НАДЕЯСЬ раздобыть сведения о горном хребте Карварна, мы остановились в деревне у подножия гор. Огненного дракона мы попросили высадить нас выше по склону, поэтому до деревни пришлось спускаться пешком.
Огненного дракона заметили многие жители, и в деревне поднялся переполох, но, увидев святого зверя принца Вильхельта, они успокоились. Похоже, жители не связали присутствие святого зверя с личностью Вильхельта и не узнали в нём наследного принца королевства Гаше, однако присутствие святого зверя всё равно развеяло их страхи.
— Что понадобилось людям в деревне зверолюдей?
Нас окружили крепко сложенные мужчины-зверолюди из племени ледяных медведей.
Я решил, что Карна и Нема испугаются, и поспешил заслонить их собой, но тревожился зря. На лице Карны играла безупречно вежливая улыбка, а Нема смотрела на зверолюдей из племени ледяных медведей с сияющими глазами.
— Мы хотим узнать, что в последнее время происходит на горе Дотал.
— В горы, что ли, собрались?
— Да. Нам во что бы то ни стало нужно забрать кое-что с этой горы. Я объяснил ситуацию, и мужчины сказали, что отведут нас к деревенскому старосте. — Вы вот так запросто позволите нам встретиться с настолько важным человеком?
— Староста — сильнейший воин деревни. Вашей компании его не одолеть.
Вот как? Если он и правда настолько силён, я бы как-нибудь с удовольствием с ним спарринговался...
Деревенский староста и впрямь выглядел воплощением воина.
Телосложением он превосходил даже остальных зверолюдей, а его невозмутимый взгляд буравил нас, оценивая каждого. Казалось, сквозь одежду он видел все шрамы на моём теле.
— Значит, вы и есть Пурпурный Гандал?
— Верно. Я Филлип, глава Пурпурного Гандала, — невозмутимо объявил я и в ответ высвободил собственную ауру, чтобы не дать противнику подавить меня своим напором.
Однако предводитель зверолюдей из племени ледяных медведей даже не дрогнул и перевёл взгляд на принца Вильхельта и его святого зверя.
— Разве это не принц королевства Гаше? Я слышал, их принц связан со святым зверем ветра.
Хе. Даже в такой глуши они каким-то образом получают вести извне.
— Вас удивляет, что мы знаем о королевстве Гаше? — спросил он.
— Нисколько. Его Высочество знаменит. Нет ничего странного в том, что о нём знают, — ответил я.
Мать принца Вильхельта была родом из этой страны. Насколько я слышал, в бытность имперской принцессой она пользовалась большой любовью народа. Наверняка многие считали своим долгом рассказывать, как бывшая принцесса живёт после замужества на новом месте.
— Хм. А ты что обо всём этом думаешь, юная госпожа?
Я удивился, когда мужчина внезапно втянул Нему в разговор, но она всё это время не сводила с него глаз.
— Ну, я... Я вообще-то хотела спросить... Почему у вас у всех белые уши? Единственный представитель вашего племени, которого я встречала, был с серыми ушами, и мне стало интересно, почему так...
Я удивился, узнав, что Нема дружит с кем-то из племени ледяных медведей, но не понимал, что такого примечательного в столь небольшой разнице между белыми и серыми ушами.
— Серые? ...И этот человек утверждал, что принадлежит к племени ледяных медведей?
— Да. Его зовут Лак.
Стоило Неме произнести это имя, как все зверолюди, кроме старосты, ахнули.
Оказалось, что этот самый Лак, как ни невероятно, был родом из этой деревни. Совпадение казалось немыслимым, но удивляться не стоило. Это ведь Нема. Судьба всегда умудрялась притянуть её именно туда, где ей следовало оказаться.
Как бы то ни было, благодаря общему знакомому деревенский староста немного оттаял. Он уже не видел в нас непосредственной угрозы и даже подошёл и официально поприветствовал святого зверя. Возможно, дело было ещё и в том, что зверолюди почитали святых зверей: инстинктивное желание выразить святому зверю почтение пересилило настороженность по отношению к нам.
