Стояла тихая предрассветная ночь, не предвещавшая никакой беды.
Если не считать зябкой сырости и густого тумана, опустившегося на воду, это была самая обычная ночь в открытом море.
Дерек, матрос с замыкавшего строй невольничьего судна, утомлённо стоял на палубе.
— Хр-р-р... Блядь, знал бы, что так выйдет, приберёг бы немного деньжат...
Растирая озябшие от промозглого тумана руки, Дерек сетовал на свою нелёгкую долю.
— Хотя когда б ещё мне в жизни перепало попробовать элитную шлюху? Ради такого стоило и в долги залезть.
Разгоняя морскую тишину бормотанием себе под нос, он разглядывал огни шедшего впереди конвоя.
Свет факелов, расплывавшийся в густом ночном тумане, сам по себе создавал таинственную, завораживающую картину.
— Ладно, продадим этих черномазых, и тогда уж точно начну копить. А если среди них попадётся хорошенькая сучка... хе-хе.
Вглядываясь вперёд и продолжая бурчать под нос, Дерек вдруг почувствовал неладное.
Огни шедших впереди кораблей постепенно удалялись. Настолько, что трудно было понять: то ли их судно сбавило ход, то ли туман сгустился, то ли и то и другое разом.
Впрочем, лицо Дерека оставалось спокойным.
В затянутом туманом море подобное случалось сплошь и рядом.
Паруснику, идущему силой ветра, не так-то просто резко сменить курс.
А на туманных просторах, где тяжело разглядеть хоть что-то перед собой, капитаны нередко перестраховывались и увеличивали дистанцию.
— И всё же мы замыкающие, отставать так сильно не дело.
Поглядывая на огни, почти растворившиеся в мутной пелене, Дерек зашагал к капитану с докладом.
И именно в этот момент он заметил нечто странное.
— М?
Из тумана что-то приближалось.
Нечто неопознанное неслось вперёд, оставляя за собой след из белых пузырей.
Когда дистанция сократилась, стала очевидна бешеная скорость объекта. Он мчался прямо на корабль быстрее большинства морских монстров.
Опешив от невиданного доселе зрелища, Дерек повернулся туда, где должен был находиться капитан, и закричал:
— Неопознанный объект приближ—
В то же мгновение под ватерлинией правого борта невольничьего судна сверкнула ослепительная вспышка.
*Бабах!*
Вместе с оглушительным рёвом в небо взметнулся исполинский столб воды.
Место прямого попадания торпеды в миг вздулось и разлетелось на куски от взрыва.
Один за другим лопались такелажные канаты, а мачта с жалобным скрипом накренилась.
Сорвавшиеся с креплений пушки покатились во все стороны, в щепы круша палубу, и со всех сторон донёсся зловещий треск переламывающегося киля.
Последнее, что увидел матрос Дерек, — как объятый пламенем корпус медленно погружается в пучину.
— Кх-х...
С ногой, придавленной многопудовой пушкой, Дерек пошёл ко дну, не в силах сопротивляться.
Таков был конец отбившейся от стада овцы.
Остов трёхтысячетонного парусника медленно исчез в тумане.
18 июня, 2:35 ночи.
В конвое лишь некоторое время спустя заметили пропажу замыкающего невольничьего судна.
— Что? Замыкающий корабль не виден?
— Да. Связаться через хрустальный шар тоже не удаётся. Похоже... с ними что-то случилось.
От этих слов атмосфера в штабе командования конвоя похолодела.
Корабль скрылся из виду? Такое вполне могло произойти. В ночном море под покровом тумана судно могло запросто немного отстать.
Но отсутствие связи — совсем другое дело.
Если хрустальный шар молчит, это означает...
— ...Похоже, они затонули.
— Да. Я тоже так считаю.
И это... никак нельзя было списать на посадку на мель.
Воды близ архипелага Белфорт глубокие.
К тому же, учитывая размеры конвоя из тяжёлых парусников, во избежание происшествий маршрут намеренно проложили вдали от рифов.
Более того, будь на пути препятствие, первым бы пошёл ко дну головной корабль.
— Неужели и правда морское чудовище объявилось?
Странных предзнаменований и без того хватало.
Ещё перед отплытием небо окрасилось в тоскливый, плачущий цвет. А ихтио, обладавшие острейшим чутьём среди всех тварей, бились в панических припадках.
Ничто из этого не сулило морякам добра.
В этот момент командующий конвоем должен был принять решение.
Идти вперёд. Или повернуть назад.
Командующий выбрал первое.
— Отступим сейчас — и господству Востока на море придёт конец.
— В таком случае...
— Продолжать движение! Перевести подводных монстров в боевую готовность, поднять всех матросов и объявить высшую степень тревоги! Это нападение врага!
По этой команде на парусниках вспыхнули огни.
Разбуженные матросы высыпали на палубы, сея суматоху, а туман вокруг тем временем лишь продолжал сгущаться.
— Нападение? Здесь? Пираты?
