ИЗМОТАННАЯ тем, что меня заставили изображать ведьмочку-волшебницу, я отправилась в путешествие на поиски душевного исцеления.
Ну, «путешествие» в пределах императорского дворца.
Сейчас я ждала ответов сразу с нескольких сторон: от императора, от родных и от дяди Филлипа. Император и папа наверняка, мягко говоря, будут не в восторге, но с Карной на моей стороне я верила, что у меня есть шанс.
Когда я сказала Карне, что, если дядя Филлип согласится, я отправлюсь вместе с ним, она ответила совершенно неожиданно.
— Я тоже пойду!
А я думала, она просто станет меня подбадривать чем-нибудь вроде: «Приключения — это весело! Ты отлично проведёшь время».
Я знала: если сестра что-то решила, отговорить её уже невозможно. К тому же слова «тебе нельзя, это слишком опасно» прозвучали бы не слишком убедительно. Поэтому в конце концов я просто приняла её решение. — Я так рада, что мы отправимся навстречу приключениям вместе! Будет здорово!
Пол изо всех сил пытался нас отговорить, но сам понимал, что битва проиграна заранее. В итоге мы с Полом заключили шаткое перемирие: мы с Карной начнём готовиться к путешествию, рассчитывая присоединиться к экспедиции на поиски аннилея и томы, но, если папа нас не отпустит, подчинимся его решению.
Вот так я бесцельно бродила по императорскому дворцу в поисках какого-нибудь развлечения, пока не встретила человека, которого совсем не горела желанием видеть.
Впрочем, если он здесь, значит, и Даукс, скорее всего, неподалёку... А? С ним ещё и Тео?
— Нема!
Даукс машет мне рукой и улыбается во весь рот. Какой же он милый.
Вид Даукса успокоил мои расшатанные нервы, а вот колючий взгляд стоявшего рядом мужчины — Лекса, командира личной охраны Даукса, — действовал совсем наоборот.
Мне хотелось подбежать к Дауксу, но при мысли, что придётся приблизиться к Лексу, я невольно замедлила шаг. Однако тут даже Тео окликнул меня: — Чего ты ждёшь? Иди сюда! — и отказаться я уже не могла.
Я медленно подошла к ним.
— Добрый день. — Я отвесила лёгкий поклон, принятый в Империи Линус, и Тео погладил меня по голове.
Полагаю, это такая похвала?
— Тебе, наверное, пришлось нелегко, пока ты поспевала за моим дядей?
А, значит, он слышал о моей поездке с Луи в эльфийский лес? Не сказала бы, что поездка была тяжёлой, вот только лучше бы в конце он не дарил мне эту палочку ведьмочки-волшебницы!
— Ничуть!
Он защищал меня, как и обещал, а ещё именно благодаря Луи мне удалось попробовать апп, так что жаловаться мне было не на что.
— У вас сегодня какие-то планы? — спросила я: нечасто увидишь Даукса и Тео вместе.
Даукс ответил: — Тео идёт на тренировочную площадку заниматься фехтованием, и я попросил взять меня с собой.
Я видела тренировки солдат императорской армии, но ни разу не наблюдала, как упражняется с мечом кто-то из членов императорской семьи.
Император потрясающе владел мечом. Интересно, Тео тоже так хорош?
— Я тоже хочу посмотреть! — Я повернулась к Тео и спросила, можно ли мне пойти с ними.
— Ладно, можешь пойти.
Получив согласие Тео, мы с Дауксом обменялись заговорщическими улыбками, без слов говорившими: «Отлично!»
Мы последовали за Тео, и он привёл нас на тренировочную площадку личной охраны внутри дворцовых стен. Она была оборудована ещё лучше, чем тренировочные площадки Императорской армии Линус, где я бывала уже несколько раз.
Пожалуй, вполне естественно, что элитным воинам, которые охраняют императорскую семью, предоставляют некоторые привилегии.
Я собиралась только смотреть, поэтому села на место для зрителей, чтобы болеть за Даукса.
