глубинах.
Но можно ли использовать тусотеутисов так же, как рыцарей на вивернах?
На подобный вопрос штабных офицеров Кайл Леопольд лишь покачал головой:
— Наш нынешний технический уровень слишком низок, чтобы оправдать подобный риск.
Конечно, Кайл Леопольд прекрасно понимал важность подводных работ — ведь он сам был родом из двадцать первого века.
Люди двадцать первого века использовали морское дно самыми разными способами: подводные оптические кабели для межконтинентальной связи, подводные туннели там, где невозможно возвести мост, всевозможные полезные ископаемые, добываемые со дна...
Однако при текущем уровне технологий этого мира ни один из подобных методов применить было невозможно.
К тому же немалую роль играло и то, что дрессировщикам подводных тварей нельзя было доверять ни на грош.
— Ментальная синхронизация — не та магия, к которой подобает прибегать людям.
Ментальная синхронизация не бывает улицей с односторонним движением. Насколько человек подчиняет себе монстра, настолько же разум монстра пожирает рассудок человека.
Именно поэтому укротителей чудовищ приравнивали к темным магам.
Когда восприятие человека сливается со взглядом зверя, человеческие жизни начинают казаться ему ничтожнее мух.
И подводные дрессировщики — эти «везунчики» среди укротителей — ничем от них не отличались. Прежде их оставляли в живых лишь потому, что бороться с ними было нечем, однако теперь, с появлением подводных лодок, все прежние доводы потеряли смысл.
— А посему — истребить их всех до единого.
По приказу Кайла Леопольда началась самая масштабная охота в истории.
— Всем бортам, пуск торпед по готовности!
Торпедные аппараты выстроившихся субмарин открывались один за другим. Запертые внутри пузыри с бурлением устремились вверх, и под грохот сжатого воздуха торпеды сорвались с направляющих.
*Гр-р-р-р.*
Вращающиеся винты выбрасывали за собой мириады воздушных пузырьков.
Крошечные пузырьки размером с ноготь сплетались в кипенно-белые хвосты, оставляя за собой длинные, похожие на снежные ленты следы.
Белые полосы множились десятками, заполняя толщу океана. В темной синеве морских глубин бесконечной сетью расходились торпедные следы.
Их целью были четыре тусотеутиса, полностью лишившиеся своих защитных барьеров.
Даже не подозревая о приближении торпед, дрессировщики подводных тварей панически выкрикивали:
— Если мы продолжим бой в таком состоянии, это неизвестное оружие нас уничтожит! Отступаем, нужно соединиться с надводными кораблями!..
В то же мгновение на дне морском взошло солнце.
Морская пучина и солнце. Трудно было вообразить менее сочетаемые понятия, однако описать открывшееся зрелище иначе было просто невозможно.
Десятки торпед сдетонировали разом, и вырвавшийся жар окрасил подводный мир в багровые тона.
— А-а-а-а-агх?!
Один из магов, до того сидевший вместе с остальными и раздававший команды, скорчился и покатился по полу.
Это жалкое зрелище не имело ничего общего с его привычным высокомерным видом человека, мнившего себя существом высшего порядка.
Впрочем, поглощенные солнечной вспышкой тусотеутисы выглядели ничуть не лучше.
Восемь щупалец бились в агонии от немыслимого, обрушившегося прямо под водой жара. Они извивались столь же беспомощно и жалко, как дождевые черви под палящим полуденным солнцем.
Для чудовищ, правивших морями тысячу лет, это были слишком убогие конвульсии.
А затем накатила колоссальная взрывная волна.
Море беспрестанно содрогалось от череды глухих раскатов. Водяные столбы наперебой взмывали вверх, а ударные волны, подобные исполинским молотам, отовсюду крушили и сдавливали тусотеутисов.
Боль от сжигаемой, разрываемой и плющимой плоти — за считаные секунды весь этот кошмар передался дрессировщику, и тот не выдержал.
— Кх... кх-а-а...
Закатив глаза и захлебываясь хлещущей из носа кровью, маг рухнул на пол и больше не поднялся.
Маг восьмого круга, почти достигший недосягаемого девятого, пал столь нелепо и беспомощно, что волна первобытного ужаса моментально захлестнула его товарищей.
Под вибрирующей, словно мембрана барабана, поверхностью воды маги отчаянно пытались спасти собственные шкуры, манипулируя тусотеутисами.
Один из них, впав в панику при виде того, как гигантского моллюска буквально разрывает на куски, пробормотал трясущимися губами:
— Нет! Не успеть сбежать... Еще немного, и будет поздно!..
*Пи-и-инг.*
Перед его глазами вспыхнул магический круг ментальной связи. Трясущейся рукой выхватив из-за пазухи кинжал, маг торопливо полоснул себя по левой ладони, смачивая клинок кровью.
Осознав его намерения, другой маг поспешно закричал:
— С-стой! Если так грубо разорвать ментальную связь!..
Но клинок уже опустился.
*Дзынь!*
С хрустальным звоном бьющегося стекла круг ментального резонанса разлетелся вдребезги.