После этого разговор пошёл гораздо легче, и мы получили от зверолюдей ценные сведения.
Вот уж повезло: тропу, по которой мы собирались подниматься, перекрыла лавина, и пройти там теперь невозможно!
— Если вы всё равно намерены идти, думаю, лучше всего выбрать этот маршрут. Людям подъём, скорее всего, покажется крутым и тяжёлым, зато он проходит за пределами территории снежных волков. А если заметите следы стада белых лосей, можете считать, что вы в безопасности.
Зверолюди также сообщили, что в ближайшие несколько дней погода не испортится, а значит, подниматься нужно сейчас или никогда. Они любезно объяснили, по каким признакам можно заметить приближение непогоды или лавины, посоветовали необходимое снаряжение и указали лучшие места для стоянок.
— Простите, что доставили столько хлопот. Когда в следующий раз окажемся поблизости, в благодарность привезу вам отличного спиртного.
Староста широко ухмыльнулся и ответил, что будет ждать.
В деревне мы задержались гораздо дольше, чем рассчитывали, поэтому выступать пришлось в спешке.
Пока зверолюди махали нам вслед, мы поспешили обратно к ожидавшему нас огненному дракону, а затем долетели до заранее выбранного места примерно на середине горного склона.
Я заканчивал проверять снаряжение, когда ко мне подошла Нема с коробочкой семян, подаренных детьми из племени ледяных медведей. По их словам, эти семена отпугивали ужасных панцирных мамуси.
— Это тебе, дядя Филлип.
Признаться, меня тронуло, что Нема так за нас переживала.
— Эти семена дети подарили тебе. Оставь их себе.
Но так просто переубедить Нему не получилось, и мне пришлось объяснить, почему эти семена мне не нужны.
Мы знали, что существуют семена, отпугивающие ужасных панцирных мамуси. Но сами никогда ими не пользовались. Чтобы без опасений положиться на незнакомое средство, его нужно несколько раз испытать и как следует изучить.
Нам следовало знать, когда именно разбрасывать семена и сколько времени им потребуется, чтобы подействовать. Попробуй мы воспользоваться ими вслепую, не зная таких подробностей, и наверняка подставились бы под удар.
«Отправляясь в опасные места, бери оружие, которым умеешь пользоваться» — золотое правило авантюристов.
Нема, как и Карна, была умным ребёнком и без труда поняла мои слова.
— Хорошо. Тогда вы ждите нас здесь. Если через пять дней мы не вернёмся, уходите без нас, — распорядился я.
Если всё пойдёт по плану, нам потребуется всего три дня. Даже при непредвиденных обстоятельствах больше пяти дней уйти не должно.
И ещё...
— Если десять дней пройдёт, а от нас не будет никаких вестей, считайте нас погибшими.
В этих суровых местах, даже объединив все наши способности, мы могли надеяться продержаться не больше десяти дней. Поэтому, если за десять дней ни один из нас не даст о себе знать, это может означать лишь одно: погибли мы все до последнего.
Разумеется, я не ожидал, что до этого дойдёт.
— Но, дядя Филлип...
— Нема, мы авантюристы. Мы никогда не можем с уверенностью сказать, что вернёмся.
Я ободряюще погладил Нему по макушке, когда она тревожно подняла на меня глаза. На ней была очаровательная тёплая шапочка, так что под ладонью я не почувствовал её волос.
— Принц Вильхельт, рассчитываю, что вы здесь обо всём позаботитесь.
— Положись на меня.
Оставив позади базовый лагерь, где для Немы и остальных снова поставили самый большой шатёр, мы двинулись пешком к вершине горы Дотал.
Поначалу мы шли по крутому, но вполне проходимому склону, занесённому глубоким снегом. На всех были снегоступы, поэтому особых трудностей это не доставляло.
