18 июня, 4:02 утра.
Конвой покинул территориальные воды близ архипелага Белфорт и изменил курс, выйдя в открытое море.
Причиной тому была дурная слава этих мест: район архипелага Белфорт славился частыми и непроглядными морскими туманами.
На самом деле выход из тумана ничего принципиально не менял, но такова уж человеческая природа. Какой бы безнадёжной ни была ситуация, возможность видеть перед собой хоть что-то приносит толику спокойствия.
— Ни в коем случае не заходить в туман!
— Держитесь как можно плотнее, но не сталкивайтесь! Рассредоточимся — погибнем!
Капитаны судов отчаянно вцепились в штурвалы, пытаясь сквозь сгущающуюся пелену разглядеть и не упустить огни кораблей.
Эскортный флот тоже разделился на авангард и арьергард, держа круговую оборону.
Иными словами, центр остался совершенно пустым.
Для субмарин U-18, U-19 и U-20, затаившихся в морских глубинах в расчёте на то, что враг попытается вырваться из тумана, это стало идеальной возможностью.
*Пинг... пинг...*
В тишине мостика эхом отдавались сигналы активного сонара. Раздался доклад акустика:
— Вражеский конвой набирает ход!
— Торпедные аппараты один и два — пли! Пеленг два-один-девять!
*Пш-ш-у-у-ух!*
Едва торпеды покинули аппараты, как клубами взметнулись белые пузыри. Шесть угольно-чёрных снарядов рассекли толщу воды и без колебаний устремились к намеченным целям.
Густой туман надёжно скрыл торпедный след. Парусники в центре строя приняли на себя первый удар, даже не поняв, что произошло.
*Бабах!*
Правый борт одного из невольничьих судов вырвало начисто. Ледяная морская вода хлынула внутрь корпуса, и корабль начал медленно крениться.
— Чудовище!
Не успел крик затихнуть, как море сотряс второй взрыв.
Торговое судно на краю строя поглотил водяной столб. Толстый брус разлетелся в щепки и взмыл в небо, а податливую деревянную палубу выгнуло и разорвало изнутри чудовищным давлением торпеды.
— Хи-и-ик! Флот! Где наш эскорт?!
Морские волки дождались, пока боевые корабли уйдут в голову и хвост колонны, и изо всех сил впились клыками в беззащитное брюхо конвоя.
*Ба-ба-а-ам!*
С правого фланга каравана один за другим загремели взрывы.
В мгновение ока шесть судов в центре попросту испарились.
Конвой теперь напоминал рыбину, у которой вырвали огромный кусок из бока.
Капитаны и маги эскортного флота были на грани безумия. Пойдёшь назад — взрывается авангард. Пойдёшь вперёд — сжирают хвост, а попытаешься прикрыть и то и другое — разрывают незащищённые борта.
На грани нервного срыва они по долгу службы бросились обратно в центр, но сделать толком ничего не могли.
Сколько ещё терпеть, прежде чем закончится эта проклятая ночь?
Быть может, на глубине рыщет вовсе не какое-то невиданное чудовище? Ведь стягивать оборону врага в одно место, чтобы потом вгрызаться в самые слабые участки... так охотятся именно волки.
Пока капитан потерянно размышлял об этом, поступил доклад:
— На воде выжившие!
Эскорту оставалось лишь разгребать последствия катастрофы.
◇ ◇ ◇
18 июня, 4:27 утра.
В глубокой, тёмной и безмолвной морской пучине лишь в боевой рубке U-7 кипела жизнь.
— Число потопленных парусников противника на данный момент составляет около пятнадцати. Судя по всему, остатки флота сменили курс на восток.
— Отлично. Всё идёт в точности по плану господина Кайла Леопольда.
Хоть поворот восточного конвоя и походил на спонтанное решение, тот, кто умел читать людские души, легко мог его предугадать.
В матросских легендах чудовища всегда являлись рука об руку с туманом. Застилающая взор пелена неизбежно распаляла человеческое воображение.
Именно поэтому Кайл Леопольд, изучив природные условия архипелага Белфорт, приказал Эдану разделить флот на две группы: 1-й флот, что охотится на врага в тумане, и 2-й флот, что одним сокрушительным ударом уничтожит беглецов, попытавшихся вырваться из пелены.
— Пора заканчивать охоту.
Волчья охота завершается тогда, когда затаившаяся стая внезапно вырастает на путях отхода жертвы и смыкает кольцо окружения.
Этот бой ничем не отличался. Командиру U-7 Эдану оставалось лишь воплотить замысел господина Кайла Леопольда в реальность.
— Всему флоту: соединиться в точке с координатами 32H 10N 0293 1780.
Субмарины, раскручивая винты, направились к точке сбора.
Всё, что они оставили после себя в воде, — череду быстро растаявших пузырей.
◇ ◇ ◇
18 июня, 4:30 утра.
В июне солнце встаёт рано. Уже к пяти часам небо окрашивается синевой рассвета, а густой туман, окутавший море, постепенно рассеивается.
Моряки знали об этом, и их сердца сжимала тревога. Скорее бы наступило утро, скорее бы это неведомое чудовище убралось восвояси!
За ночь погибла половина конвоя. Теперь о том, чтобы добраться до союзников, никто и не думал. Главной целью стало бегство из этих вод, таящих смертельную угрозу.
Парусники разом подняли все паруса. Единственным утешением было то, что охранять поредевший строй торговых судов стало значительно проще.
