Первым делом Мы занялись уборкой.
— Эй ты, не размазывай кровь по полу! Вытирай! Сначала вытри, а потом уже тащи!
— Гья-а!
— А ты почему тащишь только руку? Где остальное туловище?! Забирай целиком!
— Гы-и-и...
— И мочиться строго в угол! Какого чёрта ты гадишь прямо во время уборки?!
Наши яростные выкрики эхом разносились по всему подземелью.
Гоблины получали нагоняй, хватали пинки, спотыкались и хаотично метались из стороны в сторону. Но, так или иначе, общими усилиями они сумели привести пещеру в относительный порядок — по крайней мере, она больше не напоминала поле недавнего побоища. До идеальной чистоты было ещё бесконечно далеко, однако слуги хотя бы перестали заваливаться спать прямо на трупы.
Гуз на этом фоне проявил себя на удивление достойно.
Он увлечённо гонял дубиной тех, кто пытался отлынивать от работы, нещадно лупил сородичей, совавших в рот неопознанные военные трофеи, и лично контролировал, чтобы уборка у входа и в комнате шла в первую очередь.
Умным его назвать пока язык не поворачивался. Но возникало стойкое ощущение, что как минимум половину Наших приказов он вполне способен переварить.
— ...А этот задохлик оказался куда полезнее, чем Мы думали.
【Зафиксированы зачатки лидерских качеств внутри стаи.】
— Зачатки?
【При выполнении определённых условий эволюции существует высокая вероятность его перехода в статус высшей особи.】
— Аа?
Это известие Нас искренне заинтриговало.
Эволюция. Отличное слово. В нём отчётливо пахло стремительным ростом.
— Впрочем, сейчас об этом думать рано. Запасы Душ у Нас не резиновые, да и общая структура лабиринта пока слишком хлипкая.
【Рациональный вердикт.】
— Хм, в последнее время ты подозрительно часто соглашаешься с Нашей рациональностью.
【Потому что теперь Ваши решения стали гораздо более взвешенными.】
— Хочешь сказать, до этого Мы вели Себя безрассудно?
【Именно так.】
— Надо же, какая прямота. Твои слова порой ранят не хуже закалённого клинка.
Как бы то ни было, проблем оставался целый вагон.
Главный проход слишком короткий. Ловушек нет. Разведка на нуле. Качество гоблинов ниже плинтуса. А человеческая сторона, ко всему прочему, уже вовсю владеет информацией о Нас.
Вдобавок эта девка-следопыт... Рене. Ужасно настырная особа. В следующий раз она явится во всеоружии. И дело даже не в её дымовых шашках или прочих мелких трюках. Главная её опасность — способность «читать лабиринт». Если она досконально изучит геометрию Наших коридоров, Нам несдобровать.
— Ладно. На повестке дня два пути: масштабное расширение комнат или призыв новых монстров. Третьего не дано.
【С текущим балансом Душ Вы можете позволить себе либо локальное расширение, либо добавление низкоранговых существ.】
— Давай конкретику.
В самом центре Белой комнаты материализовался лаконичный системный список:
===
【Доступные Души (Soul): 148】
【Рекомендуемое расширение】
Удлинение основного коридора (на 10 метров) — 40 Душ
Добавление малой комнаты — 35 Душ
Создание сети лазов — 25 Душ
Обычная яма-ловушка — 20 Душ
【Доступный призыв】
Гоблин — 5 Душ
Пещерные крысы — 4 Души
Пых-грибы — 4 Души
===
— ...Надо же, грызуны и грибы стоят сущие копейки.
【Это обусловлено их крайне низким боевым потенциалом.】
— Зато у них есть чёткое назначение.
Мы внимательно вчитались в перечень.
Удлинить коридор — заманчивая идея. Лишние десять метров форы до Ядра Подземелья существенно повышают Нашу выживаемость. Однако грош цена этой дистанции, если Мы не сможем вовремя засечь врага на самом входе. В первый раз Нам откровенно повезло среагировать на угрозу. Рассчитывать на слепой случай во второй раз — верх глупости.
Нам нужны глаза. Подвижные, юркие глаза.
Кто-то, кто способен шнырять по самым узким щелям, скользить вдоль стен и шпионить за незваными гостями на безопасном расстоянии.
— Значит, Пещерные крысы...