Настоящие испытания ждали нас за снежным участком.
— Кстати о снеге. Помните, как мы ходили охотиться на червей в северных горах?
— Ух, не напоминай!
Вопрос Эрида живо напомнил каждому из нас о том случае. Несмотря на возмущённую реакцию Шо, Эрид с энтузиазмом продолжил.
— Конечно, помните! Разве забудешь, как Шо едва не угодил на обед одному из червей, которых мы все считали лёгкой добычей? Вот была заваруха!
Задание казалось простым: несколько гигантских червей поселились на территории, где заказчик охотился зимой, и он хотел, чтобы мы их истребили.
Обычно с гигантскими червями справлялись даже авантюристы синего ранга, но дело происходило в северных горах посреди зимы, что заметно повышало сложность. Снега там было ещё больше, чем сейчас в горном хребте Карварна, и сама дорога до охотничьих угодий превратилась в настоящую битву.
Стоило вспомнить тот снег, как меня пробрала дрожь. Хорошо, что мы здесь, а не там.
— Хотя неправильно говорить, что его «чуть не» съели: его ведь проглотили целиком! Никогда не забуду, как он выскочил из брюха твари весь в крови!
Гигантский червь появился как раз тогда, когда мы разливали по земле кровь гигантского кабана, чтобы выманить добычу. Он проглотил Шо вместе с изрядной порцией окровавленного снега из-под его ног, и Шо пришлось прорубить себе путь наружу из его желудка магией ветра.
Однако запах крови привлёк не только этого гигантского червя.
Заказчик говорил, что в тех местах обитает несколько гигантских червей, но их оказалось куда больше.
Той зимой зверей, на которых обычно охотились гигантские черви, было мало, поэтому десятки тварей собрались на охотничьих угодьях, куда животные приходили в поисках пищи, и затаились под землёй.
Оглядываясь назад, я искренне рад, что за то задание взялись именно мы. Авантюристы синего и даже красного ранга, скорее всего, погибли бы все до единого.
— Кто знает, может, прямо сейчас где-нибудь под нами притаился червь-другой...
— Не говори таких страшных вещей, Эрид!
Эрид не упускал случая подразнить Шо, который после того случая панически боялся гигантских червей.
Если червей было немного, Шо легко уничтожал их в мгновение ока магией и мечом, но при виде целой толпы терял самообладание. Впрочем, ни до того случая, ни после мы не встречали столько гигантских червей сразу.
Раз у них хватает сил шутить и поддевать друг друга, это хороший знак.
Когда склон стал слишком крутым, мы сменили тактику и приготовились карабкаться по ледяной стене. Снимая снегоступы и надевая альпинистские когти, Шо бросил Эриду вызов — словно по-доброму отплачивал за недавние насмешки.
— Эрид, посмотрим, кто первым доберётся до верха!
— Принимаю, если проигравший купит победителю санпегрим.
Санпегрим был столь же вкусным, сколь и дорогим напитком. Освежающий аромат, лёгкая сладость и необычное ощущение на языке — к такому сочетанию было легко пристраститься.
— Тогда я тоже участвую! — крикнул я.
В конце концов, любая вылазка веселее, когда после работы тебя ждёт что-то приятное.
— Не забывайте держаться подальше от участков, освещённых солнцем, — предупредил Коленан, прежде чем мы плечом к плечу начали подъём.
— Понял. А вы двое можете не спешить.
— Разумеется. Я, благодарю покорно, вовсе не желаю угодить под лавину.
К его острому языку я давно привык, поэтому лишь усмехнулся и пропустил замечание мимо ушей.
— Коленан, давай сигнал к старту!
Каждый выбрал наиболее удобный маршрут и занял позицию для подъёма.
— Хорошо. Все готовы? Тогда... начали!
Едва прозвучал сигнал, Эрид, стоявший рядом со мной, взмыл вверх.
Эй-эй! Откуда у тебя столько сил, чтобы так высоко прыгать со всем этим снаряжением?!