— Да ты в своём уме? С какой стати пиратам нападать на такой конвой? Под нами же морские чудовища дежурят...
— Неужели тогда...
Среди экипажей воцарилась сумятица.
Весть о гибели первого корабля в сочетании с кромешным туманом, в котором не видать было ни зги, только раздувала страх моряков.
Сильнее всех, само собой, задрожали от ужаса торговые суда в хвосте колонны.
Шедшее позади невольничье судно исчезло. Теперь замыкающими стали они.
Капитаны задних парусников отчаянно стремились протиснуться ближе к спасительному свету конвоя.
Матросов охватила точно такая же паника.
— Т-там! К востоку что-то шевельну...
— Нет! Тут тоже, под волнами, что-то странное...
— Оно идёт следом за нами! Выжидает момент, чтобы сожрать!
Перепуганные матросы докладывали о малейшем колыхании волн.
И часть этих донесений через хрустальные шары дошла до кораблей эскорта и морских монстров.
Корабли охраны и сами понимали уязвимость тыла.
— Да, они поддались панике и потеряли рассудок... но в хвосте колонны действительно опасно.
Поэтому, оставив впереди лишь минимальное прикрытие, эскорт двинулся в хвост конвоя.
И линейный корабль 3-го ранга, и оба гигантских морских монстра — тусотеутиса.
А именно этого волчья стая и ждала.
В сгустившемся тумане с дистанции в четыре километра было выпущено пять торпед.
*Ба-а-ам!*
Два парусника во главе флота, затерявшиеся в тумане, были мгновенно поглощены водяными столбами.
В прогалинах, где ударная волна рассеяла туман, открылась чудовищная картина.
— Помо... кх-бульк!..
— Помогите! Здесь человек!..
— Спускайте шлюпки!
— Чудовище! Чудовище появилось!
— Твою мать, где эскорт и морские твари?! Чем они заняты?!
Хаос мгновенно захлестнул весь флот.
Монстр ударил именно тогда, когда силы сопровождения ушли назад. Корабли же пошли ко дну, не успев предпринять хоть что-то в ответ.
Вид трёхтысячетонного парусника, разламывающегося пополам прямо на глазах, поверг всех в неописуемый ужас.
И хотя крики тонущих матросов раздавались совсем рядом, никто не смел приблизиться. Все боялись, что шаг в туман обернётся неминуемой гибелью в пасти неведомой твари.
— А, а-а!.. Столкновение!
Охваченные паникой капитаны принялись судорожно крутить штурвалы, и корабли начали врезаться друг в друга.
*Хря-я-ась!*
Глухой скрежет сотряс море. Борта обоих кораблей сдирали обшивку друг друга; обломки фальшбортов и оборванные снасти градом сыпались на палубу.
Следовавшему позади паруснику, чтобы избежать столкновения с аварийными судами, волей-неволей пришлось свернуть в туман.
И это решение стало роковым.
*Ба-а-ам!*
По водной глади вновь прокатилась мощная ударная волна, сотрясая морские глубины.
Ихтио, утратившие способность к обнаружению.
Парусники, становившиеся добычей чудовища, стоило им лишь скрыться в тумане.
Неведомый монстр, чей облик, способности и силу никто не мог даже вообразить.
Страх со скоростью эпидемии расползался по флоту.
Люди отчаянно пытались хоть как-то бороться с этим всепоглощающим ужасом.
— Огонь из пушек! Не подпускайте тварь близко!
Поскольку торговым судам обычно полагалось иметь орудия для защиты от пиратов, на большинстве из них стояло около двух десятков пушек.
По чьей-то команде пушечные порты распахнулись в едином порыве.
Деревянные люки по бортам один за другим откинулись, обнажая десятки дульнозарядных орудий.
*Бах! Бах! Бах!*
Вместе со всполохами огня взвился густой чёрный дым. Круглые чугунные ядра канули в туман, словно в бездну.
Ответа долго ждать не пришлось.
Для подводных лодок, определявших направление по звуку, пушечная канонада была лучшим ориентиром.
— Всем подлодкам, огонь по готовности!
По приказу Эдана, командира U-7, приблизившиеся на расстояние в два километра субмарины дали дружный торпедный залп.
Оставшиеся без защиты передние купеческие корабли гибли один за другим, не в силах хоть чем-то ответить.
◇ ◇ ◇
18 июня, 3:17 ночи.
Экипаж линейного корабля 3-го ранга «Вейв Уорден» с ошеломлёнными лицами взирал на пылающее море.
— Немыслимо...
— Мы же едва успели отлучиться...
Пока они спешили на помощь тылу, с головных кораблей посыпался шквал отчаянных сигналов бедствия.
Но когда корабль, рассекая туман, вернулся обратно, всё уже было кончено.
Десять парусников были чудовищно изувечены и объяты пламенем.
Опоздавшим силам эскорта вместе с подводными тварями оставалось лишь разгребать последствия катастрофы.
Души всех присутствующих сковал леденящий страх.
Охота волчьей стаи началась.

Комментарии

Загрузка...