— Не ожидала, что Даукс сам попросится на тренировку с мечом, — сказала я.
— ...Это твоё влияние, Нема. Он понемногу понимает, что просить о чём-то родных — нормально, — ответил Тео.
— Да...
Даукс и правда многого добился! Я невольно расплылась в улыбке: было видно, как усердно он старается не отставать от старших братьев и сестёр. А вот обычно бесстрастное лицо Тео казалось чуть напряжённее обычного.
Может, он держался от Даукса на расстоянии просто потому, что из-за большой разницы в возрасте не знает, как с ним общаться?
Перед началом тренировки один из личных охранников Тео принёс небольшой меч.
— Этим мечом я пользовался, когда был младше и только начинал учиться фехтованию. Теперь я отдаю его тебе, Даукс.
— Правда можно?!
— Да. Лезвие затуплено, но запомни: это не игрушка.
— Я понял! Большое спасибо, брат Тео!
Лицо Даукса сияло от счастья, и мне вдруг пришла в голову странная мысль...
Если бы у Даукса был хвост, он сейчас наверняка вилял бы им с бешеной скоростью!
Когда получаешь вещь, доставшуюся от старшего брата или сестры, чем дороже она была прежнему владельцу, тем сильнее радуешься подарку.
Правда, у этого правила было исключение.
В разных семьях всё, наверное, устроено по-разному, но в прошлой жизни я терпеть не могла, когда меня заставляли пользоваться школьными принадлежностями, оставшимися от старших!
Все младшеклассники хотят сами выбрать набор для каллиграфии и швейный набор с любимыми персонажами, правда?! Хотя мамины чувства я тоже понимаю. Покупать новые вещи, когда в шкафу лежали совершенно исправные школьные принадлежности старших брата и сестры, было бы пустой тратой денег.
Но это ничуть не уменьшало моего разочарования, когда меня отправляли в школу со скучным красным набором для каллиграфии сестры и обычным швейным набором брата: их имена на бирках были зачёркнуты, а моё кое-как приписано сбоку.
От одних воспоминаний плакать хочется!
— Принц Теовал, прошу меня простить, но не слишком ли ещё мал принц Дауксруж?
Пока я предавалась воспоминаниям о прошлой жизни, командир личной охраны Даукса осторожно высказал возражение.
Он и правда чересчур его опекает...
— Что плохого в том, чтобы получить меч в юном возрасте?
— Например, тот, кто его получит, может случайно пораниться...
Как всегда бесстрастный, Тео лишь склонил голову набок в ответ на слова командира. — И что?
Он действительно не понимает, к чему клонит командир.
— Лекс беспокоится о безопасности принца Дауксружа. Опасно давать меч маленькому ребёнку, который ещё не умеет как следует им пользоваться, — прямее объяснил командир личной охраны Тео, чтобы они поняли друг друга.
— Тот, кто хочет овладеть мечом, ничего не добьётся, если из страха пораниться даже не начнёт тренироваться. Причём здесь возраст? Я пользовался этим самым мечом, когда был ещё младше, чем Даукс сейчас.
Уже само по себе было удивительно услышать от Тео столько слов подряд! Более того, на этот раз он не вёл себя так, словно всё вокруг ему в тягость, а защищал Даукса.
— Но вам это удалось благодаря выдающемуся таланту к фехтованию, принц Теовал...
Услышав замечание Лекса, Тео презрительно фыркнул. Из-за совершенно бесстрастного лица было невозможно понять, действительно ли он сердится или просто поражён услышанным, и от этого становилось ещё страшнее.
— Наличие или отсутствие таланта — не оправдание. Мы — императорская семья. Наш долг — постоянно стремиться к мастерству, превосходящему чужие ожидания.
Очевидно, взрослые, окружавшие Тео, нисколько его не баловали. То же можно было сказать обо всех его братьях и сёстрах... обо всех, кроме Даукса.
— Что изучать и в чём упражняться, Даукс должен решать сам. Пытаясь принимать такие решения за него, вы грубо выходите за пределы своих скудных полномочий.
