ПРИШЛО письмо от папы.
Письмо было таким толстым, что его уже впору было назвать рукописью. При этом едва ли не половину страниц до самых полей занимали ворчливые жалобы на короля Гаулди.
Если коротко...
Семья Осфе официально заявила, что решительно возражает против того, чтобы её драгоценные дочери сопровождали авантюристов, пусть даже речь шла о величайшем отряде континента — Пурпурном Гандале.
Однако король заявил, что для нас это станет «полезным опытом», и дал разрешение.
Папа открыто и яростно воспротивился воле своего государя, и тому в конце концов пришлось разыграть козырную карту.
«Это королевский указ».
По сути, он холодно напомнил: «Здесь король я, а ты всего лишь премьер-министр».
Папа воспринял это крайне плохо. Он пригрозил уйти и с поста премьер-министра, и с должности правителя провинции. Но даже папа наверняка понимал, что не сможет исполнить эту угрозу...
Сейчас он заявлял, что бастует, но я знала папу и была уверена: он ни за что не станет создавать проблемы жителям нашей провинции и гражданам страны. Всё, с чем никто другой точно не справился бы, он всё равно сделает сам, что бы ни говорил.
Мне казалось, король тоже прекрасно это понимал, поэтому терпеливо позволял папе вдоволь покапризничать.
Вскоре после папиного письма пришло ещё одно, с королевской печатью Королевства Гаше. Оно было от короля Гаулди.
Текст был официальным и напыщенным, но смысл сводился к королевскому приказу: я должна сопровождать Пурпурный Гандал в поисках аннилея и томы.
На отдельном листе король собственноручно написал короткую записку: к экспедиции присоединится сопровождающий, присланный из Королевства Гаше. Если мы попытаемся обойти его надзор, Карну и меня немедленно силой вернут в Королевство Гаше.
Меня беспокоило лишь то, что он не сообщил, кто именно станет этим сопровождающим.
Может, ещё не решили?
Лично я подозревала, что это будет Дэн. Он хорошо меня знал и был достаточно искусным, чтобы получить пост командующего легионом Драконьих рыцарей. К тому же он умел ездить верхом на линдблумах и линдрейках.
Держу пари: подвернись Дэну случай, он сумел бы оседлать даже виверну.
А если с нами будет Сол, Гизель — предводитель драконов, живущих при драконьих конюшнях, — возможно, даже позволит Дэну лететь у него на спине, лишь бы тот смог присоединиться.
Судя по письмам папы и короля, дядя Филлип с товарищами согласились взяться за задание. Вместе с таинственным королевским сопровождающим они отправятся в Империю Линус, так что доберутся не сразу.
Тем временем мне предстояла непростая задача — убедить папу. Если не справлюсь, Пол почти наверняка силой отправит меня домой.
Карна, как всегда, объявила, что напишет и маме, и папе.
— Но, думаю, именно твоя просьба, Нема, лучше всего подействует на отца.
У него и к тебе слабость, Карна!
Папа ответил довольно быстро.
Он явно нехотя дал разрешение, но из маминого письма мы узнали нечто поразительное: изменить решение его заставило письмо Карны. По словам мамы, папа плакал, пока читал его.
— Карна, что ты написала папе?
— Я написала, что вместо него отправлюсь в путь и увижу места, которых отец никогда не видел.
Оказалось, когда мы с Ралфом и Виллом ездили по нашей провинции, дядю Филлипа вызвали в родовое поместье, чтобы он проводил Карну к нам. Тогда она и узнала, что в молодости папа какое-то время путешествовал и искал приключения вместе с дядей Филлипом. По выражению лица папы, слушавшего рассказы дяди об их похождениях, Карна поняла: будь у него выбор, он предпочёл бы странствовать по миру с дядей Филлипом, а не наследовать отцовские титулы и обязанности.
— Наш дедушка был ещё довольно молод, когда ушёл домой к Богине, поэтому отцу пришлось стать его преемником. Вот я и хочу вместо него увидеть Империю Линус и горный хребет Карварна, чтобы потом обо всём рассказать. Пусть он хотя бы немного почувствует вкус приключений, которых его лишили обстоятельства.
По той же причине она едва ли не чрезмерно подробно описала ему всё, что помнила о пещерах на горе Рейтимо и встреченных там чудовищах.