Пусть Эрид вырвался вперёд, сдаваться я не собирался. Я тут же полез по ледяной стене. Но Эрид словно вообще не замечал тяжести снаряжения, и, как я ни старался, догнать его не получалось.
— Чёрт!
— Я победил!
В итоге победил Эрид.
За ледяной стеной путь снова стал пологим и вполне проходимым. По словам старосты деревни племени ледяных медведей, в этом районе часто сходили лавины.
— Шо, поищи пещеру, о которой говорил староста.
Охотники из племени ледяных медведей иногда заходили сюда и оборудовали убежище на случай беды. Разумеется, они разрешили нам им воспользоваться.
— Хе, значит, в награду за победу «господин Эрид» теперь может отдохнуть?
Шо тоже задело поражение от Эрида.
Я его понимаю. Эрид примерно моего возраста, так что даже на молодость списать не получится.
— Филлип, что приготовить сегодня на ужин?
— Хм, мне всё равно, лишь бы горячее!
Сегодня готовить ужин должен был Эрид, и он, похоже, раздумывал над блюдом, но, откровенно говоря, меня устраивало что угодно съедобное.
— Эй, ребята, я нашёл пещеру!
Голос Шо донёсся с уступа чуть ниже нас, и Эрид объявил, что пойдёт первым и начнёт обустраивать ночную стоянку.
Я решил ждать на месте, пока не подойдут Коленан и остальные. Что-то подсказывало: если я этого не сделаю, ворчанию не будет конца.
— Ну вы и не торопились, а?
— Подниматься было довольно трудно после того, как кое-кто продырявил всю ледяную стену.
— Хе, виноват.
Наш безоглядный рывок наверх расшатал ледяную стену, по которой следом предстояло подниматься товарищам.
— Эрид готовит ужин. Пойдёмте.
В шатре, где нам предстояло провести ночь, мы за едой обсудили завтрашний маршрут.
Чтобы обойти лавиноопасный участок, оставался лишь путь, известный как «ледяная дорога». Там придётся внимательно следить за трещинами во льду, иначе можно провалиться и погибнуть.
Нам сказали, что, двигаясь по ледяной дороге вверх, мы доберёмся почти до самой вершины.
Оттуда нужно будет немного спуститься по гребню, пока не покажется озеро, которое не замерзает ни в какой мороз. Говорили, что пещера находится рядом с ним, но более точных сведений о её расположении раздобыть не удалось.
Я хотел найти пещеру до заката. В любом случае действовать придётся лишь после восхода луны, зато до тех пор мы успеем перевести дух.
— Озеро, которое не замерзает, значит? Интересно, там водится рыба?
— Даже не думай останавливаться ради рыбалки.
Я уже представлял, как Эрид под предлогом «пополнить запасы» устроит рыбалку вместо дела, поэтому предупредил его заранее.
— Похоже, завтра будет ещё тяжелее, поэтому я лягу пораньше.
— Да. Завтра мы особенно рассчитываем на тебя, Элиджина.
Без целительной магии Элиджины, снимающей усталость, продвигаться по этой дикой местности было бы трудно.
Определив порядок дежурств, я последовал примеру Элиджины и поспал, пока была возможность.
🐉 🐉 🐉
ДОБРАВШИСЬ до начала ледяной дороги, я был ошеломлён её великолепием.
— Это и правда лёд?
Огромный ледяной наплыв сверкал в отражённом солнечном свете, словно драгоценный камень. Таких ледяных громад было несколько, и в разных местах они отличались цветом.
— Филлип, слышишь этот звук?
— Да. Похоже, лёд движется.
Время от времени раздавался сухой треск — ломался лёд. Такой же звук я много лет назад слышал на озере в провинции Осфе. Мы тогда дурачились с Дейлом и едва не провалились в воду, когда лёд под нами раскололся.