Было невероятно приятно услышать, как прямо Тео это сказал.
По-видимому, не желая дальше спорить с первым императорским принцем, Лекс склонил голову и отступил.
Тео подбросил детский меч в воздух. Тот несколько раз перевернулся в полёте, и Тео изящно поймал его за ножны, а затем протянул Дауксу рукоятью вперёд.
— Я буду изо всех сил стараться, чтобы стать таким же сильным, как ты, Тео! — поклялся Даукс, благоговейно принимая меч.
— Тогда начнём.
Даукс начал тренироваться с Тео, взяв только что полученный меч. Хотя «учебным поединком» это можно было назвать лишь условно: Даукс снова и снова неуклюже нападал на брата, а Тео отражал каждый удар.
— Следи за ногами. Наступай!
— Хорошо!
Тео не давал младшему брату ни малейшей поблажки, а тот отважно размахивал тяжёлым мечом и ни разу не пожаловался. Я знала, что у Тео такой характер, но, глядя на них, едва не сгрызла ногти от тревоги.
О нет! Даукса опять отбросило!
— Сразу поднимайся. Враг ждать не станет.
— Хорошо!
Хотя лицо Даукса исказилось от боли, он тут же вскочил на ноги.
Есть японская поговорка: «Если три дня не замечать стараний мальчика, потом не поверишь своим глазам». Она идеально подходила к происходящему.
Обычно такой мягкий и робкий Даукс сражался изо всех сил.
Не желая отвлекать его криками, я подбадривала Даукса лишь про себя.
И тут я почувствовала, что кто-то подошёл сзади.
— Вот уж действительно редкое зрелище, не правда ли?
Я обернулась и увидела Элизу.
Она, как всегда, прекрасна!
— Добрый день, принцесса Элиза.
— И вам добрый день, леди Нема. В последнее время о вас ходит множество слухов.
А? Каких ещё слухов? Мне хотелось узнать, но спросить я побоялась.
— Как бы то ни было, я не ожидала увидеть, как Тео тренируется с Дауксом.
Я тоже не ожидала сегодня такого увидеть!
Элиза села рядом, и некоторое время мы в приятном молчании наблюдали за тренировкой братьев. Потом принцесса словно сама себе пробормотала: — Теперь уже можно, правда? — и внезапно поднялась.
— Тео, теперь ты сразишься со мной, верно?
Что?! Элиза тоже умеет обращаться с мечом?!
Понимаю, почему всех членов императорской семьи, независимо от пола, обучают самообороне, но неужели она собирается прямо сейчас выйти туда в таком платье и сразиться с Тео?!
Судя по всему, именно это она и задумала, поэтому я решила просто сидеть и смотреть, что будет дальше.
— Даукс, стой рядом и внимательно смотри, — велел Тео, после чего поднял меч и приготовился к следующему учебному поединку.
Хотя у Элизы не было меча, она бесстрашно смотрела Тео прямо в глаза.
Стоило мне задуматься, как она собирается фехтовать без меча, как Элиза извлекла короткий клинок, спрятанный в складках одежды.
Неудивительно, что женщина предпочитает короткий меч, — успела подумать я, и тут же оказалась неправа: клинок внезапно удлинился. Наверное, она использовала магию?
Это напоминало приём, который император показывал раньше, покрывая меч толстым слоем льда. Ледяной клинок, конечно, выглядел круто, но я боялась, что он окажется хрупким и расколется во время боя.
Высокий звон столкнувшихся клинков возвестил, что, пока я отвлеклась, Тео и Элиза уже начали спарринг.
Элиза уклонилась от следующего удара Тео и легко отступила, увеличивая расстояние между ними. Мгновение спустя Тео рванул вперёд и снова сблизился с ней, но Элиза опять без труда ушла от атаки.
Элиза двигалась необычно. Казалось, они не сражаются, а танцуют.
Элиза почти не переходила в наступление и лишь изредка сама атаковала Тео, но и ему пока ни разу не удалось её достать.
То, что она могла двигаться настолько ловко в парадном платье, подобающем императорской принцессе, ясно показывало, насколько искусной воительницей она была.
