Дальние плавания пожирают уйму денег.
Жалование людей, вынужденных месяцами жить на корабле, провиант, чтобы их прокормить, расходы на содержание парусников, стоимость оружия... Обычному человеку такие траты просто не по карману.
Вот почему торговые суда привлекали инвестиции аристократов.
— Я вложу в ваш корабль двадцать тысяч кредитов, но взамен заберу десять процентов прибыли от этого плавания.
Само собой, подобные вложения были сопряжены с колоссальным риском.
Привозимые из экспедиций товары приносили баснословную прибыль, так что по прибытии доход был гарантирован, но море — противник далеко не сговорчивый.
Вложив двадцать тысяч кредитов, в случае успешной доставки и продажи товаров стоимостью триста тысяч кредитов инвестор получал назад тридцать тысяч.
Но стоило кораблю угодить в шторм и пойти ко дну, наткнуться на морское чудовище или столкнуться с бунтом на борту — и куш превращался в круглый ноль.
Конечно, некое подобие страховки существовало, но это была лишь минимальная подушка безопасности.
Она лишь не давала умереть с голоду, но вернуть потерянные двадцать тысяч кредитов была не в силах.
По этой причине от морской блокады Юга, начавшейся в первых числах июня, сильнее всего пострадала знать Востока.
— Что? Наш корабль затонул?!
— Он вёз шёлк из восточных земель, но наткнулся на морское чудовище и...
— Ладно, ничего страшного. Такое бывает.
Когда ко дну пошли одно-два судна, аристократы махнули рукой, посчитав это житейским делом.
Как гласит пословица: «Не клади все яйца в одну корзину», так и высшая знать, державшая в кулаке власть на Востоке, не ставила все деньги на один-единственный корабль.
Потеря одного судна? Болезненно, но прибыль с остальных кораблей с лихвой покрывала убытки.
Таковы были законы аристократического бизнеса: потеря одного-двух судов всегда закладывалась в расчёты.
Однако после восьмого июня эта уверенность разбилась вдребезги.
— Ч-что?! Все суда, в которые мы вложились, пошли на дно?!
Новость прозвучала как гром среди ясного неба: абсолютно все корабли торговых гильдий, которые должны были прибыть в порт в начале июня, без исключения затонули.
Высшая знать удержалась на плаву благодаря накопленному за долгие годы богатству.
Однако у новоиспечённых дворян, служивших опорой власти эрцгерцога Востока Эдварда, не было сил выдержать такой сокрушительный удар.
— Эй, господа дворяне! До нас дошли слухи, что торговые корабли утонули. Мы ведь получим свои деньги назад, верно?
— К-конечно...
Эта ситуация начала расшатывать базу поддержки эрцгерцога Эдварда.
В условиях, когда его опора во власти и без того была расколота, именно новая знать помогала сдерживать давление старых восточных родов.
Если бы прослойка новых дворян, взращённая ценой разорения простых людей, рухнула, политическая обстановка на Востоке неизбежно и стремительно переменилась бы.
Чтобы защитить новую знать от начавшегося наступления старых родов, Эдвард в первую очередь отдал им право инвестировать в сопровождаемый конвой.
Торговцы из конвоя тоже были согласны: какая разница, чьи деньги брать, если они гарантируют безопасный переход? К тому же на монетах имена владельцев не выбиты, так что было всё равно, от кого их получать.
Новым дворянам, умевшим лишь обдирать простолюдинов до нитки, оставалось только ухватиться за этот спасительный шанс.
Ещё бы, ведь эскорт организовывал лично Восточный флот!
Никто в здравом уме не станет нападать на такой конвой, если только не жаждет войны с империей.
А значит, риск неудачи стремился к абсолютному нулю — беспроигрышная ставка.
Ослеплённые этой наивной мыслью, новые дворяне вбухали в конвой все свои сбережения.
И даже те, кто погряз в долгах, поступили точно так же.
— Ха, господин с такой горой долгов просит ещё взаймы? Откуда столько необоснованной уверенности?
— Я же сказал, на этот раз всё иначе! Мне досталось право вложиться в невольничье судно из конвоя!
— Хм-м... Тот самый конвой под эгидой Восточного флота?
— Именно! Приказ об охране отдал сам господин Эдвард! Разве такое дело может провалиться?
Опираясь на это «право на инвестиции», они выскребли всё до последнего медяка и профинансировали суда конвоя.
До того самого момента все были уверены, что всё пройдёт как по маслу.
Девятнадцатого июня, в пять часов пополудни.
Ровно до тех пор, пока в порт не вернулся восточный линейный корабль второго ранга «Соверен» с разорванными в клочья парусами и изувеченным корпусом.
Сперва люди решили, что линейный корабль пришёл на ремонт.
В здравом уме никто и помыслить не мог, что столь могучий флот мог сгинуть.
Заблуждение развеялось, когда капитан «Соверена» со стеклянным взглядом, едва передвигая ноги, сошёл на берег.
— Капитан, что произошло?! И где вы оставили весь флот?!
На сыпавшиеся со всех сторон вопросы капитан ответил безжизненным голосом:
— Флот... здесь.
— Что ещё значит «здесь»?..
— Это всё. Всё, что осталось от флота, вышедшего в море три дня назад.
В это невозможно было поверить.
Ни один флот в мире не смог бы уничтожить такую армаду! И вдруг — столь бесславный крах? Как такое вообще может быть?!