Папа наверняка счастлив, что у него такая примерная дочь!
Мы показали письмо с папиным разрешением Полу. Тот испустил многострадальный вздох и наконец уступил.
Теперь осталось только дождаться дяди Филлипа и остальных!
В ожидании я отдыхала и играла с Дауксом и Мари.
— А ты любопытная, Нема.
Хмпф! Вот так походя оскорбить человека, к которому сама пришла поиграть!
— Лучше бы ты оставила всё авантюристам. Даже если пойдёшь с ними, всё равно будешь только обузой, — без обиняков продолжила Мари.
— На самом деле ты просто будешь ужасно скучать по Неме, правда, Мари?
От замечания Даукса Мари покраснела до ушей, но отрицать ничего не стала.
Настоящая цундэрэ!
Я крепко обняла Мари, и она прошептала мне на ухо: «Обязательно вернись целой».
— Обязательно. Я привезу тебе подарок, так что жди!
Чуть позже, когда мы пили чай, появился Луи.
— Гости, которых вы так ждали, прибыли.
Прямо сейчас император официально принимал их и велел Луи привести меня.
— Дядя Луи, а нам тоже можно пойти?
— Мы хотим сами проверить, достойны ли эти люди того, чтобы им доверили безопасность Немы.
Просьба Даукса и Мари удивила Луи не меньше, чем меня.
— Ха. Быстро же вы, ребята, сдружились. Ну, приём не слишком официальный, так что, думаю, можете пойти с нами.
Так Даукс и Мари присоединились к нам.
— Раз они достигли пурпурного ранга, в их силе сомневаться не приходится. Но это ещё не значит, что у них хороший характер, — заметила Мари.
— Дядя Филлип весёлый и жизнерадостный, — сказала я.
— Иными словами, он типичный мужчина, который ни с кем не считается.
Ох, как беспощадно! С чего она решила, что «жизнерадостный» обязательно значит «ни с кем не считается»?
— Вообще-то дядя Филлип родился в аристократической семье, — возразила я.
— Невероятно, что он отказался от дворянского звания ради жизни авантюриста. Это так здорово. — Даукс, напротив, романтизировал образ жизни дяди Филлипа, видя в нём воплощение приключений и мужественности.
Обсуждая дядю Филлипа, мы прошли через дворец и добрались до дверей тронного зала.
Лакеи распахнули огромные створки. На возвышении сидел император, а рядом находились бывший император и бывшая императрица.
Как и следовало ожидать, Даукс и Мари при виде их застыли на месте.
— Значит, вы двое тоже решили прийти? Тогда заходите.
После мягкого приглашения императора мои друзья пришли в себя, поклонились ему и его родителям, а затем встали в стороне рядом с Тео и остальными.
Эм... А что делать мне?
Пока я лихорадочно пыталась сообразить, кто-то поднял меня сзади.
А? Это ощущение, будто меня подняли в воздух, очень знакомо...
Меня подняли за шкирку — точнее, за одежду между лопатками, — отчего ткань туго натянулась, сдавив туловище.
Тот, кто поднимает меня вот так... вообще не «человек»!
— Ларс?!
Поскольку Ларс нёс меня в пасти, самого его я видеть не могла.
Ну вот! Такая пушистая шерсть совсем рядом, а я не могу до неё дотянуться! Какая пытка! Я умоляла Ларса опустить меня, но он не обращал внимания. Вот так холодно встретить меня после столь долгой разлуки!
Когда меня наконец поставили на ноги, передо мной оказался тот, кого здесь быть не должно.
То есть, раз уж здесь Ларс, логично, что и он тоже здесь... Но почему?!
— Что ты здесь делаешь, Вилл? — спросила я.
— Похоже, ты опять вышла из-под контроля, вот меня и прислали разгребать последствия.
Как грубо! Я ещё не вышла из-под контроля!
— Судя по всему, Вилл прибыл в качестве вашего сопровождающего, госпожа Нефертима.
...ЧЕГО?!
Нет-нет-нет. Это же полная нелепица — наследный принц целой страны будет охранять какую-то дворянку!
— Вообще-то я всего лишь приятный бонус.
«Р-р-р».
Значит, мой настоящий сопровождающий — Ларс?
— Спасибо, Ларс!