Мне казалось, их бой длится вечность, хотя на самом деле прошло, наверное, совсем немного времени. Они оба даже не запыхались.
— Элиза, похоже, твой стиль боя целиком строится на уклонении.
— Если противников один или двое, я могу справиться с ними сама. Но если на меня нападёт большая группа, важнее всего выиграть время до прибытия помощи.
Понятно. Значит, её учат прежде всего защищаться, пока личная охрана устраняет угрозу.
— Даукс, тебе тоже следует выработать стиль боя, который подходит именно тебе.
Поскольку Даукс был мальчиком, можно было ожидать, что с возрастом он станет сильнее и выносливее. Но Тео говорил, что пока Даукс не окрепнет — а если он так и не станет особенно спортивным, то и в дальнейшем — ему следует развивать технику, опирающуюся на собственные сильные стороны, как это явно сделала Элиза.
Только сейчас заметила: ледяной меч не сломался, хотя Тео несколько раз ударил по нему своим клинком. Неужели Элиза дополнительно укрепила его другой магией?
...Интересно, можно ли сделать нечто подобное с помощью магии огня.
Огненный меч не только служил бы ночью фонарём — с ним я могла бы ещё и изображать одного из защищённых авторским правом «воинов силы» из защищённой авторским правом серии «Космическая битва»! Все ведь хоть раз мечтали понарошку сразиться на «световых мечах», правда?!
Раз уж существуют палочки ведьмочек-волшебниц, почему бы не сделать светящийся меч? Обязательно попрошу Карну помочь!
Пока я предавалась фантазиям о световых мечах, сзади снова кто-то подошёл.
— А, вот ты где... Что?! Там что, Тео и Элиза?!
Изумлённый голос принадлежал Клэю.
Хе-хе, он так удивился, что голос на полуслове сорвался, словно у подростка.
— Что Тео и Элиза делают с Дауксом на тренировочной площадке?! О нет... Они что, вдвоём на него набросились?!
— Успокойтесь!
Клэй явно сделал совершенно неверный вывод, и я взялась объяснить, что происходит. Когда он наконец успокоился и смог меня выслушать, я рассказала: Даукс сам попросил Тео потренироваться с ним, а Элиза случайно проходила мимо и попросила присоединиться.
Недоразумение вроде бы разрешилось, но Клэй удивился ещё сильнее.
— Даукс попросил Тео потренироваться с ним?! — Клэй был так потрясён, что едва не разучился связно говорить. — Меч у Даукса... Это же не...
— Принц Тео отдал ему свой старый меч.
— Когда я только учился фехтовать, я просил у него этот меч, но он наотрез отказался. Вот насколько Тео им дорожит.
Тео отдал Дауксу вещь, которую отказался отдать Клэю. Возможно, так он по-своему выражал любовь... С Тео трудно сказать наверняка.
— Принц Даукс сам проявил инициативу, и принц Тео благосклонно на неё откликнулся, — сказала я, стараясь представить ситуацию в хорошем свете, но Клэй покачал головой. По его словам, раз речь идёт о Тео, единственное возможное объяснение — он и Элиза что-то задумали.
Тео, твой младший брат тебе совсем не доверяет!
— Даукс!
Не успела я его остановить, как Клэй подбежал к Дауксу и вклинился между младшим братом и Тео с Элизой.
У-у-у! Они едва ли не впервые в жизни нормально разговаривали как братья и сестра, и Клэю обязательно понадобилось вмешаться! Хотя... если подумать, кажется, я впервые вижу их всех вместе со времён приветственного банкета.
Если бы здесь была ещё Айсе, вся семья оказалась бы в сборе! Интересно, где она сейчас...
Клэй, похоже, отчитывал Тео, не давая ему вставить ни слова; Элиза смотрела на это с недоверием, а Даукс отчаянно пытался успокоить Клэя.
— Принц Клэй, разве вы только что не искали кого-то? У вас действительно есть на это время? — окликнула я его, решив помочь разрядить обстановку.
