СЕГОДНЯ мы собрались на стратегическое совещание перед поездкой за аннилеем и тома. На нём должны были присутствовать не только участники Пурпурного Гандала, но и Пол, Шелл и Спика.
— Госпожа Карна, госпожа Нема, уже пора.
Услышав слова Пола, я попыталась подняться с дивана, но тело пронзила боль, и я застыла на месте. Похоже, после вчерашней тренировки по установке палатки у меня болели все мышцы.
Вот же... Болит совсем чуть-чуть, но как же раздражает!
Терпеть её было нетрудно, а когда я на чём-нибудь сосредотачивалась, почти забывала о ней. Но стоило остаться без дела, как мысли снова начинали крутиться только вокруг этой боли.
— Можешь, пожалуйста, исцелить меня магией? — попросила я.
— Госпожа, боль после тренировок должна пройти сама.
— Почему?
— Потому что после магического исцеления мышцы не будут расти.
А, вот как? В общих чертах я понимаю, что мышцы растут благодаря нагрузке и последующему восстановлению. Получается, магия исцеления нарушает этот процесс? Но мне-то какая разница? Наращивать мышцы важно профессиональным солдатам и им подобным.
Видимо, сомнение ясно отразилось у меня на лице, потому что Пол с коварной улыбкой сказал: «Если вы не сумеете подвесить мешок на дерево, придётся спать на земле, где до вас легко доберутся самые разные хищники».
Но у меня же есть Сол! Пока он рядом, я, наверное, обойдусь вообще без палатки. Я на собственном опыте знаю, как уютно и тепло под его крыльями.
— Но Сол...
— Тот, кто полагается на других, долго не проживёт.
Хватит перебивать меня на полуслове и сыпать прописными истинами!
За время этого разговора мы с Полом как-то успели дойти до нужной комнаты. Пол открыл дверь, и я вежливо поздоровалась:
— Здравствуйте! Простите, что заставила вас ждать!
В комнате находились только участники Пурпурного Гандала. Вилл ещё не пришёл.
Надеюсь, он скоро появится и до начала совещания я успею поиграть с Ларсом!
— Шелл, пожалуйста, распорядись насчёт чая, — сказала Карна с безупречными манерами хозяйки.
— Слушаюсь, госпожа.
Пока Шелл заваривала чай, Спика раскладывала угощение. Я сразу заметила, что сегодня подали одно из моих любимых лакомств — печенне.
— Побеседуем, пока ждём, — предложила Карна, жестом приглашая всех угощаться чаем и сладостями.
Я с готовностью потянулась к печенне, но тут спиной почувствовала чью-то грозную ауру. Даже оборачиваться не требовалось: Пол молча предупреждал, чтобы я не объедалась и не перебила аппетит перед ужином.
Демонстративно игнорируя Пола, я взяла крошечное пирожное и с изяществом поднесла ко рту.
Карна расспрашивала членов Пурпурного Гандала о положении дел в Королевстве Гаше, а в ответ рассказывала им о своей повседневной жизни в Зале учения. Тем временем мы с Полом молча мерились упрямством, и мне каким-то чудом удалось заполучить ещё одно пирожное.
В дверь тихо постучали, и на пороге появилась госпожа Зейатиэль.
— Его Императорское Величество прибыл.
Госпожа Зейатиэль отошла в сторону, и мы все поднялись, приветствуя императора и членов императорской семьи.
Первым в комнату вошёл Луи, за ним — Вилл, а последним — император Селиунос. Заняв своё место, император обратился к нам: «Простите, что заставил вас ждать. Прошу, располагайтесь».
Пока Шелл и Спика подавали вновь прибывшим чай и сладости, Ларс подошёл ко мне и улёгся на пол у моих ног.
Мы с Ларсом понимаем друг друга без слов!
Я была уверена, что Ларс подошёл именно затем, чтобы без всяких просьб позволить мне погладить его мягкую шерсть. Совещание началось, и я тут же запустила пальцы в густой шелковистый мех.
— Члены Пурпурного Гандала, в какую сторону вы отправитесь сначала?
— Начнём с мыса Сенанте на юге.
По словам дяди Филлипа, Сол мог доставить нас почти к самому мысу. Кроме того, для этой поездки требовалось меньше снаряжения, чем для похода в снежные горы, поэтому дядя Филлип решил сперва направиться туда.
— Эм... — Мне нужно было кое-что со всеми обсудить. — Сол говорит, что не хочет везти людей на спине...
К моему удивлению, Сол не возражал против путешествия за аннилеем и тома. Однако наотрез отказался нести дядю Филлипа и остальных. Я неустанно пыталась его уговорить, но он и не думал уступать.