Я обняла Ларса за шею, насколько хватило рук, и в награду получила рокочущее МУР-Р-Р!, которое ощущала всем телом. Я уткнулась лицом в пушистый воротник на его шее и чувствую родной запах Ларса!
Похоже, я слишком увлечённо вдыхала запах Ларса: шерстинка попала мне в нос, и я оглушительно чихнула.
Прости, Ларс!
— Пф-ф!..
Я посмотрела туда, откуда донёсся звук, и увидела дядю Филлипа, изо всех сил сдерживавшего смех.
— Нема, ты находишься перед императором и императорской семьёй. Веди себя приличнее.
После выговора Вилла я испытала лишь лёгкое раскаяние, но всё же заставила себя чинно встать рядом с Ларсом.
— Ты слишком строг, Вилл. Правителю следует смягчать суровость терпимостью, иначе подданные будут съёживаться от страха, — пожурила его бывшая императрица, хотя на внука смотрела ласково.
— Я хотел бы последовать вашему мудрому совету, Ваше Величество, но поверьте: Нефертима вовсе не хрупкий цветочек.
С чего это он вдруг зовёт меня полным именем? Звучит вроде бы как похвала, но замаскированное оскорбление я узнаю!
— Сразу видно: с неё нельзя спускать глаз ни на мгновение.
Вся в мать. Эта лёгкая улыбка бывшей императрицы точь-в-точь как у королевы Релены Гаше. Может, они думают об одном и том же... Что бы это ни было.
Вилл собирался ещё что-то сказать, но император остановил его поднятой рукой.
— Довольно семейных разговоров. Теперь выслушаем Пурпурный Гандал.
Дядя Филлип, похоже, уже оправился от приступа едва сдерживаемого смеха и принял серьёзный вид. Император повернулся к нему и продолжил: — Мы тоже почти ничего не знаем об ингредиентах, которые ищет госпожа Нефертима, — аннилее и томе. А о горном хребте Карварна говорят, будто сами горы не желают впускать людей.
— Понятно. Это и правда будет непросто. Нема что-то говорила о пещерах? — Дядя Филлип выглядел как мальчишка, которому не терпится отправиться на поиски сокровищ.
Как же он любит исследовать пещеры! Впрочем, неудивительно: пещеры — одна из первых моих ассоциаций со словом «приключение». Даже когда я была взрослой, мысль об исследовании пещер всё равно будоражила!
Дядя Филлип попросил подробнее рассказать, где растут аннилей и тома. Император ответил, что передаст уже собранные нами основные сведения, но за подробностями придётся обратиться к эльфам.
— Нам также сообщили, что для успешного сбора нектара цветов аннилея потребуется особый магический предмет. Мы подготовим рекомендательные письма, поэтому посетите эльфийский лес и получите там и этот предмет, и необходимые сведения.
Мне недвусмысленно сообщили, что на этот раз я должна остаться здесь.
После нападения людей, никак не связанных с Рунохарком, я и сама понимаю, что разумнее спокойно ждать тут, в безопасности. К тому же старейшина Шарвел знаком с Пурпурным Гандалом, так что всё наверняка пройдёт гладко.
— Хорошо. Мы отправимся, как только соберём необходимые сведения и припасы.
Мы почти ничего не знали о географии и климате мест, куда собирались, а потому не могли понять, что понадобится. Ещё предстояло решить, с чего начать: с северной горы или южного утёса.
Впрочем, независимо от порядка можно будет вернуться в имперскую столицу между двумя пунктами.
На этом официальная аудиенция завершилась, но мы сразу же приступили к совещанию с дядей Филлипом и членами его отряда.
Однако по какой-то причине к нам решила присоединиться почти вся императорская семья.
Все члены Пурпурного Гандала, кроме дяди Филлипа, оцепенели... С ними всё будет в порядке?
— И зачем вы все явились на это совещание? — сухо спросил Вилл, озвучив вопрос, которым задавались все.
— Для меня честь услышать мнение господина Филлипа, — сказал Тео, не скрывая своего преклонения перед дядей Филлипом.
— К тому же что мы за хозяева, если не уделим внимания гостям?
А Элиза, подозреваю, пришла... просто из любопытства?
— Я впервые встречаю настоящих авантюристов...
Даукс, тебе здесь очень рады! После совещания можешь сколько угодно расспрашивать их о приключениях.
