Гора над ущельем, стоявшая до этого незыблемо, внезапно взорвалась.
В чем же была причина?
У Эрика Смита, человека средневековой эпохи, был лишь один ответ на этот вопрос.
Засада.
Дойти до истины, что гору сокрушило пушечное ядро, выпущенное с расстояния в десять километров, он не мог: Эрик Смит был абсолютно лишен знаний о принципах современной войны.
А потому Эрик Смит выбрал самый логичный и здравый вариант действий для пехотного командира, попавшего в засаду.
— Врагов здесь не так уж много! Офицеры, сосредоточьтесь на том, чтобы успокоить солдат! Орден виверн, взлетайте над ущельем и обыщите окрестности, выявите засаду!
С позиции Эрика Смита это было крайне разумное решение.
На Юге не разводят виверн. Да и хороших боевых коней там почти нет. Следовательно, можно считать, что у Юга практически нет мобильных подразделений. Скорее всего, засаду устроили лишь несколько десятков или сотен человек. К тому же засада — это не то, что можно организовать, просто прибыв на место раньше противника. Чтобы так обрушить гору, нужно как минимум несколько дней подготовки. Это явно не дело рук медлительной основной армии Юга, которая при совершении стокилометрового марша ведет с собой только пехоту.
Иными словами, враг, который мог физически оказаться здесь заблаговременно и устроить нечто подобное, — это от силы несколько сотен человек.
— Врагов не больше нескольких сотен! Всем сохранять спокойствие и держать строй!
А против засады из нескольких сотен человек последующий за ними собственный Орден виверн легко справится. Они просто сметут врага, а после соберутся и расчистят дорогу от камней.
В данной ситуации это было наиболее рациональным решением. Ведь если из-за пары сотен врагов в рядах армии начнется хаос и рухнет дисциплина, это принесёт куда больше вреда.
К счастью, дисциплина регулярной армии Запада, закаленной в боях, была строгой. Офицеры быстро начали пресекать панику.
— Всем войскам собраться! Наше небо защищает гордость армии — Орден виверн!
— Покажите трусливым южанам, на что способна достойная и храбрая регулярная армия Запада!
— С этого момента любой, кто покинет строй или попробует сбежать, будет казнен на месте по законам военного времени! Всем удерживать ряды!
И это рациональное решение стало худшим выбором из всех возможных в сложившейся ситуации.
Потому что собирать войска перед лицом артиллерийского обстрела с линкора... было все равно что просить о собственной смерти.
В падении второго снаряда не было никаких предзнаменований.
— ...А?
Лишь немногие рыцари с выдающимся зрением смогли уловить размытые траектории, рассекающие небо.
Второй залп был куда точнее.
Восемь снарядов с грохотом врезались в стены ущелья, кроша скалы. Черные столбы взрывов взметнулись на десятки метров, разрушая нестабильную почву.
Ку-гу-гу-гу-гун!
С опозданием в голове Эрика Смита мелькнула мысль, что что-то пошло не так.
— За...сада?
На Юге нет волшебников 9-го ранга. Да, до него доходили слухи, что правитель Юга, некий Кайл Леопольд, — выдающийся маг. Но не может же он лично метать заклинания с того места?
Тогда откуда взялась такая мощь?
Человеческий разум цепенеет, когда сталкивается с ситуацией, которую не в силах осмыслить. Эрик Смит, слывший великим полководцем Западного фронта, не смог избежать этого состояния.
Пока он оцепенело смотрел на рушащееся ущелье, у него за спиной начался настоящий хаос.
— Маги! Маги, немедленно воздвигайте защитные магические барьеры! Быстрее!
— Мои... мои ноги! А-а-а!
— Спасите! Я не хочу умирать!
— Порублю любого, кто побежит...
— Да замолчи ты! Если мы останемся здесь, мы все погибнем...
— О Отец небесный...
Голоса командиров, пытающихся хоть как-то исправить положение. Вопли тех, кого завалило обломками скал. Солдаты, потерявшие рассудок и мечущиеся из стороны в сторону. Люди, молящиеся в небо.
Ущелье погрузилось в полный хаос.
Пути назад и вперед отрезаны. Сила, которой не было конца, и это явно не магия и не засада. Страх, что эта мощь может обрушиться на них в любой момент.
Перед лицом непостижимого ужаса люди неизбежно ломаются.
А затем упал третий снаряд.
В этот раз стрельба была гораздо точнее.
Из восьми выпущенных 305-мм снарядов один, миновав обрушившуюся скалу, попал прямо вглубь ущелья.
Земля в тот же миг перевернулась.
Ку-гу-гу-гун!
Вместе с громом земля под ногами раскалилась докрасна. Почва вздулась, а сквозь трещины потянуло невыносимым жаром.
У простых солдат даже не было времени осознать, что происходит под их ногами. Огромный взрыв, подобный извержению вулкана, буквально испарил тела тех, кто стоял в эпицентре.
— ...
