Женщина хотела лишь одного — чтобы сюда никто не пришёл.
Она не хотела показываться никому в таком виде.
Тяжело дыша, она сидела в каком-то незнакомом переулке.
Слова давались ей с трудом.
Если кто-то подойдёт, она причинит ему боль.
И больше всего на свете ей не хотелось видеть именно того человека.
Того, кто приютил её, когда она, не в силах больше оставаться дома, сбежала оттуда.
И всё же, хотя ей вовсе не следовало с ним встречаться —
— ...А, вот ты где. Наконец-то нашёл.
— Угх...
У неё невольно вырвался стон. Почему?
На мощёной камнем задней улочке прямо перед её взглядом стоял он.
Наверное, он слегка запыхался от бега.
И всё же разыскивал её даже в таком состоянии.
— Похоже, тебе тяжело... ну ничего, что-нибудь придумаем. Пошли домой.
— ...
Зачем он говорит такое?
Ей ведь больше некуда возвращаться.
— ...
«Пошли домой».
Даже если она вернётся, места для неё там уже не осталось.
— ...Да, я понимаю, что ты чувствуешь. Хотя бы немного.
С кривой улыбкой он шагнул ближе.
И тогда она инстинктивно рявкнула.
Невероятный рёв, вырвавшийся из её собственного горла.
Вой, в котором были угроза, звериный инстинкт, сама жизнь.
Словно именно такой звук должен издавать пушечный выстрел на поле боя.
— Голос у тебя что надо.
И всё же он беззаботно подошёл и погладил её по голове.
Стоило ей хоть немного дрогнуть рукой — и он бы погиб.
Но он улыбался.
— Я не могу вернуть тебе прежнюю жизнь. Но по крайней мере я дам тебе место, где тебе не придётся скрывать, кто ты такая.
●
Элтиль — [Адская Гончая].
Красные глаза, роскошные длинные золотые волосы.
Сшитый из лоскутов тренч, скрывающий всё тело даже в те дни, когда дождя нет и в помине.
Почти двухметровый, на вид мягкий и соблазнительный стан — так и тянет прикоснуться.
Сколько раз она уже приковывала к себе взгляд Нормана Хэмиша?
И вот эта самая она —
— Доброе утро, господин Норман.
Когда он проснулся и повернул голову, совсем рядом оказалось её лицо.
— ...Доброе утро, Эль.
Она стояла на коленях у его постели, прямо на полу.
— ...И давно ты тут?
— И давно ли, интересно?
Эль невинно склонила голову набок.
В её мягкой, спокойной ауре было что-то от ручного домашнего зверька.
— Ясно. Ключ тебе... хозяин дал?
— Да, он меня впустил!
Норман снимал комнату на втором этаже бильярдного бара.
Хозяин этого заведения когда-то помог ему, когда он впервые приехал в Балдиум, и с тех пор Норману предоставили жильё.
— Ну, ладно. Ещё раз — доброе утро.
— Да, доброе утро!
Выйдя из спальни, умывшись, почистив зубы и пройдя в гостиную, он услышал:
— Завтрак уже готов. Я ещё убралась в гостиной и на кухне, развесила бельё и заменила в душе обмылок на новый кусок мыла.
Его встретила её забота, доходившая почти до баловства.
Съёмное жильё Нормана состояло из кухни, гостиной и спальни и было довольно просторным.
Поднявшись по лестнице с первого этажа, попадаешь через дверь в гостиную, соединённую с кухней. Из гостиной короткий коридор вёл отдельно к душевой и туалету; между ними находилась кладовка, а дальше располагались две спальни.
Комнаты были не только просторными, но и не старыми, да и место было удачное. Изначально это жильё предполагалось на двоих, но хозяин по доброте снизил цену для Нормана.
До приезда в Балдиум Норман служил в армии, так что навыков выживания у него хватало. Но в городе им почти не находилось применения, и его прежняя суровая, казарменная жизнь давно осталась в прошлом. Он не был ни неряхой, ни человеком, способным превратить комнату в свалку, но и бытовыми талантами не блистал. И если бы кто-то и догадался, что нынешний Норман когда-то был солдатом, то разве что бывший сослуживец или очень хороший сыщик.
— Хе-хе.
Разумеется, пока Норман спал, Элтиль успела всё привести в порядок.
— Спасибо, как всегда, Эль.
— Да что вы, я же сама этого хочу!
Каждый раз, когда она приходила к Норману, всё было именно так, так что он давно привык.
Стоило ему сесть за кухонный стол, как вскоре перед ним появились яичница с ветчиной, салат и сконы.
Откусив кусочек сконa, он ощутил хруст и лёгкую сладость.
— Мм, вкусно.
— Я очень рада. Тогда и чаю вам заварю.
Разливая чай удивительно изящными движениями, она поставила чашку перед ним.
Сделав глоток, он почувствовал, как аромат чайных листьев мягко проходит через нос.
Хотя он пользовался теми же листьями и той же посудой, когда заваривал чай сам, разница всё равно выходила поразительной.