Значит, и под этой ледяной дорогой, скорее всего, текла вода. Однако, провались мы здесь в трещину, движущиеся льдины раздавили бы нас насмерть раньше, чем мы успели бы замёрзнуть или утонуть.
— Пока идём, слушайте внимательно. Трещина может раскрыться почти без предупреждения.
Я был полностью согласен с Коленаном. Переход по ледяной дороге явно станет ещё одним испытанием на грани жизни и смерти.
— Шо, смотри!
Когда мы уже немного привыкли к ледяной дороге, нам попалась особенно широкая трещина.
Эрид сделал вид, будто вонзает копьё в трещину. — Если сделать вот так, разве не кажется, будто я раскалываю лёд копьём?
— Ага, точно! Я тоже хочу попробовать!
Шо подошёл к трещине и, занеся меч над головой, рубанул в её сторону. В самом конце взмаха на мгновение действительно показалось, будто он одним ударом расколол лёд, но...
Вы что, настолько глупы, что не замечаете вполне реальной опасности у себя за спиной? Я отсюда чувствую волны холода, исходящие от Элиджины, а её яростный взгляд, кажется, способен убить! Если не прекратите дурачиться, она больше не станет восстанавливать вам силы!
Хотя парни всю дорогу валяли дурака, мы каким-то образом благополучно добрались до вершины и потеряли не слишком много времени.
По пути, как я и подозревал, Элиджине надоели выходки Эрида и Шо, и она объявила, что больше не будет восстанавливать им силы магией. Им пришлось склониться так низко, что лбы коснулись льда, и просить прощения, прежде чем она наконец смягчилась. Забавное было зрелище.
— Ух ты, вот это вид!
Шо восхищённо присвистнул при виде прекрасного пейзажа, но мне увиденное внушало куда более мрачные мысли. Отсюда как на ладони были видны многочисленные угрозы, делавшие эту гору гибельной.
Северный склон представлял собой почти отвесный обрыв до самого подножия. Снег на нём не задерживался, и я решил, что всё выпавшее сразу скатывается вниз.
...Может, отсутствие слежавшегося снега, который удерживал бы склон, наоборот, повышает вероятность лавин?
— Нам здесь нужно спускаться вдоль края?
— Да. Осталось, наверное, совсем немного.
Опора здесь была ненадёжной, поэтому нам пришлось двигаться медленно и предельно осторожно.
Стоило мне крикнуть: «Только попробуйте упасть!» — как Шо поскользнулся.
— А-а-а!
— Шо!
Коленан среагировал мгновенно и магией остановил скольжение Шо, но тот уже съехал вниз примерно на два мино.
— Я сделаю ступени, и ты поднимешься. — Коленан достал из сумки мешочек. Внутри была самая обычная земля.
На такой опасной горе магия могла лишь усугубить положение — обрушить утёс или вызвать камнепад. Здесь я бы не исключал ничего.
Поэтому, чтобы создать для Шо ступени и не расшатать склон, оставалось использовать лишь землю, принесённую извне.
Но земли было мало, и Коленан мог создавать только по две ступени за раз: он поочерёдно разбирал нижнюю и из той же земли создавал новую выше. К счастью, Коленан был опытным магом, да и Шо не впервые попадал в подобную ситуацию.
Меня впечатлило, насколько слаженно они действовали: Шо ловко взбирался по утёсу с той же скоростью, с какой Коленан создавал ступени. Заклинание было простым, но мало кто из магов сумел бы применить его столько раз подряд почти без перерыва.
...Хотя не совсем так. Среди членов семьи Осфе и их слуг, пожалуй, найдётся немало способных на подобное. Слуги этой семьи вообще во многих отношениях необычны.
— Фух, вот это было неожиданно!
— Это мы должны были сказать.
После этого мы ещё несколько раз оказывались на волосок от беды, но всё же благополучно добрались до озера.
— Как красиво, — почти мечтательно произнесла Элиджина.
Незамерзающее озеро было невероятно прозрачным — дно просматривалось целиком. Правда, рыбы нигде не было видно.