— Я здесь, потому что здесь Даукс и Нема! — почти воинственно заявила Мари, явно пытаясь прикрыть нервозность возмущением. Она, похоже, слишком поздно засомневалась, имеет ли право присутствовать, поэтому я протянула руку и ободряюще сжала её ладонь.
— Я позволю себе присутствовать на вашем совещании, чтобы присматривать за младшими братьями и сёстрами.
Клэй искренне беспокоится за Даукса и Мари, а ещё считает, что Тео и Элизе нужен надзор.
— Раз уж я теперь в этом замешан, доведу дело до конца.
Луи... пожалуй, прав: он действительно замешан. В конце концов, именно он ездил со мной в эльфийский лес.
Выслушивая одно оправдание за другим, Вилл всё сильнее хмурился.
Прекрати, Вилл, ты Мари напугаешь!
Но страшнее всего было молчание Карны. Обычно именно она первой набрасывалась на Вилла.
— Мы будем рады их участию, — заверил Вилла дядя Филлип и разложил на столе карту, которую предоставила госпожа Зейатиэль.
— Подробности уточним, когда получим сведения от эльфов, но сначала, думаю, стоит отправиться на юг. По словам Немы, аннилей цветёт только в ночь полнолуния, поэтому, если подготовка затянется, поменяем порядок и начнём с севера.
На карте в нижней правой части похожего на бабочку континента Ларшия стояла отметка.
Это самый южный край континента, значит, там, наверное, ужасно жарко? Надеюсь, не настолько, чтобы мой терморегулирующий магический предмет не справился!
— Чтобы попасть туда, нужно пересечь пустыню, но если огненный дракон согласится доставить нас, дорога не составит труда.
Там ещё и пустыня? На Сахару вроде не похожа, но... Я не знаю масштаба этой карты, так что континент может оказаться гораздо больше, чем мне кажется.
— Настоящая проблема — горный хребет Карварна. Даже если огненный дракон доставит нас туда, долететь он сможет лишь до определённого места. До пещеры, которая, по слухам, находится у самой вершины, придётся подниматься пешком. А вас на это время придётся оставить одних, чтобы вы сами о себе позаботились до нашего возвращения...
— Со мной всё будет в порядке. Вопрос лишь в том, выдержат ли Карна и Нема ночёвку под открытым небом, — сказал Вилл.
Я никогда не поднималась на заснеженные горы и мало что об этом знаю, но почему Вилл так уверен, что справится? Потому что с ним Ларс?
Наверное, сомнение отразилось у меня на лице, потому что Вилл мягко взъерошил мне волосы и сказал: — Я сильнее, чем ты думаешь.
На вид он не особенно силён! Но раз так уверен... Наверное, в последнее время усердно тренировался или что-то в этом роде?
— В обычных условиях Карна прекрасно справится с ночёвкой в лагере, — вмешался дядя Филлип.
— В конце концов, меня лично обучал дядя Филлип, — сказала Карна.
«В обычных условиях»?
Что-то подсказывает: их представление о походной жизни куда суровее моего отдыха с палатками...
— Пол и остальные тоже будут с нами, это немного облегчит дело.
Вилл говорит так, будто это уже решено, но правда ли? Я посмотрела на Карну, и та кивнула: «Разумеется, они идут!»
Понятно... Если с нами Пол, он наверняка установит для меня кучу ограничений.
— Вам тоже понадобится время на подготовку, поэтому отправимся не раньше чем через пять дней.
— А пока, думаю, немного потренирую Нему.
— А? В каком смысле «потренируешь»?..
Встревоженная зловещим заявлением Вилла, я спросила, что именно он подразумевает под «тренировкой».
— Самые простые вещи. Как готовить еду и разбивать лагерь. Раз с нами будут Карна и огненный дракон, учить тебя разводить огонь незачем.
— И ты будешь меня всему этому учить?
— Есть возражения?
Я не возражала против его уроков; мне просто было любопытно, откуда наследный принц так хорошо знает, как выживать в дикой местности, что может учить других.
Я решительно замотала головой, показывая, что ничего не имею против уроков Вилла по выживанию в дикой местности.
— Эм... Если можно, я тоже хотел бы научиться.
Робкая просьба Даукса удивила не только Вилла.
