— Огонь по готовности!
Едва прозвучал приказ, как эсминцы и лёгкие крейсеры принялись яростно палить из орудий.
Один за другим раздавались оглушительные залпы, дула непрерывно озарялись вспышками, а полосы белого дыма длинными шлейфами тянулись по морскому ветру.
Последствия оказались чудовищными.
На Восточный флот обрушилась беспощадная ковровая бомбардировка. Посреди моря, заполненного парусниками, непрерывно вздымались десятки водяных столбов.
Но среди взметнувшихся брызг попадались и потоки совершенно иного цвета.
*Хрясь!*
76-миллиметровый снаряд врезался в левый борт линейного корабля 2-го ранга. Толстые дубовые доски обшивки с треском вогнулись внутрь и раскололись, осыпая всё вокруг тучей острых щепок.
На линейном корабле 3-го ранга сдетонировал пороховой погреб, вызвав грандиозную цепную детонацию, а от раскалённых обломков загорелись паруса следовавшего за ним фрегата.
В мгновение ока взлетели на воздух десять парусников. Мачты величавых броненосцев ломались пополам, и каждую секунду со всех сторон доносился грохот разрываемой в щепки древесины.
— Твою мать, флоту остановиться! Перестроиться в боевой порядок и отступа...
*Ба-а-ах!*
Прямо на голову безымянного капитана, отчаянно пытавшегося взять ситуацию под контроль, рухнул 152-миллиметровый фугасный снаряд лёгкого крейсера. Едва коснувшись корпуса, бушующее пламя разрыва целиком поглотило огромный линейный корабль 2-го ранга.
— А-а-а-а-ак!
— Огонь, огонь!..
— Горячо! Жжёт! Прочь с дороги!
Охваченный пламенем линейный корабль 2-го ранга с глухим стоном накренился. Объятые огнём матросы с воплями бросались в море, но спасать их было некому.
Десятки беспорядочно летящих снарядов принялись методично и безжалостно громить первую линию флота.
В этой односторонней бойне, где заживо плавились абсолютно все, мысль о чьём-то спасении была непозволительной роскошью.
И всё же среди этого хаоса переоборудованный из линейного корабля 1-го ранга броненосец пострадал сравнительно мало.
Была ли то чистая удача?
Флот Юга попросту не обращал внимания на броненосец 1-го ранга, который медленно кренился после того, как попал под первый пристрелочный залп дредноута.
Благодаря этому адмирал флота Эрнст смог открыть глаза посреди кромешного ада.
— Гх-х...
Грохот битвы казался далёким и глухим.
Потерявшая всякую реальность, наклонная палуба идущего ко дну флагмана.
Первое, что предстало перед взором лежавшего на ней Эрнста, было небо.
Лазурный небосвод с трудом проглядывал сквозь вздымающиеся столбы воды и клубы едкого чёрного дыма, и с этой вышины непрерывным дождём сыпались алые лучи света.
Опустив взгляд ниже, адмирал наконец различил море.
Кренящиеся корабли гордого Королевского флота. Люди, заживо сгорающие на поверхности воды. Фрегат 4-го ранга, в последней отчаянной попытке ринувшийся на вражеский строй и мгновенно стёртый в порошок сосредоточенным огнём.
Гордый Королевский флот, тысячу лет безраздельно правивший морями Империи.
Непобедимая армада, ни разу в истории не знавшая поражений.
Она рушилась в одностороннем порядке, не успев оказать даже мало-мальски внятного сопротивления.
— Что... что же это такое?..
В воздухе стоял сырой запах железа. Проведя всю жизнь на полях сражений, Эрнст прекрасно понимал, что это был запах крови.
Но чьей?
Ответить на этот вопрос не составило труда: кровь, заливавшая палубу, принадлежала доблестным офицерам линейного корабля 1-го ранга «Темпест».
В увиденное собственными глазами невозможно было поверить.
«Разве наш Королевский флот... не сильнейший в мире?..»
Сила, накопленная за тысячу лет, вовсе не была пустым звуком. Если бы бой шёл на равной дистанции, флот ни за что не потерпел бы поражения — в этом адмирал был уверен на все сто.
Однако...
*Ба-ба-ба-ба-ах!*
Под громоподобный, внушающий ужас рокот соседний броненосец разорвало исполинским взрывом. Ему так и не представилось шанса пустить в ход сотню своих прославленных пушек.
Безответное избиение с запредельной дистанции.
Эрнст не мог постичь природы подобных атак.
— У дикарей с Юга точно нет толковых магов. Да даже будь они у них, достать на такое расстояние попросту невозможно...
Флоту из сотни с лишним вымпелов не под силу резко затормозить на месте.
Когда всё командование уничтожено, линейные корабли Королевского флота могли лишь по инерции нестись вперёд, подталкиваемые идущими следом судами.
И участь всех этих сталкивающихся и давящих друг друга кораблей оказалась одинаковой.
Картину, разворачивающуюся перед глазами, уже нельзя было назвать «сражением».
— А-а-ак!
— Моя рука! Моя рука-а-а!..
— Спасайтесь! Это кара Божья! Господь разгневался!..
Вопли и стенания солдат. Флот, заживо сгорающий под шквальным огнём. Стена пламени, вздымающаяся со всех сторон.
Если ад на земле существовал, то он выглядел именно так.
Адмирал Востока Эрнст невольно поймал себя на этой мысли.
Всё, что созидалось тысячу лет, рушилось в прах: и величие великой армады, закрывавшей собой горизонт, и честь флота, мнившего себя непобедимым, и слава, заключённая в звании адмирала Королевского флота.
