Точность стрельбы из авиапулемётов с такой подвижной платформы, как виверны, была не слишком высока.
Впрочем, это не имело значения.
Ведь даже неприцельный веер шальных пуль обладал достаточной мощью, чтобы играючи разрывать фрегаты четвёртого ранга и ниже.
Столкнувшись с неожиданной атакой, корабельные маги отреагировали с запозданием.
— Остановить флот, начать перехват!
*У-у-у-унг!*
Алый тепловой луч, сотворённый магом восьмого круга, рассёк строй виверн надвое.
Следом маги флота разом развернули защитные круги противовоздушной обороны.
Молния, ветер, огонь, лёд... Небо озарилось пёстрыми красками всевозможных стихий.
Сработала ПВО опытных боевых морских магов.
Обычные люди оцепенели бы и погибли под таким шквалом, но Виктор и подчинённые ему рыцари без труда уклонялись, совершая манёвры в воздухе.
— Ха-ха! Да с такой черепашьей скоростью вы ни в жизнь не попадёте!
Зенитный заградительный огонь Южного флота был куда свирепее.
Тем, кто воочию видел ливень светящихся трасс из автоматических пушек и зенитных орудий, здешняя магия серьёзной угрозой не казалась.
К тому же маги из-за предела человеческой скорости вычислений не могли вести непрерывный скорострельный огонь, а потому не сумели создать плотную завесу против виверн, круживших на высоте двух с половиной километров.
— Бейте туда, где заградительный огонь слабее!
Следуя приказу Виктора, два десятка виверн кружили над флотом, нанося точечные удары по уязвимым местам.
Игнорировать крылатый отряд было слишком болезненно, но и дать полноценный отпор не выходило — они были слишком верткими.
Корабли Востока оказались скованы по рукам и ногам.
И пока расстояние между отрядом подводных чудовищ и надводным флотом стремительно увеличивалось, на поле боя вступала новая сила.
◇ ◇ ◇
Безоблачное, ясное полуденное небо.
Бескрайняя морская гладь, где не сыскать даже захудалого рифа.
И флот, рассекающий привычно спокойные воды.
Во главе строя, гордо вздымаясь исполинской громадой, шёл линейный корабль. Чёрный дым из его труб тянулся длинным хвостом, а массивный нос, взрезая воду и вздымая белые буруны пены, невозмутимо прокладывал курс.
Слева и справа от линкора, выдерживая строгую дистанцию, держались лёгкие крейсеры. Их орудия и мостики мерцали на солнце холодным металлическим блеском.
Следом, вытянувшись в ровный строй, дисциплинированно шли эсминцы.
На первый взгляд пейзаж казался безмятежным... однако это было лишь затишье перед бурей.
Ведь на мостике дредноута прямо сейчас царило нешуточное напряжение.
— Докладывает правый вперёдсмотрящий! Пеленг ноль-один-пять, дистанция двадцать тысяч! Обнаружен флот противника! В настоящее время ведёт бой с отрядом виверн!
Стоило флоту врага показаться на горизонте, как на палубе истошно взвыли красные сирены. Этот сигнал предупреждал экипаж уйти в укрытия: скоро заговорят орудия главного калибра.
Слушая мерный топот сапог по палубе, я погрузился в размышления.
Максимальная дальность стрельбы дредноута приближалась к двадцати километрам. Открыть огонь и нанести удар можно было уже сейчас.
— Огонь пока не открывать.
Однако наша цель — полное уничтожение парусного флота врага.
Чтобы наголову разгромить армаду почти из сотни вымпелов, требовалось подойти на дистанцию стрельбы наших эсминцев.
— Сближаемся до восьми километров.
— Сообщение от авиакрыла «Хорайзона»! Весь боекомплект израсходован, продолжать бой не представляется возможным!
— Пусть возвращаются, начинайте вторую волну. Что с подлодками?
По приказу на высокой мачте флагмана взвились разноцветные сигнальные флаги. Вслед за развевающимися на ветру полотнищами офицеры наведения на вспомогательном авианосце немедленно продублировали сигналы.
В тот же миг двадцать виверн сорвались с палубы второго авианосца, SDS «Катарина».
Пока я наблюдал, как виверны доблестно несутся над флотом навстречу врагу, подоспел очередной доклад:
— В настоящее время дивизион подводных лодок находится примерно в сорока километрах от основного флота и продолжает уводить противника. Подводные твари не успеют добраться до этого квадрата как минимум в течение часа.
— Вот как.
Максимальная скорость парусников составляла меньше половины скорости эсминца.
Иными словами, раз их флот попал в наше поле зрения, генерального сражения им уже не избежать.
Похоже, вражеский адмирал рассуждал схожим образом: строй кораблей Востока начал перестраиваться в гигантский клин.
— Флот противника выдвигает вперёд броненосцы и разворачивает носы в нашу сторону!
— Сам вижу. Что с авиакрылом «Катарины»?
— Они ведут бой, но... нанести ощутимый урон пока не удаётся. У противника слишком много магов ПВО.
— Ничего страшного. Передай, пусть пока кружат и выжидают удобный момент.
