Один месяц изменил очень многое.
Главной переменой стало то, что Южный флот, ранее располагавший лишь одним-единственным линкором, превратился в полноценный военно-морской флот, включающий лёгкие крейсера, эсминцы и даже подобие авианосцев.
Впрочем, хоть они и звались авианосцами, на деле это были лишь пустые консервные банки: сорокатысячетонные пассажирские лайнеры, с которых срезали всё внутреннее убранство и поверх настелили полётную палубу.
Но это не имело особого значения.
Ведь рыцари на вивернах служили универсальной палубной авиацией, способной на вертикальный взлёт и посадку в любых условиях.
К тому же виверны, рождённые для полёта самой природой, не требовали какого-то особого ремонта.
Вместо дорогущих магических камней или авиационного топлива их кормили сырым мясом, да и длинная взлётная полоса им не требовалась.
По сути, от корабля требовалось лишь служить плавучей платформой, где виверны могли бы приземлиться и отдохнуть, так что настила поверх пассажирского судна хватало с головой.
— Это корабль, переоборудованный из лайнера RMS «Хорайзон».
Бывший лайнер «Хорайзон» внешне напоминал судно, приходящее на ум каждому при слове «пароход» — знаменитый «Титаник».
С этого парохода начисто снесли все каюты, оставив лишь дымовые трубы и воздуховоды, и превратили в плоское судно — бывший RMS «Хорайзон». Точнее, теперь его следовало называть SDS (South Ducal Ship) «Хорайзон», официально принятым в состав Южного флота.
— В мирное время этот авианосец способен нести десять рыцарей на вивернах, а в боевой обстановке — до двадцати.
Всего таких переоборудованных авианосцев насчитывалось три. Два пойдут с нашим основным флотом, а один будет сопровождать эскадру подводных лодок.
Подобные перемены коснулись не только авианосцев. Пятнадцать эсминцев, изначально спроектированных сугубо как платформы противовоздушной обороны, также претерпели масштабную модернизацию.
Главным новшеством, разумеется, стали торпеды — разящее копьё эсминцев, способное при точном попадании отправить на тот свет даже линкор.
Имея четыре заряженных торпедных аппарата и четыре запасные торпеды — всего восемь штук, — эсминец превратился в боевую единицу, способную в одиночку справиться с десятком линейных кораблей.
Не менее важную роль играли и четырёхтысячетонные лёгкие крейсера, превосходившие эсминцы по водоизмещению в два раза.
Главной ударной силой флота, без сомнения, оставался линкор, однако скорострельность его главных орудий составляла всего два выстрела в минуту. Лёгкие крейсера со стопятидесятидвухмиллиметровыми орудиями как раз и должны были заполнить эту паузу: они идеально занимали нишу между мощными и дальнобойными, но медлительными орудиями главного калибра линкора и скорострельными, но слабыми и недальнобойными пушками эсминцев.
— Похоже, подготовка в целом завершена.
Всё благодаря тому, что нам удалось окончательно разобраться с Западом и варварами. С исчезновением сухопутной угрозы все ресурсы перенаправили на нужды флота.
К тому же производственные линии предприятий, простаивавших из-за экономических санкций, загрузили военными заказами. Это оживило угасающую промышленность и ускорило расширение флота — двойная выгода.
«...Хотя и денег ушло в два раза больше».
Замок эрцгерцога Юга фактически взял на себя весь спрос, который раньше приходился на империю. Разумеется, казна эрцгерцогства была не бездонной: месяц ещё можно было как-то продержаться, но если так пойдёт и дальше, мы сами начнём задыхаться. Иными словами, нам кровь из носу нужно, чтобы Восток перешёл в наступление.
— Вестей о нападении всё ещё нет?
Поэтому я с некоторой тревогой ждал следующего хода Эдварда.
Спустя ещё несколько дней наконец начали поступать важные вести:
— Сегодня на рассвете из восточной военной гавани, порта Кардия, вышел флот, включающий три линейных корабля второго ранга и десять — третьего!
— Донесение от тайного агента разведки! Из военного порта в глубине восточных земель, Айрон-Порта, вышли три броненосца. Предположительный пункт назначения — архипелаг Белфорт!
— Подтверждено, что из порта рода Розенфельт также вышли фрегаты четвёртого ранга и ниже!
Целью восточного флота являлся архипелаг Белфорт — морская граница между Югом и Востоком и ключевой стратегический пункт, единственный крупный островной массив на юго-востоке империи.
Юг и Восток уже находились в состоянии войны, поэтому никаких формальных объявлений не последовало, однако нутро подсказывало: грядёт полномасштабное военное столкновение.
— Ожидается, что вражеский флот достигнет архипелага Белфорт между первым и вторым августа.
— Тогда и нам нельзя сидеть сложа руки.
Едва разведданные были получены, военные порты Юга пришли в движение. От кораблей, уже находившихся на боевом дежурстве, до недавно сошедших со стапелей — собрались все надводные силы, которыми располагал Южный флот.
Подводные силы тоже не остались в стороне: готовясь к решающему бою, они всю последнюю неделю пренебрегали морской блокадой и проводили техобслуживание субмарин. Новый класс кораблей — авианосцы — также вовсю готовился к первому выходу в море.
— Отличная служба.
— Ч-что вы, ваша светлость!
На рассвете двадцать восьмого июля военный порт, куда я прибыл лично, был заполнен готовыми к выходу боевыми кораблями. Возглавляемые линкором и авианосцами, они представляли собой внушительный флот.