— Я так и предполагал, — сказал император, взглянув на Ларса.
Все говорили, что священный зверь позволит ездить на своей спине только хозяину, с которым заключил связь. Однако поскольку я — возлюбленное дитя, а Шинки — мой рыцарь, для нас двоих сделали исключение.
— У Драконьего корпуса есть корзина для перевозки людей. Спроси огненного дракона, согласится ли он хотя бы на такой вариант.
Я понятия не имела, как выглядит эта «корзина», но решила, что Сол сможет нести её в когтях во время полёта. Осталось только добиться его согласия...
«Прошу прощения, господин Сол-ворчун!»
«Что тебе? Наконец отказалась от своей нелепой затеи превратить меня во вьючную лошадь для авантюристов?»
«Я похожа на человека, который отступается от задуманного?»
«...Нет, пожалуй».
Вот и отлично. По крайней мере, он достаточно хорошо меня знает! Но ещё не всё потеряно! У меня есть решающий довод: он поможет найти компромисс и положить конец этому безнадёжному противостоянию, которое тянется уже несколько дней.
«Мне разрешили одолжить корзину, в которой виверны перевозят людей. Согласишься нести всех в ней?»
После, на мой взгляд, непозволительно долгих раздумий Сол наконец сдался: «Похоже, выбора у меня нет».
Когда я передала ответ императору, тот распорядился доставить корзину не во дворец, а в отдельное место подальше от людей.
Наверное, разумное решение. Говорят, когда Сол в прошлый раз прилетел прямо к императорскому дворцу, в столице поднялся большой переполох.
Дядя Филлип заметил, что корзина даже удобнее: мы полетим под телом Сола, укрытые от палящих солнечных лучей. А тень Сола и прохладный встречный ветер не дадут нам изнывать от жары.
— Итак, после сбора тома я хотел бы поручить его хранение принцу Вильхельту, если вы не возражаете.
— Конечно. Это то растение, которое нужно постоянно обдувать магией ветра, верно?
— Совершенно верно. Осмелюсь предположить, что Ваше Высочество лучше нас определит необходимую силу и качество магии ветра.
По плану дядя Филлип и один из его товарищей, маг ветра по имени Шо, должны были добраться до тома, растущего на утёсе, и собрать его.
Затем мы вернёмся в императорскую столицу и передадим тома старейшине Шарвелу из эльфийского леса на хранение. Он согласился присматривать за растением, пока мы будем добывать аннилей. Долго поддерживать растение в пригодном состоянии было хлопотно, а если оно завянет, все наши планы рухнут, поэтому действовать следовало быстро.
Сразу после этого мы наденем зимнее снаряжение и отправимся к горному хребту Карварна.
— Но здесь возникает проблема. По словам старейшины, на вершине самой высокой горы хребта Карварна — горы Дотал — есть пещера. Однако вершину со всех сторон окружают отвесные скалы, и огненному дракону негде приземлиться.
Объясняя, дядя Филлип показал карту, которую получил от старейшины Шарвела. Она была вся испещрена пометками, в том числе извилистой линией — вероятно, маршрутом подъёма к вершине.
— Я поговорил с эльфом, которому раньше доводилось подниматься на гору Дотал. Он рассказал, что там обитает один из самых опасных видов мамуси.
— Мамуси?
Мы уже встречали мамуси, но больше всего мне запомнилось, каким вкусным оказалось их мясо после приготовления.
— Местные мамуси относятся к панцирному типу. Они плотоядны и обычно живут огромными группами, которые называют «роями». Даже встреча всего с одной особью вполне может закончиться для человека смертью.
— Среди авантюристов их называют «чудовищными мамуси панцирного типа», — пояснил маг Коленан.
Существовали также «чудовищные мамуси летающего типа» и «чудовищные мамуси иллюзорного типа». Все они перемещались роями, и тот, кому попадался такой рой, почти не имел шансов выбраться живым.
Я не могла представить, как выглядят эти мамуси, но раз они нападали роями, мне совсем не хотелось знакомиться с ними лично.
— Есть какой-нибудь способ с ними справиться? — спросил Вилл, но дядя Филлип лишь молча улыбнулся ему.
— Вы что, не расскажете?! — громко возмутилась я, а дядя Филлип игриво мне подмигнул.
— Секрет. Это одна из тайных техник, благодаря которым мы поднялись до пурпурного ранга, поэтому не можем болтать о ней с кем попало.
То есть он хочет сказать, что это профессиональная тайна?
Если способ станет общеизвестным, другие авантюристы станут сильнее, задания — проще, а конкуренция резко обострится.