Крысы никогда не вызывали у Нас тёплых чувств. Впрочем, и отвращения тоже. Истинный правитель обязан эффективно использовать любые доступные ресурсы. По крайней мере, Нам так кажется.
— Системный голос, выведи на экран подробные характеристики Пещерных крыс.
【Вывожу.】
===
【Пещерные крысы】
Бюджетные существа для ведения разведки.
Особенности: высокая скорость в замкнутом пространстве, острое обоняние, ночное зрение.
Боевая мощь: критически низкая.
Рекомендуется использовать группами.
Идеальная синергия с сетью лазов.
Дополнительные функции: транспортировка мелких предметов, кража, порча экипировки врага путём перегрызания элементов снаряжения.
===
— «Порча экипировки врага».
Превосходно. Просто восхитительно.
Перекусить шнурки на сапогах мечника, подрезать ремни кожаного доспеха, продырявить сумку мага или подсумок следопыта... Пусть они не убьют врага напрямую, но уровень подлости и скрытого измора возрастёт в разы. А Мы обожаем подобные изощрённые методы. У тех, кто обделён грубой физической силой, мозг всегда работает в направлении скрытых пакостей.
— К тому же здесь указана идеальная совместимость с сетью лазов.
【Именно так. Создав разветвлённую сеть ходов, предназначенную исключительно для грызунов и мелких существ, Вы получите автономную транспортную систему, полностью изолированную от основного коридора.】
— ...Это гениально.
Наши мысли мгновенно выстроились в чёткую стратегию.
Узкие норы, куда человеку ни за что не пролезть. Там будут хозяйничать крысы. Скрываясь за толщей скал, они смогут выслеживать врагов по запаху, улавливать малейшие шорохи, перетаскивать припасы, а при необходимости — совершать диверсии прямо под ногами авантюристов. Пока те смотрят исключительно вперёд, лабиринт обойдёт их с флангов через скрытые полости.
Чудесно. Воистину чудесно.
— Решено. С удлинением коридора повременим. Сначала копаем сеть лазов и призываем Пещерных крыс.
【Одобряю.】
— Надо же, Наш первый консенсус.
【Мы и раньше сходились во мнениях.】
— Это был вопрос Нашего королевского настроения.
Процесс перестройки оказался весьма эффектным зрелищем.
【Запущено создание сети лазов.】
Едва прозвучало механическое уведомление, как за прозрачной перегородкой Белой комнаты монолитная каменная стена ощутимо содрогнулась. По бокам от главного коридора, ведущего от самого входа к Нашему Ядру, побежали глубокие трещины. Словно извивающиеся змеи, они стремительно вгрызались вглубь скальной породы, формируя ровные отверстия. Разумеется, для человека эти дыры были слишком малы — туда едва ли поместилась бы взрослая рука. Зато для крысы — в самый раз.
И это была не одна ветка. Перед Нашими глазами развернулась целая паутина мелких ходов, опутавшая пространство от входной зоны до самого дальнего угла комнаты ловушки.
— Ах.. — Мы невольно издали восхищённый выдох.
Потрясающе. Если главный коридор — это фасад Нашего лабиринта, то сеть лазов — его тайная изнанка. Словно кровеносные сосуды, эти узкие, незаметные ходы пронизывали подземелье, превращая его в единый скрытный организм.
【Создание сети лазов завершено. Списано Душ: 25.】
— Отлично.
В остатке 123 Души. Более чем достаточно.
— Теперь призываем Пещерных крыс. Количество... давай для начала восемь штук.
【Призыв восьми Пещерных крыс активирован. Списано Душ: 32.】
Внутри свежевырытых лазов у входа и за стенами в тени малой комнаты земля пошла буграми. В следующее мгновение из темноты нор синхронно показались маленькие серо-коричневые мордочки.
— ...Действительно, крысы.
Собственно, глупо было ожидать чего-то иного от существ с таким названием, но их реальное появление всё равно вызывало специфические чувства. Они оказались на порядок крупнее обычных грызунов, с горящими алыми глазами, интенсивно подёргивающимися носами и постоянно шевелящимися усами. Длинные резцы выглядели на удивление белыми и острыми.
В плане милоты... ну, определённый шарм у них имелся. Во всяком случае, на фоне гоблинов они смотрелись куда презентабельнее.
