Вчерашняя битва стала огромным потрясением для солдат из Западного герцогства.
Они были поражены тем, что варвары, столетиями терзавшие Запад, были уничтожены так легко. А еще больше их шокировало осознание того, что теперь и в их руках находится подобная огневая мощь.
Среди солдат Западной армии не осталось никого, кто был бы недоволен командованием офицеров Южной армии.
Прошло около трех дней.
Прежде чем новость о гибели племени Айкамад успела разлететься по другим племенам, объединенные силы прибыли туда, где собрались два оставшихся племени.
Для вождей племен Боркан и Серелкис эта ситуация была совершенно абсурдной.
— Что происходит? Как они смогли так быстро достичь самого сердца Великой равнины, и почему нет никаких вестей от племени Айкамад?
Они, конечно, слышали о вторжении объединенных сил Юга и Запада в прерии. Поэтому, как обычно, собирались обсудить способ противостояния, объединив три племени.
Однако никто из посланников, отправившихся в стойбище Айкамад, не вернулся. На самом деле их обнаружили и ликвидировали солдаты Западной армии, но для племен, не знавших этого, ситуация выглядела как безумие.
— Срочно созывайте остальные роды.
Но одно было ясно точно: если имперская армия ворвалась в центр степи, а от Айкамада нет известий... значит, так или иначе, с ними расправились.
— С момента потери связи прошло всего несколько дней. Даже имперская армия не смогла бы в одночасье перебить всех воинов Айкамада.
— Тогда что же случилось?
— Мы будем держать оборону здесь. Созывайте всех до единого в степи.
Для врагов, не знавших о новом оружии Южной армии, это было вполне логичное решение.
— Наверняка часть имперских войск все еще сражается с племенем Айкамад. Если мы сейчас ударим по ним и создадим второй фронт, то сможем их оттеснить.
— Тогда мы отправим послов, чтобы потянуть время.
Империя, которую знали варвары, всегда была робким врагом. Мягкотелым противником, который всегда старался избежать столкновений, пытаясь лишь закрепиться на новых территориях.
У Империи никогда не хватало сил, чтобы полностью покорить степь. Именно поэтому власти всегда пытались задобрить варваров.
— В этот раз будет то же самое.
Так рассуждали вожди, собираясь отправить послов — чтобы, как обычно, сделать вид, будто они согласны на какой-то договор, и тем временем собрать войска.
Однако в этот раз в этом не было нужды.
Послы не успели даже взгромоздиться на коней.
— Ку-гу-гу-гум!
Из-за горного хребта послышался раскат грома.
Это был ответ, пришедший быстрее любой дипломатии.
Мгновение спустя временное поселение, где для совета собрались вожди двух племен, накрыло залпами артиллерии.***Вражда между Западом и кочевыми племенами была глубокой. Она стала той движущей силой, которая позволила Западу кое-как удержаться на плаву, даже когда развалилась имперская система призыва.
В мирной и коррумпированной Империи система призыва стала фикцией. Все, у кого водились хоть какие-то деньги, платили вербовщикам и беспрепятственно избегали службы. В итоге имперская армия превратилась в сборище бедняков из низших слоев общества. А армия, состоящая из необразованных людей, которые не знали, как правильно воевать, не могла эффективно сражаться.
Но на Западе все было иначе.
Жители приграничных земель Запада затаили на варваров лютую ненависть. Почти каждый второй здесь пострадал от их набегов. Они добровольно вступали в армию ради защиты своих семей и из личных счетов. В объединенной армии этого похода было много людей, жаждущих отплатить варварам той же монетой, потому что при наборе упор делался именно на добровольцев.
Солдаты, у которых были семьи и которые не хотели рисковать, в поход не пошли. Но те, кто пришел сам, были людьми, у которых имелись старые счеты. Они изнывали от нетерпения, желая поскорее вступить в бой, даже когда обстрел еще не закончился.
— Ха-ха, гляньте на стойбище этих варваров! Как же оно славно пылает!
— Когда они жгли наши деревни, они и представить не могли, что их собственные дома сгорят дотла, правда?
— Всё хорошо, конечно, но... не получится ли так, что артиллеристы заберут все наши заслуги?
Артиллерия гремела без пауз. Даже солдаты с Запада начали беспокоиться, не слишком ли много врагов гибнет от рук орудий. Ведь артиллерийские подразделения восьми дивизий, насчитывающие в общей сложности сорок тысяч человек, начали обстрел в полдень и вели его уже тридцать минут подряд. Целых зданий уже не осталось.
Только после того, как поселение превратилось в полную руину, поступил приказ:
— 3-й и 4-й дивизиям зачистить периметр. Остальным — готовиться к бою с варварами, которые скоро нагрянут.
То, что битву начали средь бела дня, а не ночью, как в прошлый раз, имело свои причины.
«Любое племя, которое после увиденного осмелится прийти сюда, — наш враг, с которым мы не сможем сосуществовать. Они думают лишь о грабежах, они — не люди, они — монстры».