Нападений не было уже пятнадцать минут, и люди стали понемногу успокаиваться:
— Да... может, мы уже миновали логово чудовища.
Разумеется, это было лишь заблуждением. Ведь под гладью спокойного моря уже собирались двадцать подводных лодок.
— От U-7 всему флоту. Основная цель — торговые суда. Залп по сигналу.
Когда густой туман стал окончательно редеть, двадцать субмарин синхронно распахнули крышки торпедных аппаратов.
◇ ◇ ◇
18 июня, 4:58 утра.
Туман постепенно таял, и свежий утренний морской воздух наполнил лёгкие. Именно в этот миг...
— По курсу норд замечено множество странных следов!
Благодаря поредевшему туману корабли в авангарде успели заметить приближающуюся угрозу. Однако предпринимать что-либо было уже слишком поздно.
Уклониться от торпед, набравших предельную скорость и подошедших на дистанцию в один километр, оказалось бы не под силу даже современным кораблям.
Капитан в панике крутанул штурвал, но избежать столкновения не удалось.
*Ба-а-ам!*
Три судна в авангарде и один линейный корабль 3-го ранга были буквально проглочены вздыбившейся водяной лавиной.
— Отовсюду замечены неопознанные следы на воде!
Почти одновременно со всех сторон взметнулись исполинские столбы воды. Чудовищная сила взрывов разодрала остатки тумана в клочья, во все стороны брызнули тучи щепок.
От сотрясения море вздыбилось целиком. Палубы раскалывались, мачты с истошным треском кренились и ломались. Парусникам, схлопотавшим две и более торпеды, даже повезло: умереть прежде, чем успеешь осознать смерть, в некотором роде благословение.
Настоящий ад разверзся в центре конвоя.
В пороховых погребах от детонации начали рваться снаряды. Охваченные пламенем матросы бросались за борт, а раненые, оставленные на тонущих кораблях, с неописуемым отчаянием наблюдали, как их накрывает морская пучина.
Не заслужившим лёгкой смерти морякам с работорговых судов оставалось лишь во всех красках прочувствовать приближение собственной мучительной гибели.
*Грохот!*
Следом прогремели ещё десятки взрывов.
Израненный до предела конвой не выдержал финального удара волчьей засады.
— Доложить обстановку! Уцелевшие корабли, немедленно...
Офицеры, выбегавшие из кают с криками, могли лишь онемело разинуть рты при виде развернувшейся картины. Оправившись от шока, выжившие увидели лишь плавающие обломки.
Предрассветное море озарялось полыхающими остовами судов. Считать уцелевшие корабли не имело ни малейшего смысла, ведь кроме флагмана на плаву попросту никого не осталось.
— О боги...
Вдали занималась заря. Солнце окрасило море в багряные тона, и россыпь звёзд на небосводе незаметно растаяла.
Туман давно рассеялся. Стоило выйти из зоны плотной завесы близ архипелага Белфорт, как взору предстала чистая морская гладь.
Вот только надежды впереди не было.
— ...Немыслимо.
Казавшаяся бесконечной ночь наконец подошла к концу. Но ни одно торговое судно так и не увидело рассвета.
Когда рассеялся туман, на воде остались лишь три линейных корабля, включая флагман флота — корабль 2-го ранга «Соверен».
Армия глубоководных монстров тоже понесла колоссальные потери. В отличие от гигантских тусотеутисов, способных выдержать несколько торпедных попаданий за счёт своей массы, рядовые морские твари не выдерживали давления взрывной волны.
Капитан «Соверена», глядя на жалкие остатки эскадры, невольно подумал, что они похожи на обглоданный до костей скелет.
◇ ◇ ◇
18 июня, 7:00 утра.
Волки, насытившись жирными торговыми судами, вновь безмолвно растворились в морской пучине.
— Операция завершена. Всему флоту собраться в точке 32H 10N 0293 1780 и возвращаться на базу.
— Мы отпустим выживших?
— Таков приказ великого герцога: оставить восточным псам минимум сил, чтобы они ещё могли трепыхаться.
Юг и без того накопил немало грехов в глазах империи, так что сейчас было выгоднее всего примерить роль «жертвы». Конечно, от этого имперская знать не станет смотреть на них с благосклонностью... но, по крайней мере, представление всего остального мира об этой ситуации изменится в корне.
Юг — жертва, Восток — агрессор.
Кайл резонно полагал, что в такой обстановке наследный принц не сможет с ходу объявить Югу войну. Больше всего наследный принц боялся гражданской войны в империи. А если междоусобица начнётся тогда, когда все законные поводы на стороне Юга, вина целиком и полностью падёт на принца.
Разумеется, надолго связать руки столице не удастся. Рано или поздно гражданская война всё равно разразится. Но если удастся отсрочить этот момент хотя бы на несколько месяцев — этого уже более чем достаточно. Ведь при одинаковом времени на подготовку Юг неизбежно вооружится куда лучше центра.
Поэтому нужно было внушить Востоку мысль: «А вдруг мы всё-таки сможем победить в решающей битве?» Только тогда Восток отважится нанести упреждающий удар первым.
Именно по этой причине Эдан получил строгий приказ не трогать тусотеутиса. Враг должен был пребывать в иллюзиях.
— Отступаем. Мы выполнили все поставленные задачи.
Инициатива на море теперь всецело принадлежала Югу.
Остались лишь предсмертные судороги Востока.

Комментарии

Загрузка...