— Что ж, эти создания визуально хотя бы не вызывают мгновенного рвотного рефлекса.
【С точки зрения большинства разумных рас, данные грызуны являются разносчиками грязи и антисанитарии.】
— В Нашем лабиринте глупо уповать на стерильность.
Едва материализовавшись, Пещерные крысы без лишней суеты нырнули в глубь лазов и начали активно осваивать территорию. Никакой тупости и ступора, как у зеленокожих слуг на старте. Изумительно. Просто великолепно. Тот факт, что они действуют автономно, немного настораживал, но Мы были практически уверены, что они хотя бы не станут демонстративно мочиться на стены Нашего подземелья.
Хотя, поручиться на сто процентов Мы бы не рискнули.
— Эй, Системный голос, насколько точно они способны воспринимать Мысленные команды?
【Примитивные директивы выполняются ими с высокой долей эффективности.】
— Разведка, скрытность, транспортировка?
【Полное соответствие характеристикам.】
— Превосходно, — Мы тут же направили им Свою волю. — Слушать приказ Владыки. Всем крысам — рассредоточиться по лазам. Измерить точное время перемещения между входом, поворотом и малой комнатой. При обнаружении любых чужеродных всплесков энергии — немедленно докладывать Нам.
Грызуны синхронно издали тонкий писк, и в ту же секунду восемь теней буквально растворились в темноте нор.
Какая скорость! Скоординированность действий не шла ни в какое сравнение с заторможенными гоблинами. Они скользили внутри скал плавно и бесшумно, точно потоки тёмной воды.
— ...Какое блаженство.
【Они созданы исключительно для шпионажа.】
— Мы прекрасно это понимаем, но слаженность процесса всё равно доставляет Нам эстетическое удовольствие.
Мы ещё некоторое время заворожённо наблюдали за их перемещениями. Два грызуна заняли позиции у входа, один затаился за поворотом, трое оцепили комнату, а оставшаяся пара прикрывала подступы к Нашему святилищу. Чёткая, структурированная схема обороны обретала реальные очертания. Крысы оказались на редкость смышлёными созданиями — договориться с ними получилось в разы быстрее, чем с Нашей пехотой.
В этот момент Наш взгляд случайно упал на одного из слуг.
— ...Гуз.
— Гы? — Гоблин, который опять отлынивал от уборки и всё ещё пытался примерить трофейный сапог, испуганно вскинул морду.
— Даже не думай протягивать свои грязные лапы к Нашим крысам.
Гуз покосился на снующих в щелях грызунов и забавно пожевал губами.
— Гы.
— Ты ведь сейчас всерьёз прикидывал, каковы они на вкус, верно?
— Гы-и-и...
— Отставить. Это Наш стратегический разведотряд, а не твой сухой паёк.
Гоблин обиженно шмыгнул носом. Да уж, за этим контингентом нужен был постоянный, неусыпный контроль.
Тем не менее, костяк Нашей обороны постепенно формировался. На передовой шумели Непроходимо тупые гоблины, а в тени скал безмолвно дежурили юркие крысы. Пускай лабиринт всё ещё оставался коротким, общая логика его функционирования от входа до Ядра шаг за шагом превращала Нашу нору в полноценное Подземелье.
— Что Нам предпринять дальше... Добавить ещё одну комнату или обустроить яму в качестве ловушки?
Пока Мы тщательно взвешивали варианты, одна из крыс, патрулировавшая лаз возле самого входа, резко замерла.
— Чу-чу-у! — раздался пронзительный, встревоженный писк. Через секунду его подхватил второй грызун.
【Внимание. Обнаружен чужеродный биологический сигнал в непосредственной близости от входа.】
— Так быстро?! — от неожиданности Наш голос едва не сорвался на фальцет.
С момента Нашей первой битвы не прошло и сорока восьми часов! Неужели человечество считает посещение Нашего дома настолько необременительным развлечением?!
【Размер группы минимален. Зафиксирован один, максимум два объекта.】
— Не полноценный отряд?
【На текущий момент точная идентификация затруднена.】
Мы мгновенно переключили обзор Белой комнаты на входную зону лабиринта.
За пределами скального разлома бушевала непогода, дневной свет был тусклым и рассеянным. В этой серой дымке чётко выделялся одинокий силуэт. Небольшой рост, лёгкая броня, абсолютно бесшумная походка. Незнакомка медленно приближалась, внимательно сканируя глазами каждый уступ.