Перед ним стояли вкусный завтрак и чай.
А рядом находилась изящная красавица, почти как благородная горничная.
— Какое славное утро...
— Фуфу, я рада, что вы так думаете, господин Норман.
Будь его воля, каждое утро начиналось бы именно так.
Но это было невозможно.
Потому что, когда она приходила к Норману с утра, это всегда означало работу.
На письменном столе лежала одна-единственная папка. Когда Эль уселась напротив, он открыл её — и увидел:
— Ого, да это совсем безумие.
Фотографии пяти трупов.
У первых четырёх были страшные рваные раны, а пятое тело и вовсе оказалось разорвано и разбросано по частям.
Совсем не то, что подходит к изящному завтраку, но нервы Нормана были не настолько хрупкими, чтобы это его смутило.
— Говорят, это случилось на улице Хеллкэти.
— А... там, значит.
— Да. Это место вам о чём-то говорит?
— Хм... нет, ничего особенного. Значит, южная часть Балдиума. Какова официальная версия?
— До четвёртой жертвы это подавали как дело серийного убийцы, но причины смерти не раскрывались, а в газетах всё это упоминали лишь вскользь.
— Ну ещё бы, старшая сестрица именно так и поступает.
Контроль информации был работой его сестры-босса.
Он небрежно пробежался взглядом по материалам дела, размещённым под фотографиями.
— Хм. Похоже, даже для неё пятая жертва оказалась уже слишком серьёзным поводом, чтобы начать действовать.
Он откусил ещё немного сконa с шоколадной начинкой.
— А, этот с шоколадом.
— Да! Ну как вам?
— Очень вкусно. Из тебя вышла бы замечательная жена.
— Ну что вы такое говорите...!
Прикрыв ладонью вспыхнувшие щёки, Эль чуть съёжилась и смущённо закачалась.
Как ласковая крупная собака.
Её грудь тоже заметно покачнулась, и Норман мысленно это оценил.
Разумеется, внешне он никак этого не показал.
— Жестокое дело серийного убийцы, значит. Жутковато.
— Да. Поэтому я пойду с вами!
Элтиль — [Адская Гончая].
Простое платье и тренч, который она носила даже в сухую погоду, были её попыткой хоть как-то вписаться в человеческое общество.
Именно попыткой.
Потому что, как бы она ни хотела, слиться с ним она не могла.
Её необычная внешность сама по себе доказывала, что этому миру она не принадлежит.
— Да, спасибо.
— Да!
Но кивок у неё вышел лёгкий, почти беспечный, и Элтиль лишь улыбалась.
Словно домашний зверь, ластящийся к хозяину.
Словно наивная девушка, попавшаяся на удочку дурного мужчины.
●
Безветренный город Балдиум был окружён исполинскими стенами.
К северу от города раскинулось большое озеро, из которого вытекала река, рассекавшая город с севера на юг. В центральном районе стояли административные здания, обеспечивавшие жизнь города, — правительственные учреждения, почта, банки, полицейские участки, — а также крупные торговые заведения, театры, музеи и библиотеки. На севере располагался престижный жилой район, где предпочитали селиться знать и богачи. Восток и запад занимали кварталы среднего класса, а юг в общих чертах делился на более бедные районы.
Разумеется, это было лишь грубым обобщением: лавки и люди, богатые и бедные, покупатели и торговцы — всё это перемешивалось по всему городу.
Пансион Нормана находился в западной части, неподалёку от центра.
— Вот мы и пришли. Место преступления.
Норман и Элтиль добрались до улицы Хеллкэти.
Это был перекрёсток.
Если не считать полицейского оцепления, из-за которого здесь было безлюдно, в этой обычной дороге не было ничего примечательного. Заурядная улица с двухэтажными домами и ровно расставленными фонарями — такая, что забудешь о ней в ту же минуту.
— И всё же... серийный убийца, объявившийся именно на улице Хеллкэти.
— Кстати, раньше вы выглядели чем-то озабоченным. С этим местом что-то связано?
— ...Ты не знаешь?
— Нет.
— А. Ну, давным-давно об этом месте ходили странные слухи. По ночам здесь будто бы раздавались непонятные стоны, кто-то видел каких-то чудовищ, а кто-то даже уверял, что натыкался на призраков...
Норман пожал плечами.
— Говорили, что улицу Хеллкэти облюбовали чудовища.
— Никогда о таком не слышала.
— Да это, наверное, никак не связано с нынешним делом, так что не забивай себе голову.
Свободной рукой он вытащил из кармана пальто папку.
Из неё он достал одну фотографию.
Пятую жертву — ту самую, разорванную на части.
— И следов совсем не осталось... готов спорить, сестрица постаралась. Элтиль?
Когда он позвал её, она несколько раз втянула носом воздух.
— ...Да. Я всё ещё чувствую слабый запах дезинфицирующего средства, которое тут использовали два дня назад.