От встречной отдачи тело мага, попытавшегося насильственно оборвать связь, безжизненно осело.
А замершая в воде исполинская туша тусотеутиса стала для субмарин идеальной мишенью.
Очередная череда торпедных взрывов поглотила тело гигантского кальмара яростными ударными волнами.
◇ ◇ ◇
— Сигнал активного сонара потерян!
— У нас то же самое!
После недавнего ада океан затих. Мертвецы безмолвны — и мертвые тусотеутисы больше не подавали ни малейших признаков жизни.
Шум, издаваемый четырьмя исполинами, сократился вдвое, и опытные гидроакустики не могли этого не заметить.
— Сообщение от отряда виверн! На поверхность всплыли новые обломки, визуально опознаны как останки тусотеутисов.
Адмирал соединения подводных лодок, командир U-31 Оскар, выслушав доклад, поднял хрустальный шар. Он действовал по прямому приказу Кайла Леопольда:
«Чтобы запечатлеть в их умах абсолютную победу Юга, мы обязаны дать им понять: господство над морскими глубинами тоже принадлежит нам».
И единственным способом заявить о своем присутствии, не раскрывая субмарины, была связь.
Оскар переключил магическую частоту хрустального шара на общедоступную волну Востока, намереваясь связаться с укротителями монстров, которые где-то поблизости держали связь через свои сферы.
*Пш-ш-ш.*
Сквозь треск помех, характерный для открытого канала, из всех восточных хрустальных шаров поблизости раздался голос Оскара:
— Жалкие остатки Королевского флота. С вами говорит командующий подводным флотом Юга Оскар.
После короткой паузы по ту сторону сферы раздался срывающийся голос мага:
— Где вы?! Откуда вы трусливо бьете из засады?!
В голосе мага, на чьих глазах буквально испарились два тусотеутиса, сквозил неподдельный ужас. Оскар холодно усмехнулся и продолжил:
— С этой минуты мы начинаем охоту на тебя и твоих дружков.
— Ч-что?..
На этот раз отозвался старый капитан. Судя по прерывистому, дрожащему голосу, ему посчастливилось уцелеть в надводном бою.
Оскар выдержал паузу и произнес:
— Ваших броненосцев, бесполезно огромных тусотеутисов и барахтающихся в воде матросов нам недостаточно.
В торпедные аппараты субмарин вошли очередные торпеды. Вернувшиеся на палубу авианосца виверны пополняли запас глубинных бомб, а эсминцы на пределе гоняли двигатели, зачищая поле битвы.
У флота Востока больше не осталось сил для сопротивления.
Гордые паруса их кораблей были сбиты, а стаи подводных чудовищ стерты в порошок шквалом глубинных бомб.
Два тусотеутиса разлетелись на куски за считаные мгновения.
Слово «битва» больше не подходило происходящему. Это была охота — вернее, односторонняя бойня.
А волчья стая никогда не выпускает добычу, в которую однажды вцепилась зубами.
— Мы все еще голодны.
С этими словами Оскар оборвал связь.
*Клац.*
С тяжелым металлическим лязгом в торпедные аппараты встали новые торпеды.
Дабы положить конец хаосу битвы, второй торпедный залп вновь наполнил морскую глубь вереницами пузырей.
Над поверхностью моря стлался густой серый дым от выстрелов 76-миллиметровых орудий эсминцев. Количество выпущенных снарядов перевалило за сотню, отправляя на дно один бегущий парусник за другим.
Тех, кто ускользнул из поля зрения, брали на себя виверны. Чудом уцелевших мелких тварей они добивали глубинными бомбами, а попадавшиеся на глаза фрегаты безжалостно расстреливали из пулеметов.
Решающая битва флотов, полная крови, огня, пороховой гари и смерти, завершилась лишь тогда, когда солнце начало клониться за горизонт.
Все тусотеутисы превратились в бездыханные туши.
Эсминцы с глубинными бомбами наготове прочесывали окрестности в поисках выживших подводных тварей, а подоспевшие главные силы Южного флота приблизились к скоплению пылающих остовов.
— Выживших матросов брать в плен. Для сбора сведений и пропаганды они нам еще пригодятся.
Следуя приказу, легкие крейсеры и шедшие следом суда снабжения спустили спасательные шлюпки.
Виверны опустились на палубу авианосца для отдыха, а подводные лодки легли на курс к порту приписки.
— Каковы наши потери?
— Из-за неисправности орудия на одном из эсминцев двое погибших и пятеро тяжелораненых. Еще около пятидесяти человек получили легкие травмы по другим причинам, — спокойно доложила Люсилла, листая папку с отчетом.
— То есть прямых потерь от действий противника нет?
— Да. Никаких.
— Любопытно, что скажет старик Эдвард, когда увидит этот результат.
С этими словами Кайл Леопольд отдал приказ к отходу флота.
Два дня спустя.
Лишь три парусника сумели унести ноги, доставив весть о сокрушительном разгроме.

Комментарии

Загрузка...