Этот силуэт Нам был слишком хорошо знаком.
— ...Надо же, старая знакомая.
Рене. Та самая девка-следопыт. На этот раз она пришла совершенно одна, без прикрытия в виде громоздкого мечника или пафосного мага. При ней были лишь пара верных кинжалов, компактная сумка на ремне, моток тонкой верёвки и несколько стальных кольев. Типичный комплект для ведения глубокой разведки и поиска скрытых механизмов.
— Пришла прощупать почву?
【Данная гипотеза выглядит наиболее вероятной.】
— Какая поразительная наглость. Но тактика разумная, признаём.
Внутри Нашего королевского «Мы» наряду с естественным опасением проснулся дикий, азартный интерес. Как любопытно. Она вернулась. Причём в одиночку. Это означает лишь одно — девка пытается прощупать Наш интеллектуальный потенциал. Ей важно понять, насколько глубоко мыслит Лорд этого места.
Что ж, Мы с удовольствием примем этот вызов.
— Гуз!
— Гы-ы!
— Быстро выведи двух самых тупых гоблинов ко входу. Остальному сброду — затаиться в глубине коридора и не отсвечивать. Крысам — вести скрытое наблюдение из лазов, не выдавая своего присутствия.
— Гы... Гы-и!
Гуз проявил чудеса исполнительности. Он мигом рявкнул на сородичей, для верности огрел парочку дубиной по хребту и вытолкал двух недотёп ближе к выходу. Остальных слуг он буквально впечатал в стены за поворотом комнаты. Их маскировка, конечно, оставляла желать лучшего, но это было в разы эффективнее их обычного хаотичного брожения.
Крысы тем временем бесшумно скользили внутри каменных лазов, стягиваясь к входной арке.
Рене плавно опустилась на одно колено прямо перед разломом и осторожно провела ладонью по полу. Сухой камень. Множественные следы когтей. Едва заметные багровые разводы от волочившихся тел. И лёгкий налёт грязи, который Нам так и не удалось ликвидировать в процессе уборки.
— ...Так и знала, — тихо прошептала она, поднимаясь на ноги. — Ты ведь здесь, верно?
Она произнесла это с такой интонацией, словно обращалась напрямую к Нам.
Мы в Своей Белой комнате лишь хищно оскалились:
— Хм. Слишком запоздалое прозрение, смертная.
Рене сделала глубокий вдох, но оружие обнажать не стала. Вместо этого она аккуратно извлекла из подсумка небольшой круглый предмет и закрепила его в тени массивного валуна у самого входа.
— Это ещё что за безделушка?
【По предварительной оценке: магический инструмент слежения или сигнальный артефакт.】
— Мерзость...
Установив прибор, следопыт сделала уверенный шаг вглубь Наших владений. Всего один шаг. И тут же замерла как вкопанная. Она пристально вглядывалась во тьму коридора, ловила малейшие колебания воздуха и чутко втягивала носом сырой воздух пещеры.
В её движениях не было и капли безрассудства покойного мечника или самоуверенности обгоревшей волшебницы. Эта девка провела идеальную работу над ошибками после своего прошлого визита. И эта её дотошная осторожность Нас несказанно раздражала.
— ...Что ж, пускай будет так, — хладнокровно процедили Мы. — В этот раз Наша цель — не тотальное уничтожение, а дезинформация.
【Стратегия утверждена.】
— Именно. Больше всего на свете она жаждет узнать границы Нашей осведомлённости. Мы скормим ей крошечную наживку, но ключевые карты оставим при Себе.
Это был Наш первый опыт. Мы впервые думали не о том, как физически ликвидировать угрозу, а о том, в каком ключе выживший враг донесёт информацию до внешнего мира. Но Нам придётся привыкать к подобным играм ума.
Отныне и навсегда.
— Вы двое, покажитесь ей.
Пара гоблинов у входа, повинуясь Нашей воле, картинно вывалилась на середину прохода, изображая удивление.
— Гья-а! Гья-а!
Рене мгновенно прищурилась.
— ...Всего двое?