Будто наконец вспомнив, зачем вообще сюда пришёл, Клэй вернулся ко мне, таща за собой Даукса.
— Нема, Его Величество хочет с тобой поговорить. Пойдём со мной.
— С этого важнейшего известия и следовало начинать!
Как бы мы ни сблизились, речь шла об императоре! Самом важном человеке в стране! Я не могла заставлять его ждать!
Я схватила Клэя за руку и попыталась потащить его прочь, чтобы скорее встретиться с императором, но второй императорский принц заявил, что спешить незачем.
Ещё как есть зачем! Даже если великодушный император не рассердится, я выставлю себя в дурном свете!
— Принц Тео, принцесса Элиза, я ухожу. Всего вам доброго.
Когда я объявила об уходе, они переглянулись, а затем... направились ко мне?!
— Мы пойдём с вами! — с широкой улыбкой заявила Элиза.
Клэй сухо возразил: — Он не звал вас двоих.
— Ничего страшного.
Вот и Тео снова намеренно делает вид, будто ничего не понимает.
Когда оказываешься в центре их перепалки, это утомляет, но со стороны за ними бывает забавно наблюдать.
В конце концов меня сопровождала целая стая императорских принцев и одна императорская принцесса. Мы направились в личную гостиную императорской семьи, где меня якобы ждал император.
Войдя, мы обнаружили там не только императора, но и отца Мари — Тоуэна, а также Луи.
— ...Редко увидишь вас всех вместе.
Дела и правда плохи, если даже их родной отец удивлён, увидев их в одной комнате!
— Совпадение.
— Совпадение.
Совершенно не сговариваясь, Тео и Элиза произнесли одно и то же в один и тот же миг. Затем брат и сестра, будто раздражённые тем, что их слова совпали, повернулись и уставились друг на друга. Вернее, Элиза сверлила Тео взглядом, а тот смотрел на неё со своим обычным бесстрастным лицом.
— Вижу, в последнее время вы стали ближе, — усмехнулся Луи, наблюдая за якобы «сблизившимися» братом и сестрой.
Может быть, отношения между детьми императорской семьи понемногу, почти незаметно меняются?
В каждой семье свои порядки, но мне было грустно думать, что в некоторых семьях люди вынуждены сдерживаться и не могут быть собой даже рядом с ближайшими родственниками. Я радовалась, что Тео, его братья и сестра стали хоть чуточку ближе.
— Как бы то ни было, садитесь.
По приглашению императора все расселись, где кому понравилось.
— Луи рассказал мне всё о поездке в эльфийский лес.
На лице императора не было привычного выражения «добродушного и доступного правителя». Он смотрел так серьёзно, что я нервно выпрямилась.
— Скажу совершенно откровенно: как человек, которому поручено отвечать за безопасность вас обеих, я бы предпочёл, чтобы вы не сопровождали авантюристов.
Даукс с любопытством переводил взгляд с отца на меня, а глаза Элизы едва заметно расширились — единственный признак того, что для неё это было новостью.
— Мы ещё не получили официального ответа от Королевства Гаше, но, если ваша страна разрешит вам поездку, мы согласимся с её решением. Однако при одном условии.
— Что это за условие? — спросила я.
— Что бы с вами ни случилось, Империя Линус не будет нести за это ответственности.
Меня это устраивало — по-моему, условие было вполне разумным. Но что скажет Королевство Гаше? Когда в дело вмешивается политика, принимать поспешные решения не стоит.
— Если король Гаулди не даст разрешения, значит, поездка не отвечает интересам обеих стран, верно?
— Да. Особенно нас беспокоит, что, если с вами что-то случится, леди Нефертима, гнев священных зверей и духов стихий может обрушиться на всех жителей этого континента.
Император имел в виду, что благодаря защите священных зверей и духов стихий мне почти не грозит смерть. Но, если меня ранят, Сол разгневается на виновника, а когда он начнёт мстить, духи стихий последуют его примеру. Прицельно ударить только по агентам Рунохарка было бы невозможно, поэтому в пылу ярости под удар неизбежно попадут все, кто окажется поблизости.