— Похоже, гражданской войны в империи уже не избежать.
Запад находился далеко от столицы, поэтому даже столкновение крупных армий можно было списать на локальный конфликт. Но стоило затронуть Восток, как пресловутый «мир нашего времени», несомненно, рухнет.
Достаточно было взглянуть на силы, которые стороны стянули для этой битвы: противник выставил сотню парусников вместе с глубоководными монстрами, а мы — двадцать пять надводных кораблей и шестьдесят подводных лодок.
Что это, если не война?
«Мир нашего времени» был не более чем самообманом и попыткой закрыть глаза на правду. Совсем как ситуация в Европе накануне Второй мировой.
Поднявшись на уже привычный мостик линкора, я встретил взгляды членов экипажа, слаженно вскинувших руки в воинском приветствии. Ответив коротким салютом, я скомандовал:
— Всему флоту — выход в море.
Повинуясь приказу, гигантские корабли один за другим стали покидать гавань.
*Гу-у-у-у-у...*
Под протяжный гудок исполинского корабля генеральное морское сражение, призванное подвести черту под эпохой парусников, подошло вплотную.
◇ ◇ ◇
Нельзя сказать, что Восточный флот не слышал о линкоре.
С тех пор как линкор сокрушил крепость на Западе, прошло больше года с лишним, и слухи успели разойтись повсюду.
Однако у Востока имелась собственная уверенность:
— Линкор, конечно, грозная сила, но в одиночку ему ни за что не уничтожить нашу армаду из сотни кораблей.
Из-за магов негласным правилом стало то, что огромная мощь всегда означает низкую скорострельность. К тому же линкор ни разу на глазах у публики не демонстрировал свою истинную дальность стрельбы.
Крепость Сарсен, попавшая под дальнобойный обстрел? Все свидетели давно покоились под её руинами. То же касалось и битвы на равнине Аркаль — там перебили всех до единого, и в живых не осталось никого. А у крепости Форвин бой вёлся на предельно близкой дистанции, чтобы точечно снести лишь башни магов.
Кроме того, прочее дальнобойное оружие, продемонстрированное Югом, било всего на два-три километра — примерно такая же дистанция атаки была и у морских боевых магов.
Поэтому план Восточного флота был прост:
— Фрегаты четвёртого ранга и ниже окружат броненосцы. Пока артиллерия линкора будет бить по внешнему периметру эскадры, наши маги сосредоточат огонь и потопят вражеский флагман.
Расчёт делался на численное превосходство. О росте числа вспомогательных судов противника они знали, но сочли это пустяком:
— В конце концов, это корабли водоизмещением всего в одну-две тысячи тонн. Их эсминцы меньше наших линейных кораблей третьего ранга, а значит, и боевая мощь у них ничтожна.
Это заблуждение породила грубейшая ошибка в оценке дистанции боя: Юг до сих пор толком не раскрывал противнику истинную дальнобойность своей эскадры. К тому же для южан это было первое по-настоящему крупное морское сражение, что лишь добавляло Восточному флоту спеси.
— Мы — прославленный флот, повелевавший морями более тысячи лет, ещё со времён королевства, задолго до основания империи! Наш опыт морских сражений несравним с жалкими потугами выскочек, сколотивших свой флот за пару лет!
Именно поэтому Восток, будучи всего лишь провинцией империи, до сих пор именовал свои силы «Королевским флотом». Это имя досталось ему по наследству от королевства, существовавшего тысячелетие назад.
Как бы ни приходил в упадок Восток, гордость владык морей никуда не исчезла. Да и искусство кораблестроения, накопленное за тысячу лет, действительно поражало воображение: в бою на равных между парусниками одолеть Восточный флот не смог бы никто...
...Если только их противником не выступал флот, ведущий артиллерийский огонь на дистанцию свыше десяти километров.
Не ведая об этом, восточные моряки лучились непоколебимой уверенностью:
— У нашего Королевского флота есть броненосцы, сотня боевых кораблей и тусотеутисы — морские чудовища, внушающие трепет всему миру!
Окрылённый этой уверенностью, Восточный флот вывел в море свою колоссальную армаду. Вид бесконечной вереницы парусников, тянущейся до самого горизонта, заставлял сердца матросов трепетать.
А впереди всей армады шли пять громадных броненосцев. Вдвое превосходившие обычные парусники по размерам, они казались несокрушимыми плавучими крепостями.
Капитан Восточного королевского флота Эрнст Крюгер думал примерно о том же:
— Ха, пусть их оружие и внушает ужас, груз вековых традиций не сбросить со счетов.
В его глазах созданный на скорую руку флот Юга оставался сборищем желторотых новичков. Они явно не смыслили в морских сражениях и вряд ли понимали, каково это — управлять сотней кораблей, действующих как единый организм.
Морские твари, которых используют южане?
На стороне Востока было сразу четыре тусотеутиса — главная мощь региона, целый легион глубоководных чудовищ. Прежде никто не смел перечить им, даже когда чудищ было всего двое, а теперь их собралось четверо.
— Для южных выскочек это генеральное сражение станет последним в жизни.
С этой мыслью капитан Эрнст смотрел на предрассветный архипелаг Белфорт. Из-за тесно сомкнутых посреди моря островов поднималось багровое солнце.
К тому моменту, когда оно вновь закатится за горизонт, от флота Юга не останется ни единого корабля.
Твёрдо веря в это, он ждал скорого начала морской битвы.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...