Именно. Нам важно создать иллюзию того, что после недавнего штурма Наш лабиринт обескровлен и лишился большей части боевой силы. Крыс Мы ей не покажем. Затаившихся в засаде слуг — тоже. А существование тайной транспортной сети внутри скал навсегда останется Нашим секретным козырем.
Следопыт не стала выхватывать кинжалы. Вместо этого она плавным движением забросила в глубь коридора обычный мелкий камешек. Тот со звоном покатился по каменному полу.
Она внимательно слушала эхо. Проверяла, среагируют ли скрытые триггеры или нажимные плиты на этот шум.
— Какая дотошная девка, просто отвратительно, — Мы раздражённо цыкнули языком.
Одна из Наших крыс внутри лаза осторожно принюхалась к брошенному камню. Прекрасно. Оказывается, Наших грызунов можно использовать даже для оперативного анализа вражеских предметов.
Рене продвинулась ещё на метр вперёд и снова застыла. Её взгляд сфокусировался на конкретной точке в стене.
Это было одно из свежих отверстий Нашей сети лазов.
— ...Новая нора?
У Нас по спине пробежал вполне осязаемый ментальный холодок.
Неужели засекла? Нет, детально рассмотреть устройство лаза из своего положения она не могла. Но сам факт того, что рельеф стен «изменился» по сравнению с её прошлым визитом, она зафиксировала мгновенно.
Поразительная хватка. Жутко бесит, но Нам приходится признать её профессионализм.
— Всем крысам — замереть и не издавать ни звука.
Шорохи внутри скал моментально прекратились.
Рене ещё около минуты буравила взглядом подозрительную стену, после чего тяжело выдохнула и расслабила плечи.
— ...Понятно. На сегодня, пожалуй, хватит.
Она не стала искушать судьбу и принялась плавно пятиться назад, двигаясь строго к выходу. Оказавшись за пределами Нашего данжа, она оперативно забрала установленный ранее следящий артефакт и бросила финальный, пронзительный взгляд в темноту разлома.
— В следующий раз я приду зачищать это место по-настоящему.
Оставив это чёткое предупреждение, она стремительно скрылась в серой пелене непогоды.
Убедившись через крыс, что её присутствие окончательно растворилось вдали, Мы позволили Себе глубокий, облегчённый выдох.
— ...Эта девка чертовски опасна.
【Объект классифицирован Системой как экзистенциальная угроза высокого уровня.】
— Но в этом и заключается весь азарт, — На Нашем лике снова заиграла величественная ухмылка.
Она не была безликим куском мяса или рядовым противником. Это был достойный оппонент, с которым Нам предстояло вести непрерывную войну интеллектов, просчитывая ходы и готовя ловушки на опережение. От осознания того, что у Нас появился столь сильный личный враг, Наше королевское «Мы» испытало странный, будоражащий прилив адреналина.
— Прекрасно, — Мы вновь развернули в Белой комнате интерактивную карту Наших владений. — Времени в обрез. Нужно форсировать расширение сети лазов. Нам жизненно необходима ещё одна комната и троекратное увеличение поголовья крыс. Также нужно досконально изучить параметры эволюции Гуза. И последнее...
У самого входа один из гоблинов вальяжно устроился у стены и начал медленно приспускать набедренную повязку.
— ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ СДЕЛАТЬ ЭТО ТАМ, ПОГАНЕЦ!!! — Наш громовой мысленный ор сотряс стены подземелья.
Пещерные крысы от неожиданности бросились врассыпную по своим норам, Гуз резво подскочил к нарушителю и отвесил ему сокрушительный пинок под зад, а где-то в глубине лабиринта глупо загыкал другой гоблин.
Шумно. На редкость шумно и неорганизованно.
Но, положа руку на сердце, весьма неплохо. Наш лабиринт постепенно разрастался и обретал индивидуальность. Ради грядущего триумфа над будущими визитёрами. И ради того дня, когда Мы заявим о себе другим Лордам Подземелий, затаившимся в этом мире.
Эта скромная, пока ещё просто Вонючая пещера официально начала свой путь к истинному величию.
Примечание переводчика:
Ежедневный марафон первого тома запущен!
Выход глав — каждый день по одной до самого конца тома! А на Бусти новые главы традиционно появляются раньше. Ссылка в шапке профиля, 5-я глава уже открыта и ждет вас! Подписывайтесь!

Комментарии

Загрузка...