ПОЖАЛУЙ, именно это имеют в виду, когда говорят «онеметь от изумления».
Перед нами, крепко уперев ноги в землю, стояли два вооружённых эльфа с суровыми лицами — настоящие неподвижные статуи. Вот только, хотя они явно несли караул, за их спинами не было никакой двери.
Луи показал одному из стражников письмо. Он заранее объяснил мне, что это рекомендательное письмо от госпожи Зейатиэль.
Эльфийский лес был закрыт для посторонних. Войти разрешалось лишь тем, у кого имелось рекомендательное письмо от эльфа или одной из гильдий. Гильдии очень строго решали, кому такие письма выдавать, и, если в прошлом вы хоть раз устроили неприятности, шансов у вас уже не было.
— Рекомендательное письмо подтверждено. Можете входить.
Пока я недоумевала, куда именно стражник предлагает нам войти, Фёдор первым двинулся с места. Он встал на четвереньки у ног эльфов и пополз вперёд, пока не скрылся из виду.
Присмотревшись, я наконец заметила дупло в одном из деревьев.
Сэйго без колебаний потрусил за Фёдором в дупло.
— Береги голову, — предупредила Мел, подталкивая меня к дуплу, и я нервно шагнула вперёд.
Ползти на четвереньках в непроглядной тьме, совершенно не понимая, что ждёт впереди, было страшно.
— Ай!
Вдруг что-то коснулось моего лица, и я от испуга невольно взвизгнула.
— Гав!
А, это всего лишь Сэйго. Фух, как же он меня напугал!
Следом кто-то врезался в меня сзади.
— Ой! То есть... э-э... гав.
Это всего лишь Рикусэй.
По всему было ясно: столкнувшись со мной в темноте, он от неожиданности забылся и заговорил, а потом спохватился и на полуслове перешёл на лай.
Туннель оказался не таким уж длинным, но я всё равно испытала огромное облегчение, когда мы выбрались в тускло освещённое место. Похоже, в туннеле намеренно поддерживали полную темноту.
Я ведь оттуда не видела даже слабого проблеска этого света!
Пока я поднималась на ноги и оглядывалась, Рикусэй выбрался из туннеля следом за мной.
Мы находились в куполообразном помещении, словно сплетённом из древесных корней. Помимо туннеля, по которому мы сюда приползли, в этой «комнате» была лишь одна дверь, а тусклый свет, похоже, исходил от магического предмета.
Когда появились Луи и Мел, дверь распахнулась в подозрительно подходящий момент.
— Добро пожаловать в эльфийский лес. Меня зовут Никарше Жюз Серойфен, и сегодня я буду вашим проводником.
Эльфийские имена так трудно запоминать! Может, дело в необычном произношении? Мои уши никак не хотят складывать эти звуки в слова!
Волосы нашего проводника были ещё ярче и краснее, чем у папы или Карны, а значит, он принадлежал к эльфийской народности, связанной с духами огня.
— Для всех эльфов этого леса большая честь принимать у себя возлюбленное дитя.
Все эльфы могли видеть и слышать духов стихий, поэтому ничего странного в том, что он знал о моём статусе возлюбленного дитяти, не было.
— Благодарю, что сегодня покажете нам лес, — ответила я, стараясь проявить не меньше вежливости, чем он.
— В таком случае следуйте за мной. Я отведу вас к тому, кто здесь всем распоряжается.
Хм, не могу понять: он холоден или просто немного отстранён. От представителя народности, связанной с духами огня, я ожидала чего-то более... пламенного? Как от Короля стихии Огня!
И уж точно не ожидала, что он окажется таким мускулистым!
Ардо, принадлежавший к народности, связанной с духами ветра, был высоким. Вел из народности, связанной с духами земли, — маленькой и стройной. Госпожа Зейатиэль из народности, связанной с духами воды, была высокой, гибкой красавицей со статной фигурой. Из всех троих именно она больше всего походила на эльфа из моих прежних представлений.
Может, все эльфы из народности, связанной с духами огня, от природы такие накачанные?
За дверью будто начинался совершенно иной мир.
Сквозь густую листву просачивался мягкий зелёный свет, а бесчисленные огоньки крошечных магических предметов мерцали почти как светлячки.
В похожем на лабиринт лесу было устроено несколько ярусов. Одни проходы выглядели прочными и были вырезаны прямо в древесных стволах, другие же представляли собой не более чем верёвочные мостики из живых лиан.
Я заметила несколько построек, похожих на домики на деревьях, и другие деревья, в стволах которых были прорезаны окна, словно их выдолбили изнутри и устроили там лавку или даже жилище.
Это дома? Тогда зачем нужны те штуки, похожие на палатки, которые свисают с ветвей?
Чем дальше мы шли, тем древнее казались деревья, будто мы приближались к самому сердцу леса. Корни выступали из земли, а стволы густо покрывал мох. И всё же здесь по-прежнему было светло, отчего вокруг царила почти неземная атмосфера.