И всё это — из-за той гигантской стальной крепости по ту сторону моря.
— Ха-ха... Ха-ха-ха-ха...
Рассудок Эрнста отказывался принимать происходящее.
*Дз-з-зынь!*
Защитное заклинание, сотворённое магом 8-го круга на пределе всех сил, от единственного попадания разлетелось вдребезги, словно тонкое стекло. Высокомерно спустившиеся виверны заливали суда потоками света, а попавшие под перекрёстный огонь парусники бессильно валились на бок.
Всюду стояла невыносимая гарь.
Куда ни посмотри, вокруг плавали лишь обломки разбитых кораблей, а само море пылало.
На глазах разворачивалось то, чего не могло случиться ни при каких обстоятельствах, поэтому смириться с реальностью было свыше его сил.
— Этого не может... не может быть!
Движимый въевшейся привычкой, он добрался до мостика и вцепился в штурвал. Смахнув с приборов осколки разбитых стёкол и густую кровь, он вновь запустил двигатель.
Перед ним броненосец водоизмещением в восемь тысяч тонн! Такой корабль не имеет права пойти ко дну от столь жалких атак!
— Наш флот не мог... не мог пасть вот так!..
*Гу-у-у-у-ун...*
Под низкочастотный гул, от которого болезненно сжалось сердце, магический двигатель броненосца ожил. Накренившийся корпус судна тронулся с места, рассекая воду, полную крови и деревянных обломков.
В тот же миг несколько шальных снарядов с эсминцев ударили во внешнюю обшивку броненосца.
К счастью, они лишь скользнули по носовой части и рикошетом ушли в воду.
Увидев это, Эрнст вновь воспрял духом.
— Наш флот непобедим! Жалким варварам с Юга, чья история насчитывает от силы несколько лет, вовек не одолеть нас!
Рикошет снарядов вернул ему слепую уверенность.
Отвернувшись от кошмарной действительности, он устремил взор на корабли противника, выстроившиеся в ровную кильватерную колонну по ту сторону моря.
Нужно лишь сокрушить этих ублюдков.
Ради этого можно было даже пожертвовать победой в текущем бою, ведь у Востока всё ещё оставалась колоссальная армия глубоководных чудовищ.
С этой непоколебимой верой Эрнст встал во главе остатков своего флота, когда его глаза внезапно ослепила яркая вспышка.
То был отблеск залпа главного калибра линейного корабля, совершённого с дистанции в пять километров.
— А?..
С последним предсмертным вздохом ослепительно белый свет заполнил всё поле зрения Эрнста.
Это стало последним зрелищем, которое довелось увидеть адмиралу Восточного флота.
Пять 305-миллиметровых снарядов, прошивших стальную броню корабля словно соевый сыр, угодили прямо в артиллерийский погреб, где хранился боезапас для сотни бортовых орудий.
Море содрогнулось от титанического взрыва, и к небесам медленно пополз гигантский грибовидный столб дыма.
◇ ◇ ◇
— Доклад наблюдателя с левого борта! Тринадцатый залп... есть попадание!
Взрыв боекомплекта флагмана Восточного флота — броненосца 1-го ранга «Темпест» — был отчётливо виден даже с ходового мостика линкора, находившегося в пяти километрах от места событий.
Взрывная волна зацепила даже шедшие рядом линейные корабли. С последним броненосцем Востока было окончательно покончено.
А гибель флагмана, на котором находилось большинство магов, означала лишь одно.
— Авиакрылу «Катарины» — всем звеньям начать снижение.
Вражеский флот лишился последних средств противовоздушной обороны, способных отразить налёт виверн.
Виверны, до сих пор безучастно кружившие высоко в небе и наблюдавшие за битвой, сложили крылья и камнем ринулись в самую гущу вражеского строя.
— Донесение от авиакрыла «Хорайзона»! Пополнение боезапаса и авиабомб завершено! Вступаем в бой!
Рыцари на вивернах из авиакрыла «Хорайзона», только что вернувшиеся после пополнения припасов, также присоединились к сражению.
Виверны, терзающие беззащитный перед воздушной угрозой флот, походили на волков, ворвавшихся в овечье стадо.
*Ба-а-ах!*
Четырнадцатый залп сотряс корпус линкора, и палубу заволокло чёрным пороховым дымом.
Огромные снаряды, взмывшие в небо над истерзанным полем битвы, обрушились на замыкающие корабли противника, принявшись топить суда, пытавшиеся спастись бегством.
— Арьергард вражеского флота пытается отступить!
— Пожалуй, пора заканчивать этот бой.
Когда флот противника разгромлен, удерживать строй кильватерной колонны больше не имело смысла. Сковывание собственных кораблей в единую линию лишь ограничивало дальность действия эсминцев.
— Всему флоту разрешаю действовать самостоятельно! Преследовать отступающие парусники!
Едва прозвучал приказ, эсминцы вышли из кильватерного строя и на полном ходу устремились вперёд.
Максимальная скорость парусного судна составляла порядка одиннадцати узлов, скорость же эсминца достигала тридцати.
В тот самый миг, когда парусники повернулись к эсминцам кормой, их участь была предрешена.
Теперь оставалось лишь одно поле боя: схватка между нашими субмаринами и вражескими морскими чудовищами.
— Передайте подводным силам: вражеский флот разгромлен, держать дистанцию больше нет нужды.
Пришло время начать охоту в морских глубинах.

Комментарии

Загрузка...