По сути, это был приказ не принимать капитуляцию. И солдатам Западной армии, накопившим немало злости на варваров, этот приказ пришелся по душе.
— Цель на 3 часа! Крупный отряд вражеской конницы!
Гнев, копившийся годами, и то чувство гнетущего нетерпения, возникшее после часа наблюдения за непрерывным обстрелом, требовали выхода. Солдаты с Запада, чьи сердца были полны невыплеснутой ярости, обратили её на племена, посмевшие открыто сопротивляться Империи. И в этот раз офицеры Южной армии не собирались их сдерживать.
— Всем войскам, огонь!
— Верните им всё то, что они творили с нами!
Западная армия, у которой накопилось так много претензий, без колебаний нажала на спусковые крючки пулеметов. И уверенно атаковавшая кавалерия была сметена.
Столь пугавшие раньше магические заклинания шаманов, лихие кавалерийские наскоки варваров, их мечи — всё это больше не внушало страха.
Магия шаманов не имела смысла. Даже если они не чувствовали боли, их тела физически разносило в клочья, и сопротивляться этому было невозможно. Кавалерийская атака? Прежде чем конница успевала достичь линии фронта, подавляющая огневая мощь пулеметов переплавляла их в ничто. Исчезли даже тактики вроде «ударь и беги» или облавной охоты.
Перед лицом оружия с невероятной эффективной дальностью стрельбы в два километра тактика конницы стала не более чем способом эффектно умереть.
— Враг отступает!
В тот день солдаты Западной армии впервые увидели, как бегут варвары-конники.
— Победа... была такой простой?
— Мне кажется, мы практически ничего не сделали...
— Новое оружие Юга — это просто за гранью понимания.
По сравнению с временами, когда они, истекая кровью, махали молотами и мечами, сражаясь с варварами, которые перли в атаку, даже пробив голову копьем, это была невообразимо легкая победа. Какой бы тяжелой ни была отдача пулемета и каким бы оглушительным — грохот, сидеть и нажимать на спусковой крючок было несравненно проще, чем физически участвовать в ближнем бою.
А эта сокрушительная мощь артиллерии, в одночасье стершая стойбища с лица земли? Трудно было поверить, что подобную огневую мощь могут использовать люди, не владеющие магией. Стоило нескольким обычным людям сесть за механизмы, как они выдавали силу заклинаний 4–5 ранга каждые десять секунд.
— Каким, черт возьми, образом достигается такая разрушительная мощь...
Обычные солдаты с Запада, где модернизация еще только начиналась, не могли этого понять. А благоговение перед тем, что невозможно осознать, быстро переросло в восхищение. Это было чувство, отличное от того, что они испытывали к волшебникам.
Маг — это избранное существо. Если ты не можешь управлять маной, если у тебя нет таланта — магом тебе не стать. Это была башня, достичь которой обычными усилиями было невозможно.
Но артиллерия — совсем другое дело. То, что этой силой управляет такой же обычный человек, как они сами, будоражило воображение солдат Запада.
«Эпоха, в которой даже обычный человек может стать великим».
Обычные солдаты с Запада, поддавшись на этот слоган Юга, быстро прониклись идеями Кайла. Они собирались вернуться домой, неся с собой воспоминания о том, что увидели и пережили в прериях, и стали самыми ярыми проповедниками объединения с Югом.
В этот момент была достигнута истинная цель похода на Запад.***Прошло не так много времени, прежде чем все племена степи склонились перед новой силой. Племена Боркан, Айкамад и Серелкис были сметены, а места, где они когда-то жили, превратились в пепелище.
Что до тех немногих родов, которые до конца отказывались признать поражение?
— Это месть за мою семью!
— Это месть за моих друзей, убитых вами!
Они исчезли, истребленные солдатами Запада, чьи сердца были полны жажды отмщения.
Вожди племен, собственными глазами увидевшие этот ужас, больше не смели и думать о противостоянии с сияющим солнцем Империи. Теперь планировалось постепенно ассимилировать эти племена внутри Империи через внедрение новой культуры и браки между влиятельными семьями.
Чтобы они больше никогда не помышляли о сопротивлении Империи.
Целью было как можно быстрее интегрировать их в имперское общество, пусть даже жесткими средствами, пока не успела начаться новая цепная реакция ненависти.
Прошло несколько месяцев после покорения степей. Железные дороги были достроены, заводы возведены — общественное мнение Запада кардинально изменилось.
— Люсила, какова сейчас ситуация в обществе на Западе?
— Весьма благоприятная. Плоды модернизации уже дают о себе знать, а проблема варваров, которая годами не давала покоя жителям Запада, постепенно решается.
— Тогда... пора начинать подготовку.
Приближался момент объявления, которое положит конец фальшивому миру, не продержавшемуся и года.
— К объединению Запада.

Комментарии

Загрузка...