— Тогда мне просто придётся остановить Сола и духов стихий, — возразила я.
— Простите за резкость, но однажды вы уже потеряли контроль над силой священного зверя. В этой ситуации мы не можем рассчитывать, что вы сумеете их остановить.
Как ни больно это слышать, он прав. Но тогда я не вижу другого выхода...
— Уверен, если Королевство Гаше позволит вам сопровождать авантюристов, оно тоже выдвинет собственные условия.
Хм... Чувствую, моя семья будет категорически против, но интересно, что скажет король.
— Какими бы ни были условия, окончательное решение останется за вами и вашей сестрой.
По сути, император говорил: мы можем исполнить его желание и отказаться от путешествия с авантюристами — либо принять условия и отправиться на свой страх и риск. Во втором случае помощи от Империи Линус не будет.
— Я обсужу это с сестрой.
— Прошу, так и сделайте. Если вы попросите, уверен, священные звери и духи стихий соблаговолят защищать и леди Карнадию. Но не забывайте: для них главный приоритет — вы, а всё остальное, даже ваша сестра, стоит на втором месте, — сказал император, ещё раз подчёркивая, что мне следует всерьёз подумать, какой опасности эта миссия подвергнет не только меня, но и сестру.
— Это всё, что я хотел обсудить. Можете немного отдохнуть здесь, прежде чем вернётесь.
Поднявшись, император ласково взъерошил волосы Даукса и вышел из комнаты вместе с Тоуэном и Луи.
— Я знала, что вы ездили в эльфийский лес, леди Нема, но что именно вы там искали? — спросила Элиза, собственноручно готовя для всех чай, вместо того чтобы поручить это слуге.
Клэй и Даукс поблагодарили её за чай, но Тео молча поднял чашку и сделал глоток.
— Тео, раз ты ничего не сказал после того, как я налила тебе чай, мне следует заключить, что он невкусный?
Хе-хе, Элиза его отчитывает!
— Чай настолько восхитителен, что от наслаждения теряешь дар речи! — вмешалась я. Элиза рассмеялась и ответила, что рада: хоть кому-то её чай понравился.
В последний раз сердито взглянув на по-прежнему молчавшего Тео, Элиза села. — Как бы то ни было, я была бы признательна, если бы вы ответили на вопрос, который я задала раньше...
— Принц Тео и принц Клэй, вы уже знаете?
Я точно знала, что Элиза и Даукс ничего не слышали, но хотела выяснить, насколько осведомлены два старших императорских принца.
Клэй признался, что Луи лишь вкратце изложил ему обстоятельства, а Тео, как и Элиза, знал только о моём визите в эльфийский лес. Мне хотелось рассказать всё, но старейшина велел скрывать участие эльфов, и я не знала, как поступить.
— Вы всё ещё нам не доверяете?
— А если мы поклянёмся своими именами никому не рассказывать?
— Я хочу знать, чего вы пытаетесь добиться! ...К тому же я, возможно, сумею чем-нибудь помочь.
Клэй выглядел подавленным, Элиза проявляла понимание, а Даукс сгорал от любопытства.
У-у-у! Я так хочу доверить им эту тайну, но...!
— Нам и так всё известно об эльфах, — наконец заговорил Тео, протягивая Элизе чашку, чтобы она долила чаю.
Эм-м, если так, может, они уже знают и о тайном зелье эльфов? Если подумать, книга, которую показывал мне император, доступна всем членам императорской семьи, верно?
— Мы прекрасно знаем, как эльфы любят хранить секреты. Более того, немало тайн об эльфах известно только императорской семье. Личные дневники Рослана до краёв забиты самой низкопробной пошлятиной, какую только можно вообразить, но, если чтение и научило меня чему-то, так это никогда не доверять людям.
— Пошлятиной? Что ж, спорить не стану: писал он и правда в весьма... грубой манере.
Клэй криво усмехнулся и нехотя согласился с замечанием Элизы, а я никак не могла понять, о чём они говорят.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...