Внешняя расстановка сил выглядела очевидной: наши уходящие субмарины против преследующих их морских чудовищ Востока; надводные корабли Юга против надводных кораблей Востока.
Схватка надводных сил без вмешательства извне.
Понимая это, флот Востока уверенно ринулся вперёд. По общему водоизмещению и числу вымпелов они значительно превосходили нас.
Оба флота пошли на сближение полным ходом, и расстояние между ними стало стремительно таять.
— Дистанция до флота противника около тринадцати тысяч!
— Флоту изменить курс, пеленг три-один-ноль! Развернёмся раньше противника и охватим голову его строя!
Наиболее эффективно сосредоточить огневую мощь флот способен бортом. То, что кильватерный строй и линейные корабли носили созвучные названия, отнюдь не было случайностью.
Это правило касалось и нашего флота.
Для линкоров двадцатого века идеалом считался манёвр охвата головы колонны противника — постановка перекладины над буквой «Т», когда флот выстраивался бортом к наступающему в кильватерном строю врагу и наводил на него все орудия сразу.
Так кто же развернётся быстрее и выйдет на эту позицию: неповоротливая армада из сотни парусников или наш вытянутый в линию строй?
Разумеется, мы.
*Гу-у-у-у-у...*
С глухим низким гулом, от которого вибрировало сердце, головной линкор первым накренился на циркуляции.
Когда многотысячетонный колосс взрезал морскую толщу, меняя курс, белоснежная пена прочертила за ним широкую дугу.
Идущие следом корабли тоже начали поворот, строго соблюдая дистанцию. Серые корпуса один за другим описывали плавные дуги, оставляя на лазурной глади глубокие пенные борозды кильватерных следов.
Ещё пару минут назад вытянутый в длинную колонну флот теперь раскинулся широким строем фронта, наглухо перекрыв путь неприятелю.
Враги тоже попытались спешно сменить курс, но...
— Передай авиакрылу «Катарины»: набрать высоту и сбросить авиабомбы! Не дайте врагу развернуться!
Виверны взмыли на недосягаемую для магии высоту и принялись осыпать неприятеля авиабомбами, окончательно сорвав вражеский манёвр.
И вот, когда расстояние между флотами сократилось до восьми километров...
— Курсовой угол относительно нашего корабля ноль-девять-четыре градуса! Дистанция семь тысяч семьсот сорок!
— Башня номер один — наведение завершено!
— Вторая башня — наведение завершено!
— Четвёртая и пятая башни докладывают о готовности!
— Огонь по готовности!
*ГРО-О-ОХ!*
Оглушительный залп грянул подобно небесному грому.
◇ ◇ ◇
Без малейшего предупреждения броненосец во главе вражеского строя просто разорвало на куски.
В яркой вспышке по палубе броненосца словно полоснули чудовищные когти исполинского зверя.
В то краткое мгновение, когда судно развалилось на пять частей, показалось, будто все звуки мира внезапно умолкли.
И лишь затем запоздалый грохот выстрелов сотряс небеса и землю.
*Гр-р-ро-о-ом!*
Раздался звук, будто разверзлась морская пучина. Гром, пробуждающий первобытный ужас, заложенный на уровне инстинктов.
Восьми снопов пламени, прошивших самый центр строя, хватило с лихвой, чтобы самоуверенные капитаны осознали: что-то пошло не так.
Однако отступать было уже слишком поздно.
Расстояние между шеренгой Южного флота и сгрудившейся армадой парусников Востока сократилось примерно до шести километров.
Парусники разворачивались мучительно медленно, а сзади на них неумолимо напирали корабли, ещё не понявшие, что произошло.
— С такой дистанции?.. Что за...
Впрочем, времени на праздное оцепенение у них не оставалось.
Пока моряки Восточного флота в ступоре таращились на врага, главный калибр дредноута уже дослал второй снаряд.
И трёхсотпятимиллиметровые орудия вновь изрыгнули пламя.
*Бу-у-ум!*
Вместе с ослепительной вспышкой взрывная волна прижала гребни к поверхности моря. Клубы смоляного порохового дыма взметнулись в небо, окутав палубу.
Одновременно с флагманом открыли огонь все корабли, шедшие следом в кильватере.
Двадцать четыре орудия калибра сто пятьдесят два миллиметра и семьдесят пять семидесятишестимиллиметровых пушек ударили разом — и бесчисленные алые снаряды заполнили небосвод.
Разглядеть летящие снаряды невооружённым глазом для обычного человека было практически невозможно.
Но капитаны кораблей в авангарде отчётливо видели этот ливень раскалённых красных точек.
Так сработал инстинкт человека на пороге гибели, когда восприятие обостряется и перед глазами проносится вся жизнь.
В то краткое мгновение после залпа каждый, кто стоял на палубах первой линии парусников, нутром почуял неминуемую смерть.
— ...Быть того не может.
В тот самый миг, когда адмирал Восточного флота Эрнст Крюгер, искренне веривший, что сотрёт южан в порошок, потрясённо выдохнул эти слова...
Чудовищная огневая мощь, способная сносить горы и перекраивать рельеф суши, обрушилась на Восточный флот.

Комментарии

Загрузка...