— Даукс, даже если ты этому научишься, когда тебе вообще пригодятся такие знания?
Я понимала недоумение Луи, потому что и сама задавалась тем же вопросом!
Тихо и немного смущённо Даукс ответил: — Я бы хотел когда-нибудь путешествовать, как Айсе...
— Проклятый Айсе! Теперь его дурное влияние добралось даже до Даукса!
...Может, Айсе научился всему этому, чтобы больше походить на Вилла? Ведь он, похоже, боготворит Вилла...
Клэй тут же принялся объяснять Дауксу, что имперскому принцу совершенно незачем заниматься такими вещами.
— Возможно, это лишь различие между культурами наших стран, — вмешался Вилл, — но с точки зрения расширения собственных возможностей не думаю, что подобные навыки повредят, даже если вероятность применить их мала.
И правда: на Вилла, единственного ребёнка в семье, возложили множество ожиданий и требований. Здесь, в Империи Линус, дети императорской семьи, которые после брака не уедут жить в другую страну, со временем займут такое же положение, как Луи: будут использовать свои сильные стороны, чтобы поддерживать того брата или ту сестру, кому достанется трон.
— Но Даукс ещё такой маленький...
Тео сразу отверг возражение Клэя: — Кажется, недавно я уже говорил кому-то то же самое, но юный возраст — не оправдание. Если Нема, которая ещё младше Даукса, может это делать, то и он сможет.
Тео, ты так быстро забыл Лекса?! Хотя мне, пожалуй, не пристало критиковать чужую плохую память...
— У Даукса ловкие руки, так что он наверняка будет отлично готовить! — подхватила я.
— Правда думаешь?
Даукс выглядел не слишком уверенным, но тот песочный замок у него получился по-настоящему великолепным.
А если вам интересно, я вполне умею готовить, просто почти никогда этим не занимаюсь. Слишком уж хлопотно потом убирать! В прошлой жизни я довела до совершенства искусство разогревать готовую еду, не пачкая ни одной посуды.
— Если рядом будет друг, Неме, наверное, станет легче сосредоточиться. Почему бы и нет?
Вторая часть замечания показалась мне совершенно лишней, но, похоже, Вилл не возражал против участия Даукса.
Клэй понял, что оказался в меньшинстве, и наконец сдался: — Раз вы все так считаете, полагаю, можно...
— Здорово, правда, Даукс?! — радостно воскликнула я.
— Ага!
Мари выглядела завистливой, но присоединяться к нам не собиралась.
Может, она боится Вилла?
— Тогда Нему я поручаю вам, принц Вильхельт, а сам займусь Карной и помогу ей освежить навыки, — подытожил дядя Филлип.
Так и решилось, что перед путешествием мы будем учиться выживанию в дикой местности!
🐉 🐉 🐉
ТОЙ ночью, когда мы уже легли в постель, я спросила Карну: — Ты знала, что Вилл приедет?
Я не могла прямо спросить, почему она вела себя с Виллом не так враждебно, как обычно, поэтому зашла с другой стороны.
— Нет, понятия не имела. Но для нас, безусловно, лучше, чтобы к экспедиции присоединился Ларс. Если ради его помощи придётся смириться с прицепившимся к нему довеском, я потерплю.
Довеском?! Разве можно так обращаться с наследным принцем нашей страны?! Впрочем, если это помогает ей сдерживать неприязнь к Виллу, то ладно.
— К тому же дядя Филлип однажды сказал: если позволю врагу вывести меня из себя и отвлечь, не сумею предугадать его следующий ход. Дядя Филлип оказал мне честь, назвав своей ученицей, и я не могу разочаровать его, ведя себя совсем не круто, правда?
Выходит, её отношение изменилось потому, что ей хотелось выглядеть круто в глазах учителя.
Харизму дяди Филлипа впору считать сверхспособностью — настолько сильно она действует на окружающих.
Неудивительно, что в особом регионе Шиана люди постоянно делятся сведениями о том, где его видели.
— Ладно, давай спать. Завтра будет насыщенный день. — Карна похлопала меня по спине, убаюкивая.
Я знаю, что наша главная цель — исцелить Лестина, но всё равно не могу не радоваться мысли о настоящем приключении! Я буду стараться изо всех сил!

Комментарии

Загрузка...