Новые дворяне, поверившие Эдварду и поставившие на кон всё своё состояние, наотрез отказывались принимать действительность.
Первая из пяти стадий принятия неизбежного:
отрицание.
— Нет, этого не может быть!
— Хватит дурацких шуток, капитан!
— Вы в своём уме?! С вами же пошли два тусотеутиса! Как подобное вообще могло произойти?!
Дворяне отказывались верить собственным глазам — сработал защитный механизм бегства от реальности.
Ведь если конвой и впрямь был истреблён, им конец.
Вторая стадия не заставила себя долго ждать.
Когда к причалу подошли выжившие тусотеутисы и жалкие остатки глубоководных тварей, отрицать очевидное стало невозможно.
— Почему именно мы?! Это несправедливо!
— Как можно было потерпеть поражение с сильнейшей эскадрой Востока?! И после этого вы смеете называть себя восточным капитаном?!
— Сдохните! Немедленно вспорите себе живот и смойте позор!
Поняв, что криками на капитана потопленные корабли со дна не поднять, дворяне попытались пойти на сделку:
— Молю, пусть хотя бы моё торговое судно вернётся невредимым...
— Спасите меня хоть разок, я всю жизнь буду творить добро!..
Миновав четвёртую стадию — депрессию, они приблизились к пятой — принятию.
В этот миг на порт вместе с густыми свинцовыми тучами обрушился затяжной ливень.
Казалось бы, на этом следовало всё принять и смириться.
Но человек устроен так, что даже в самом гибельном положении пытается найти хоть какую-то лазейку.
У новых дворян ещё оставался один козырь, за который можно было уцепиться: сам эрцгерцог Востока Эдвард.
— Верно! Эрцгерцог не бросит нас на произвол судьбы!
И это были не просто пустые фантазии.
Из-за гибели конвоя старая знать обрушит на Эдварда всю мощь своего гнева.
И чтобы уцелеть под этим ударом, ему необходим был щит — новая знать, порождённая торгово-промышленными гильдиями.
— Господин Эдвард, умоляем, спасите нас!
— Вы же понимаете, нам никак нельзя погибнуть!
Вот почему Эдвард не мог просто так пожертвовать новой знатью: в конечном счёте он выбрал вариант спасти их.
Разумеется, даже эрцгерцог Востока не мог одним росчерком пера аннулировать их долги.
Это окончательно подорвало бы доверие к Востоку и независимо от исхода войны уничтожило бы его экономику.
Вместо этого Эдвард прибег к старому проверенному способу.
— Что? Собрать... ещё больше налогов?
— Да ведь мы всего пару месяцев назад платили!
— Налоги за пять лет вперёд, разом?! Да откуда у нас такие деньги...
Собрать налоги за пять лет вперёд одним махом.
С точки зрения здравого смысла — сущее безумие. Однако военное положение в конфликте с Югом превратило невозможное в реальность.
— Эй, вы что, забыли, что идёт война? Хотите, чтобы наш Восток проиграл?!
— Н-нет, что вы...
Простые люди не посмели ответить честно на этот вопрос, и в итоге им пришлось выплачивать немыслимые поборы.
Поддержку новой знати Эдвард укрепил железно, но любовь и верность простого народа потерял окончательно.
Война ещё даже не была проиграна, а людям уже пришлось терпеть откровенный грабёж под видом налогов.
И каким бы упёртым ни был эрцгерцог Востока, просто сидеть и безучастно смотреть на происходящее он не мог.
Даже самому жестокому тирану нужна хотя бы крупица народной поддержки.
Восток, так и не завершивший централизацию власти, теперь столкнулся со всеобщей народной ненавистью.
Торгово-промышленные гильдии молили о пощаде, а новые дворяне походили на полуживые трупы, едва державшиеся на плаву благодаря влитым средствам.
Тем временем старая знать требовала призвать к ответу виновных в провале морского похода.
Да и контроль над флотом ослаб: подчинённые бросали исподлобья недобрые взгляды на предводителя, терпевшего одно поражение за другим.
Вести войну на морское истощение с Югом в таких условиях было практически невозможно.
«Ради господина Кайла Леопольда мы готовы работать сколько угодно часов!» — твердили рабочие.
«Господин Кайл Леопольд непременно приведёт нас к победе!» — свято верили военные.
«Кайлу Леопольду можно доверять, даже если придётся пойти на убытки», — заявляли предприниматели.
Вступать в опасную игру на выдержку с Югом, опирающимся на столь несокрушимую народную поддержку?
Это изначально было обречено на провал.
К тому же мысли Эдварда затуманил ещё один фактор.
А именно: тусотеутисы вернулись живыми.
По здравой логике, если бы враг мог уничтожить тусотеутисов, он ни за что не оставил бы их в живых. Следовательно, пока два тусотеутиса действуют сообща, убить их невозможно.
«Возможно... пустив тусотеутисов в авангарде, мы ещё сможем потягаться».
У Востока всё ещё оставались броненосцы с ранними версиями магических двигателей и парусный флот во главе с линейными кораблями.
Колоссальный урон понесли торговые суда, а не военные.
Тусотеутисы вернулись невредимыми, армия глубоководных чудовищ тоже оставалась в строю.
Именно поэтому Эдвард совершил свой худший просчёт:
— Готовьтесь к войне.

Комментарии

Загрузка...