— Хорошо, тогда поищем пещеру.
Сначала мы обследовали окрестности озера, но ничего похожего на пещеру не нашли.
Зато обнаружили кое-что неприятное.
— Я надеялся с ними не столкнуться...
Я полностью разделял его отвращение.
Они были здесь — проклятые ужасные панцирные мамуси.
— Кто-нибудь ещё заметил, что вон там в одном месте сходятся многочисленные следы, а потом внезапно обрываются?
Я посмотрел туда, куда указал Эрид. На снегу и правда было множество следов. То, что они внезапно обрывались, означало: существа уходили за край утёса и возвращались оттуда.
Я поднял взгляд к вершине утёса и заметил узкий уступ, под которым лежали разбросанные камни разных размеров.
— Это там?
— Пойду посмотрю, — сказал Эрид, уже надевший альпинистские когти. Он быстро снял рюкзак, положил его на землю и начал карабкаться по утёсу.
Стараясь не попасться на глаза ужасным панцирным мамуси, Эрид описал широкую дугу вокруг уступа и решил осмотреть его сверху. Добравшись до места, откуда уступ был хорошо виден, он сразу начал спускаться.
— Сомнений нет, это точно она. У входа лежат кости животных и трупы ужасных панцирных мамуси.
— Тогда найдём место, откуда видно вход в пещеру, и немного понаблюдаем.
Чтобы хотя бы приблизительно оценить размеры гнезда ужасных панцирных мамуси, мы закрепили подвесные мешки на противоположной стене утёса.
Сменяя друг друга на наблюдательном посту, мы считали ужасных панцирных мамуси, входивших в пещеру и выходивших наружу. Одну и ту же особь могли посчитать несколько раз, но это не мешало: чем выше была активность, тем крупнее, по нашим предположениям, было гнездо.
На земле мы также поставили шатёр для отдыха и замаскировали его камнями и ветками, чтобы мамуси его не заметили.
Готовить было нельзя: запах мог нас выдать. Пришлось довольствоваться пресным сухим пайком. За годы работы авантюристами мы привыкли к этому вкусу, но после восхитительных блюд в императорском дворце паёк казался отвратительным.
Когда каждый отстоял свою смену, мы собрались, обсудили наблюдения и единодушно решили, что это самое крупное гнездо из всех встреченных нами до сих пор.
Ничего хорошего это не сулило.
Первые лучи лунного света уже легли на поверхность озера, поэтому мы свернули лагерь и приготовились проникнуть в пещеру.
— Действуем строго по плану, ясно?
— Понял. Я пойду первым.
С этими словами Шо начал взбираться по утёсу.
Его задачей было обезопасить вход. С помощью магии ветра Шо мог направить усыпляющее средство глубоко в пещеру.
Стоя прямо над уступом, Шо сбросил тлеющий пучок трав с усыпляющим средством, а затем лёгким порывом ветра загнал дым в пещеру. Немного выждав, он спустился на уступ и применил ещё одну порцию.
Когда Шо подал сигнал, остальные поднялись ко входу.
Гнёзда ужасных панцирных мамуси представляли собой сложную систему туннелей, похожую на лабиринт. Эта пещера не была исключением.
Мы прикрыли лица и вошли в пещеру.
По мере того как мы продвигались в глубину пещеры, куда уже не проникал лунный свет, нам попадались лежавшие на земле без сознания ужасные панцирные мамуси.
Мы достали магические фонари и двинулись дальше, а Шо пустил новую порцию усыпляющего дыма. Так мы и шли по пещерной системе, при необходимости повторяя процедуру.
Мы прошли через цепочку соединённых пещер, но пока не нашли аннилей, ради которого пришли. Когда мы уже собирались идти дальше, впереди по пещере эхом прокатился зловещий дробный топот. Вернее, топот множества существ.
— Используй два пучка сразу.
Когда средство начало действовать, звуки стали тише.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...