— Как всегда, основательно. Вполне в духе моей сестры. Ну а теперь...
Легонько коснувшись булыжника в том месте, где прежде лежало уже исчезнувшее тело, он начал пересказывать материалы дела.
— У жертв с первой по четвёртую были царапины и рваные раны разного характера, словно их драл какой-то зверь. Даже выдвигали версию про стаю диких собак или что-то в этом роде...
Он посмотрел на фотографию.
Тело, разорванное, расчленённое...
— Но здесь с чудовищной силой труп буквально растащили на куски. На такое не способно ни обычное животное, ни тем более человек. Отсюда и местные слухи о чудовищах. Но на самом деле...
— Отступник.
— Именно.
Вот почему это дело и досталось Норману с его людьми.
Конечно, нельзя было полностью исключить, что первые четыре жертвы и впрямь растерзали животные.
Но пятое тело, разорванное столь чудовищным образом, явно выбивалось из ряда.
— Интересно, что за аномалия могла привести к такому?
— Чистая физическая сила? Способность создавать клинки или снаряды? Если это дело рук одного и того же преступника, можно предположить несколько вариантов.
— О, вот как?
— Похоже, где-то посередине он дорос до второй категории.
Пусть первое убийство ещё могло быть случайностью, но к четвёртому его аномалия уже стабилизировалась.
Его категория выросла.
Аномалию Отступников можно применять по-разному, и через тренировки спектр её применения расширяется.
Но для этого сначала нужно стабилизировать саму основу аномалии.
Например — дать ей имя.
Если назвать её и обращаться с ней как с чем-то определённым, аномалия становится устойчивее. Так говорили исследователи Отступников, и таков был личный практический принцип Нормана. Переопределить самого себя как нечто, выходящее за пределы этого мира.
Если не понимаешь, что это такое, — хотя бы дай этому имя.
Неизвестное пугает, а известное — нет.
Это относилось и к самому Норману, и к преступнику — без сомнения.
Подобное состояние [Картезиус] определял как «вторую категорию иерархии».
— Инциденты произошли за три недели, всего пять раз. Между первым и третьим прошла неделя, но потом всё стало повторяться каждые четыре дня — в сумме три недели. По тому, как сокращались промежутки, это легко понять.
— Он привык к своей аномалии.
— Или научился получать от неё удовольствие. Уже не мог сдерживаться. Вполне тоже вариант.
— ...Понимаю.
Элтиль чуть наклонила голову, будто не до конца улавливала смысл.
Помнил Норман это или нет —
он не собирался касаться этой темы.
— Эм... если это, конечно, один и тот же преступник. А если их было несколько?
— Если это не Отступник, передадим дело полиции. Пятое убийство, во всяком случае, уже подтверждено.
С этими словами он беспечно пожал плечами.
— Пятое случилось позавчера. Сегодня ночью это может повториться.
— Значит, вы хотите схватить его на месте?
— Это самый быстрый способ. Я рассчитываю на тебя, Эль.
— Да! В таком случае предоставьте всё мне!
— Ага, целиком и полностью предоставляю это тебе.
Хотя Норман умел за себя постоять, против Отступников он был в невыгодном положении.
Но как телохранитель Элтиль — [Адская Гончая] была надёжнее всех.
— ...И всё же, господин Норман?
— Мм?
— Вы сказали, что в этот раз всё происходит всё чаще, но полицейские тоже пришли к такому выводу?
— А... нет, не думаю. Разве сестрица тебе об этом не говорила?
— Я её об этом прямо не спрашивала.
— Похоже, сестрица решила это опустить... ну и ладно.
Он вспомнил пятерых жертв.
— С первой по третью жертвами были [бездомные]. Четвёртой — мужчина из рабочего класса.
До этого момента всё ещё укладывалось в рамки странного, но терпимого дела.
Проблема началась потом.
— А вот пятой жертвой, похоже, стал [дворянин]. Причём довольно известный. Коллекционер антиквариата, который покупал и продавал вещи другим дворянам и имел немало клиентов.
— ...Вот оно как.
— Ага. Наверняка сверху надавили. В этом городе трудно игнорировать волю городской верхушки и знати.
— Иными словами, получается, вам как бы говорят, что бездомные никого не волнуют.
— Примерно так. Хотя, если отвлечься от того, дворянин это был или бездомный, про улицу Хеллкэти уже давно ходят слухи, будто там появляются чудовища. Если бы на ней и вправду начали находить изуродованные трупы, горожане бы ночами не спали.
— ...Понятно. Но зачем [дворянину] вообще было приходить сюда ночью? От богатого северного района это далеко, да и причин появляться в таком месте у него вроде бы нет.
— В записях об этом ничего нет. Либо сами не знали, либо это скрыли.
Норман с привычной небрежностью пожал плечами.
Затем окинул взглядом ничем не примечательный перекрёсток, где умерли пятеро.
— В любом случае, на сегодня хватит. Вернёмся сюда ночью. Преступник должен знать, что полиция уже зашевелилась.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...