— Ладно, больше спрашивать не будем. Но у вас действительно есть способ наверняка добиться успеха? — настаивал Вилл.
— Да, положитесь на нас. Мы непременно вернёмся с аннилеем.
По тому, как уверенно дядя Филлип ответил, было ясно, насколько он верил в свою «тайную технику».
— Итак, когда отправляемся?
— Как идут ваши приготовления, принц Вильхельт?
— Ну как там, Пол?
Пол, которому Вилл переадресовал вопрос, без запинки ответил, что всё готово.
Эй, Вилл! Хватит распоряжаться слугами моей семьи как своими! Хотя Пол и так готовил всё для остальных, так что добавить ещё одного человека ему, наверное, было нетрудно. Но всё же!
Впрочем, если слуги нашей семьи настолько умелы, что могут заботиться даже о наследном принце, вряд ли они и бровью повели бы из-за такой просьбы.
— Тогда отправляемся через два дня. За это время как следует отдохните и наберитесь сил.
🐉 🐉 🐉
УХ ТЫ-Ы-Ы! Когда столько виверн выстраиваются вместе, зрелище и правда величественное!
В южном дворе выстроились десять виверн в полной сбруе. Больше всего внимания привлекал Дарсон — драконий скакун лейтенанта Гаэна Корсасса, командира Драконьего корпуса.
— Кстати, где Солу нас встретить? — спросила я, с сомнением разглядывая стоявшие возле виверн корзины, которые больше походили на клетки.
— На болотах Косс к востоку от императорской столицы.
Услышав слово «болота», я представила сокровищницу растительной и животной жизни, но болота Косс оказались совсем не такими. Мне объяснили, что там множество бездонных топей, поэтому и путешественники, и местные жители стараются обходить это место стороной. Опытный маг земли способен укрепить почву настолько, чтобы по ней можно было пройти, и изредка находился смельчак, решавший срезать путь через болота Косс, но случалось это нечасто.
Я передала всё Солу. Он ответил, что не знает этого места, но отыщет нас, ориентируясь на моё присутствие.
Все собрались, и первым делом предстояло отправиться к болотам Косс.
Дядя Филлип, его товарищи, Пол и остальные пока полетят в корзинах, которые прицепят к вивернам.
Вилл с царственным видом восседал на Ларсе. Я тоже хотела прокатиться на его спине, но Юше перехватил меня, прежде чем я успела подойти. Похоже, Юше твёрдо решил не позволять мне садиться на Ларса.
— ...Ваше Величество тоже полетит? — спросила я императора, увидев, что Юше твёрдо намерен везти меня на себе.
— Только до болот Косс.
В ближайшие дни мне всё равно предстояло провести с Ларсом много времени, поэтому я уступила и решила пока полететь на Юше. Император поднял меня и усадил на спину Юше, а затем ловко вскочил в седло позади.
Надеюсь, однажды я тоже научусь так грациозно садиться верхом!
— Ну что, отправляемся?
Император подал сигнал, и Юше взмыл в воздух. Следом за ним в небо поднялись Ларс и виверны. Кай летел рядом, приняв птичий облик, и, играя, кружил вокруг Нокса.
Императорская столица быстро скрылась за спиной, а внизу протянулась широкая дорога. От неё отходило несколько дорог поменьше, которые постепенно исчезли совсем, и под нами расстилались волнистые зелёные поля. На самом деле эти «поля» были частью болот Косс.
Мы приземлились там, где почва была устойчивой, но неподалёку я заметила грязевую яму, из которой доносилось громкое бульканье.
Это одна из бездонных топей?
— Госпожа Нефертима, взгляните туда.
В указанном императором направлении я заметила только обычные болотные сорняки. Вряд ли он стал бы специально привлекать моё внимание к пучку травы, поэтому я прищурилась и посмотрела снова, теперь уже очень внимательно.
В этот момент оттуда что-то высунулось и, извиваясь всем телом, поползло к нам.
— Что это?
— Это удав-анфивена. Смотрите внимательно.
До сих пор в этом мире мне попадались только змеи размером с гигантских анаконд, поэтому я удивилась, что здесь водятся и змеи обычной величины.
Я стала внимательно наблюдать за удавом-анфивеной, как велел император.
Для змеи голова у него какая-то круглая...
Удав двигался, то вытягиваясь и высовывая голову, то сжимаясь и пряча её, отчего напоминал пятнистого садового угря. Когда один удав-анфивена опускал голову, другой тут же высовывал свою. Казалось, там ползли два удава-анфивены, двигаясь по очереди: стоило одному скрыться, как показывался второй. Присмотревшись, я заметила ещё змей, которые точно так же передвигались парами.
...Они всегда ходят по двое? Может, это брачные пары?
