Человек всегда ищет надежду даже в самой безнадёжной ситуации.
И в кошмаре тотального разгрома конвоя Эдвард мог ухватиться лишь за одну-единственную надежду.
Военно-морской флот.
Пять закованных в броню линейных кораблей первого ранга, армия из сотен разнообразных подводных монстров и исполинские глубоководные чудовища — тусотеутисы.
К тому же имелось обстоятельство, затуманившее рассудок Эдварда.
— Вы говорите, оба тусотеутиса вернулись целыми и невредимыми?
— Да. На них видны следы попаданий, но угрозы для жизни нет. Похоже, даже то подводное чудище сочло тусотеутисов слишком опасными и не решилось с ними связываться.
Верно. Два тусотеутиса успешно вернулись назад живыми и невредимыми.
А это означало, что неведомое чудовище Юга не способно одолеть двух тусотеутисов одновременно.
Разве нет?
Если бы могло, тусотеутисы полегли бы прямо там.
Стало быть, у Юга всё ещё нет сил, способных в открытом бою сокрушить повелителей морских глубин.
— ...Если это правда, мы сможем переломить ситуацию.
Промышленная база Юга почти вся сосредоточена вдоль побережья. Виной тому географическая особенность: с материком Юг соединялся лишь через регион Сарсен-Лютеция, оставаясь, по сути, островом.
Прибрежные города удобны для торговли, но...
— ...настолько же уязвимы при потере господства на море.
Достаточно лишь вернуть контроль над морем. Разнести порты в щепки парусникам вполне по силам.
Броненосцы с магами на борту без труда сотрут прибрежные города в пыль.
— Раз уж дошло до такого, пойдём ва-банк.
Эдвард и сам нутром чуял, что подобный расклад далеко не безоговорочно в его пользу.
Но других путей у него уже не оставалось.
Обстановка разительно отличалась от картины, которую он изначально рисовал в воображении. Юг, которого он жаждал выставить агрессором, внезапно превратился в жертву, а план задушить его истощением привёл к тому, что Восток теперь медленно погибал вместе с ним.
— Если сидеть сложа руки, меня постигнет та же участь, что и этого дурака Шарля Реймондса.
Он и прежде был не лучшего мнения о Шарле Реймондсе.
Повадки Шарля Реймондса, смахивавшие скорее на дикого зверя, чем на человека, в глазах Эдварда ничем не отличались от скотских.
И уж точно Эдвард не собирался встречать такой же бесславный конец, как этот выскочка.
— Шарль Реймондс по глупости пошёл на ночной штурм, толком даже не подготовившись.
Шарль Реймондс не поставил на внезапный удар всё, что имел. По крайней мере, так казалось Эдварду.
Иначе с чего бы у Юга оказались столь мизерные потери?
— Я не повторю его ошибки.
По крайней мере, так он считал.
В отличие от Запада, чья мощь сводилась исключительно к военно-воздушным силам, армия Востока была куда сложнее и слаженнее устроена.
Флот, безраздельно властвовавший и на морской глади, и в пучинах вод, по праву заслуживал звания сильнейшего в империи.
Сухопутные войска Юга, сокрушившие армию Запада? О них он даже не думал.
Разумеется, высадись пехота на сушу, проблем не оберёшься, но у союза Запада и Юга попросту не было сухопутных путей, ведущих на Восток.
Часть эскадрилий виверн, доставшаяся Югу после аннексии Запада? Их он и вовсе не брал в расчёт.
Виверны вселяли ужас разве что в рядовых пехотинцев.
Переоборудованные в броненосцы линейные корабли первого ранга с магами на борту обладали колоссальной мощью, а их броня была слишком крепка, чтобы её могло пробить дыхание каких-то там виверн.
То, что корабли потеряли в скорости, не имело значения.
Броненосцы с лёгкостью отбивали почти любые пушечные ядра.
Поэтому мысль «Со мной всё будет иначе» имела под собой вполне рациональные основания.
Не подозревая, что даже эти выводы были заботливо подсунуты ему Кайлом Леопольдом, Эдвард начал тайную подготовку к войне.
◇ ◇ ◇
Весть о том, что Восток готовится к войне, быстро легла мне на рабочий стол.
Сколь бы скрытно они ни действовали, толку не было никакого.
С той секунды, как я узнал о неизбежности конфликта, любые тайные манёвры Востока потеряли всякий смысл.
— Взаимная морская блокада лишь подорвёт мощь империи. Не пора ли нам пойти на примирение?
В тот самый момент, когда вечно непреклонный Восток затянул подобные речи, войну можно было считать решённым делом.
Положение дел на Востоке не оставляло выбора: либо война, либо падение Эдварда. Не думаю, что Эдвард, некогда прекрасно раскусивший истинную суть «мира для нашего поколения», не понимал столь очевидных вещей.
Значит, это обманный манёвр.
А за обманом всегда следует война — в любую эпоху.
Не зря же говорят: опаснее всего не тогда, когда стороны рычат друг на друга, а когда вдруг начинают предлагать жить дружно.
— Скоро начнётся война.
И я тут же созвал совещание.
Нам тоже требовалось как следует подготовиться.