Ни рыцари, крепко окутанные аурой, ни маги, воздвигшие защитные барьеры, не уцелели. Там, где прошли взрывы, не осталось даже трупов.
Только тогда Эрик Смит понял, что за атака обрушивается на них.
— Неужели...
Линкор.
Неопознанное новейшее оружие, изобретенное Югом.
Чудовище, которое одним залпом уничтожило крепость, охраняемую одним волшебником 8-го ранга и двумя 7-го.
— Нет, но... как?
От побережья до этого ущелья не менее восьми километров.
И дело не только в расстоянии. Горный хребет должен был скрывать их из виду, так как же возможна такая точность?
Впрочем, это уже не имело значения.
Эрику Смиту больше не нужно было ломать над этим голову.
Четвертый залп Дредноута устремился навстречу ущелью.
Ква-ква-кванг!
Под подавляющей мощью 305-мм орудий элитные войска Запада таяли.
И это не было метафорой.
Люди, попавшие под прямой удар снаряда, исчезали, не оставляя после себя даже следов.
Аура, способная остановить 20-мм пули и выдержать 76-мм снаряды? Перед лицом массы и кинетической энергии, превышающей все мыслимые пределы, это было не более чем мимолетным блеском.
Перед мощью линкора между рыцарем с аурой и светлячком не было никакой разницы.
Когда упал пятый снаряд, Эрик Смит перестал думать.
Инстинкт самосохранения работает лишь тогда, когда есть хоть какой-то шанс на спасение. А перед лицом абсолютного насилия, которое сокрушало ауру, разбивало магию и перекраивало ландшафт, все это не имело ни малейшего смысла.***В глубине ущелья взметнулись взрывы.
Это был такой сигнал точности попадания, что даже не требовалось пользоваться телескопом.
— Третий залп — прямое попадание!
Как только Йохан доложил, сквозь кристалл связи послышались оживленные голоса:
— Значения для башни No2 верны! Всем башням скорректировать углы наводки в соответствии с башней No2!
— Башня No1 готова!
— Башни No4 и No5 готовы!
— Четвертый залп — огонь!
Ку-ква-кванг!
Вновь орудия линкора извергли огонь.
Ровно через 15 секунд ущелье снова скрылось в клубах дыма.
В этот раз — с тремя попаданиями прямо в центр ущелья. Три последовательных взрыва сотрясли саму суть земли.
Можно ли вообще теперь называть это место «ущельем»?
С обрушившихся склонов гор хлынули тонны земли и песка, заполнив внутренности ущелья так, что оно стало совершенно непроходимым для людей.
Каков был конец тех, кто оказался погребен внизу?
— ...Предпочитаю об этом не думать.
Обстрел с линкора продолжался. С каждым залпом его точность лишь росла.
И вот, примерно через десять минут:
— Десятый залп — огонь!
Когда обрушился десятый залп, от былого облика ущелья не осталось ровным счетом ничего.
Но обстрел не прекращался. Словно желая наверняка похоронить врага, снаряды продолжали падать на полностью уничтоженный ландшафт.
Йохан оцепенело смотрел на это зрелище.
Огонь прекратился лишь после тринадцатого залпа.
— Скоро герцог и личная гвардия прибудут к ущелью. Прекратить огонь.
Впрочем, Йохан сомневался, что для выживших в ущелье это была хорошая новость.
Он вспомнил внешний вид «личной гвардии», с которой однажды столкнулся.
Пепельного цвета шинели, пепельные каски. Пепельные маски. В этих людях, облаченных в жесткие, серые цвета, была особая гнетущая атмосфера, которую не встретишь у обычных рыцарей.
Если рыцари олицетворяли доблесть и силу, то их форма казалась выражением самой «Империи».
Особенно эти безэмоциональные глаза, светившиеся красным...
— У-у, не хотел бы я встретиться с ними как враг.
Йохан вздрогнул и отбросил эти мысли.
Не стоит пытаться заглянуть в тьму Юга.***— Кх-г-х-х...
Эрик Смит стонал, поднимаясь из руин.
Чувствовал он себя так, словно вчера сильно перепил — голова гудела, перед глазами плыло, тело ломило.
Но это не была спальня, это была гуща битвы. Осознав это, он попытался встать.
— Обнаружен выживший.
Это произошло до того, как он услышал пугающий, искаженный голос, вызывающий первобытный ужас.
Едва открыв глаза, он увидел полностью разрушенное ущелье и свою уничтоженную армию. И солдат в пепельном обмундировании, бродивших среди обломков в поиске выживших.
Может, это спасатели?
Едва теплившаяся надежда угасла, когда его тело само собой окаменело.
— Выживших нет.
С холодной фразой солдат, с головы до ног облаченный в тяжелую броню и с тяжелым пулеметом за плечами, подошел к лежащему рыцарю.
Раздалась очередь выстрелов, превратившая тело рыцаря в решето.
Лицо Эрика Смита смертельно побледнело.

Комментарии

Загрузка...