— Удавы-анфивены передвигаются брачными парами? — с любопытством спросила я императора.
— Почти. У этого вида по две головы.
Две... головы? ...Двуглавая змея?!
Обычно у двуглавых существ шея раздваивается, и обе головы находятся рядом, верно?
Я пыталась понять, как устроены две головы удава-анфивены, когда император любезно объяснил:
— Одна голова находится спереди, где ей и положено, а вторая — на конце хвоста.
Вот уж ни за что бы не догадалась! Так вот почему при движении каждый раз показывается только одна голова...
— Удавы-анфивены неагрессивны и обычно не нападают на других существ, но обладают сильнодействующим ядом. После укуса смерть наступает менее чем за два цвета.
Ничего себе. Если от яда умирают менее чем за час, как от него спастись?
— Что делать, если тебя укусят?
— В Империи Линус противоядие продаётся почти в любом городе или деревне. Даже рядом с болотами Косс наверняка найдётся хотя бы один город, где его можно купить и куда вы успеете добраться.
Отправляясь в путешествие, стоит заранее изучить места, через которые предстоит пройти!
Однако раз противоядие от укусов удава-анфивены продавалось по всей империи, эти змеи, видимо, обитали и в других местах, а не только на болотах Косс.
— Почему удавы-анфивены обычно не нападают на других существ?
— Они привередливы в еде и питаются только бхади.
Император выхватил меч у одного из своих гвардейцев и словно между делом вонзил его в землю. Когда он поднял клинок, на острие оказалось насажено слизнеподобное существо... Нет, скорее оно точь-в-точь походило на пиявку — одну из тех тварей, что питаются кровью. Хотя меч пронзил существо насквозь, оно не умерло и продолжало отвратительно извиваться.
— Бхади — существа, которых на этих болотах боятся больше всего. Они способны прогрызть кожаные сапоги насквозь, чтобы добраться до живой плоти.
Ужас! Это ещё страшнее обычной пиявки!
Из бхади вытекала какая-то жидкость — я не могла понять, кровь это или что-то другое. Лишь спустя долгое время существо наконец перестало двигаться. Я опасливо подошла ближе и увидела круглый рот, окружённый зубами, похожими на детали пазла, — точь-в-точь как у миноги.
— Иногда удавы-анфивены убивают ядом других существ и используют их тела как приманку, чтобы подманить бхади, а затем съесть их.
И-и! Здесь невероятно опасно! Надо скорее отправляться, пока на нас кто-нибудь не напал!
«Сол, ты скоро?! Здесь полно страшных существ!»
«Страшных существ? С вами священный зверь воды. Не думаю, что вам грозит нападение...»
«И всё равно, пожалуйста, прилетай скорее!»
«Я уже подлетаю».
Я подняла глаза и увидела, как высоко среди облаков показался Сол. При его приближении виверны оживлённо зашевелились.
— Огненный дракон прибыл, — заметил император.
Сол приземлился среди сорняков, словно совершенно не обращая внимания на болотистую почву под лапами.
Интересно, со змеями всё в порядке?
Виверны не обратили внимания ни на змей, ни на пиявок, подошли к Солу и почтительно склонили перед ним головы. Похоже, змеи и пиявки были ниже достоинства драконов, стоявших на вершине пищевой цепи этого мира.
Отлично! Сол уже здесь, пора отправляться!
Но наша группа прилетела сюда в двух корзинах, а теперь нужно было всем разместиться в одной. Теснота предстояла страшная, поэтому я героически пожертвовала собой ради команды и вызвалась ехать на спине Ларса.
«Кью!»
Похоже, Инахо хотела подбежать к Солу, но не могла из-за зыбкой почвы. Поэтому она просила Шинки перенести её.
Шинки поднял Инахо и, продемонстрировав невероятную ловкость, одним огромным прыжком перемахнул к Солу. После короткого разговора Шинки и Инахо как ни в чём не бывало забрались ему на спину. Похоже, великий огненный дракон не возражал, чтобы мои именные монстры ездили на нём.
Тогда пусть Сол и Шинки сами с ними разберутся!
Я попросила Кая перенести Сэйго и Рикусэя к Шинки, сидевшему на спине Сола. Хаку и Грация должны были лететь со мной на Ларсе.
— Берегите себя в пути.
«И-го-го!»
Император, Юше, виверны и их всадники помахали нам на прощание. Мы направились к самой южной оконечности Империи Линус, где находился мыс Сенанте.
А-а-а... Какая же у Ларса мягкая и пушистая шерсть — не могу нагладиться! Буду гладить его весь полёт, пока есть возможность!

Комментарии

Загрузка...