Технологическое превосходство, безусловно, на нашей стороне. Однако само по себе оно ещё не гарантирует абсолютную победу.
— В этой морской битве мы обязаны одержать сокрушительную, безоговорочную победу, которую никто не сможет оспорить.
Взглянем ещё раз на географию Юга и Запада.
Юг не имеет сухопутной границы с центром империи. Единственный путь — море.
Запад же отрезан от имперского центра хребтом Арбель. Сухопутное сообщение существует, но это лишь узкие горные тропы, которые при желании можно перерезать в два счёта.
Даже если империя решится на вооружённую интервенцию прямо сейчас, для нанесения удара по Западу и Югу ей позарез понадобится поддержка флота и авиации.
А если флот пойдёт ко дну?
С этой минуты империя лишится всякой возможности напрямую вмешиваться в наши дела.
— Поэтому, если мы победим в этом сражении, центральная власть уже ничего не сможет предпринять — присоединяй мы Запад хоть официально, готовься в открытую к войне. У них не останется ни предлога, ни сил.
В столь решающей схватке противник ни за что не ограничится парой-тройкой кораблей.
Наверняка Восток бросит в бой всё, что у него есть, до последнего гвоздя.
— В таком случае нам следует по максимуму использовать наше технологическое превосходство.
— Именно. А для этого нужно свести случайные переменные к минимуму.
В этом мире существовали факторы, способные свести на нет любой технологический перевес. Когда под водой рыщет тварь размером с линкор, даже для бронированного корабля это смертельно опасно.
Вот почему в грядущей войне я хотел исключить любую встречу наших линейных кораблей с глубоководными чудовищами.
— Свести переменные к минимуму?.. Что вы имеете в виду?
— Надводные корабли дерутся с надводными кораблями. Подводные силы бьются с подводными силами. Создать чёткое противостояние один на один.
Пока суд да дело, со стапелей сошло ещё несколько субмарин, и теперь в нашем распоряжении насчитывалось шестьдесят подводных лодок.
Этого количества вполне достаточно, чтобы разобраться с тусотеутисами.
Спросите, неужели подлодки строятся так быстро?
Как ни странно, да.
В Первую мировую у той же Германии насчитывалось 375 субмарин типа «ю-бот». А во Вторую мировую они и вовсе умудрились наштамповать почти тысячу сто единиц прямо по ходу боевых действий.
Ну а нам просто нет нужды клепать их в таких безумных масштабах.
Шестидесяти подлодкам нужно взять на себя лишь тусотеутисов. Всю остальную мелкую нечисть наша авиация запросто перемелет глубинными бомбами.
— Но... вряд ли противник послушно станет играть по нашим правилам.
— Заставить их плясать под нашу дудку — как раз задача нашей авиации.
Прежние всадники на вивернах и нынешние бомбардировщики на вивернах, вооружённые 20-миллиметровыми пулемётами и глубинными бомбами, — небо и земля.
Конечно, у врага тоже есть маги, так что в одиночку разнести весь флот не выйдет... но связать их боем и сковать передвижение — этого с головой хватит.
— Соединение подлодок нанесёт внезапный удар по глубоководным тварям и начнёт отход. Пока монстры погонятся за субмаринами, авиация налётами скуёт надводный флот врага по рукам и ногам.
Стоит лишь связать их боем, как вражеские силы сами собой разделятся.
И тогда сражение превратится в честную артиллерийскую дуэль надводных кораблей.
— Сколько вымпелов Восток сможет выставить на эту войну?
— По нашим оценкам, около ста кораблей. Пять линейных кораблей первого ранга, переделанных в броненосцы, порядка десяти линейных кораблей второго ранга, около сорока линейных кораблей третьего ранга, составляющих основу флота, и сорок пять фрегатов четвёртого ранга и ниже.
Восток, разумеется, получил титул сильнейшего флота империи не в детской игре в фантики.
До Британской империи образца XIX века, державшей восемьсот парусников общим водоизмещением в 320 тысяч тонн, им, конечно, далеко, но мощь всё равно внушительная.
— А какие надводные силы сможем выставить мы в течение месяца?
— Один линкор, три лёгких крейсера водоизмещением в четыре тысячи тонн и пятнадцать эсминцев водоизмещением до двух тысяч тонн.
Пожалуй, это будет крупнейшая война из всех, что довелось пережить Югу.
Однако особого беспокойства я не испытывал.
Сколько бы их там ни было, дальность стрельбы 5-дюймовых орудий эсминца превосходила дальнобойность дульнозарядных пушек парусных линейных кораблей более чем в десять раз.
К тому же в нашем рукаве был припрятан ещё один козырь — гидроавиатранспорт для виверн.
— Это станет самым разгромным и односторонним генеральным морским сражением в истории империи.
Конечно, сию секунду бой не закипит. Чтобы собрать армаду почти из сотни парусников, противнику тоже потребуется время.
Всё это время наша задача оставалась предельно простой: продолжать морскую блокаду, спускать на воду новые корабли и выжать из разведки все соки, чтобы добыть оперативные планы врага.
— На сегодня совещание окончено. Генеральный штаб готовит план операции, а разведка к концу месяца обязана положить мне на стол стоящие разведданные.
И вот прошёл месяц.

Комментарии

Загрузка...