По мере того как сквозь кроны проникало всё меньше света, магические предметы сияли всё ярче, словно восполняя его недостаток, и облик леса менялся.
Почти мистические древние деревья возвышались над нами безмолвными великанами, но казались холодными и зловещими, а искривлённые старые стволы, сбросившие всю листву, немного напоминали чудовищ.
И словно под защитой этих грозных деревьев, в самом центре леса стояло здание, сложенное, похоже, из наваленных друг на друга камней.
— Старейшина, я привёл возлюбленное дитя, — позвал наш проводник и, к моему удивлению, не стал ждать ответа, а сразу вошёл внутрь.
Мы последовали за ним. Изнутри здание оказалось гораздо просторнее, чем выглядело снаружи. С потолка свисали всевозможные растения, а в воздухе стоял необычный запах.
Хм? Вон то — не обычное растение! Я видела такое на работе у мамы!
Если я не ошибалась, это было магическое растение, которое ловило живых существ и питалось магией из их тел. Безумные учёные из Центра магических исследований предлагали мне посмотреть, как их кормят, но я вежливо отказалась.
— Добро пожаловать. Я старейшина этого леса, Шарвел Жюдо Коггфен.
По грязновато-светлым волосам старейшины я решила, что он принадлежит к народности, связанной с духами земли. Как и Вел, он был невысок. Согнутая от старости спина делала его ещё меньше.
На нём был длинный, похожий на мантию кафтан, перехваченный широким поясом. Надень он ещё остроконечную шляпу — был бы вылитым гномом.
— Для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Нефертима Осфе.
— Я знал, что духи стихий благоволят возлюбленным детям, но не ожидал, что настолько... — с лёгкой улыбкой произнёс старейшина, глядя на меня.
Я прекрасно знала это выражение. Точно так же Ардо и Вел смотрели на духов стихий.
Наверное, он говорит о духах стихий, которые меня окружают.
— Почтенные духи, простите мою просьбу, но не могли бы вы позволить мне увидеть возлюбленное дитя?
...Что? Вокруг меня собралось столько духов стихий, что за ними меня вообще не видно?! Значит, и Шинки часто меня не видит? Надо будет спросить его, когда вернёмся домой!
Пока я обдумывала это открытие, старейшина несколько раз кивнул. Похоже, духи стихий что-то ему говорили.
— Я получил известие от Зейатиэль, что вы ищете эвибан?
— Именно так, — твёрдо ответила я на вопрос старейшины.
Затем он спросил, зачем мне понадобился эвибан. Госпожа Зейатиэль заранее предупредила меня об этом вопросе, поэтому ответ был готов.
— В моей родной стране, Королевстве Гаше, в Легионе звериных рыцарей служит человек по имени Лестин. Недавно он получил ранение в бою и потерял подвижность правой ноги. Все животные, за которыми он ухаживает, по-настоящему его любят. Я хочу помочь ему снова ездить верхом на существах, которых он с любовью называет своими «напарниками».
— Вы говорите, этот человек — рыцарь? Разве в таком случае он не был готов получить ранение или даже погибнуть в бою?
Не только Лестин, но и все рыцари, отправлявшиеся в бой, были готовы и к ранению, и к смерти. Причины у каждого могли быть разными: одних вела глубокая преданность королю и стране, других — желание защитить дорогих им людей.
— Да, думаю, Лестин был полностью готов на всё ради исполнения своего рыцарского долга. Но ради себя самой, а также других рыцарей и животных, которые уважают его и дорожат им, я хочу ему помочь.
По словам Ралфа, Лестин торопился вернуться к службе в Легионе звериных рыцарей. Двигало ли им сильное чувство ответственности за свою работу или нежелание бросать подчинённых и животных? Зная его, я подозревала, что и то и другое. Но как бы там ни было, после такого тяжёлого ранения он заслуживал времени на полноценное восстановление.
Хотя, как бывшая японка, которая в буквальном смысле умерла от переработки, я должна признать: его трудолюбие вызывает у меня уважение и восхищение.
— Значит, вы делаете это ради себя?
— Да. Я очень уважаю Лестина.
Его знания о животных поистине невероятны! И это касается, конечно, не только обитателей звериных конюшен, но и почти всех видов животных на этом континенте! Не удивлюсь, если он знает даже о загадочных существах, которые встречаются лишь в стихийном лесу.
— Я понимаю ваши чувства, возлюбленное дитя. Однако мы, эльфы, не можем бездумно выпустить наше тайное зелье во внешний мир.
Старейшина поведал нам древнюю историю, случившуюся ещё до основания Империи Линус. В те времена эльфы жили просто, в согласии с природой, заимствуя силу духов стихий. Иногда они общались с демонами, а изредка — и с людьми. Но однажды группа людей узнала благодаря этим связям о тайном эльфийском зелье и напала на эльфов. Зелье, способное исцелять болезни и раны, с которыми не справлялась даже лечебная магия, стало для многих людей слишком сильным искушением. Устав от человеческой алчности и жестокости, эльфы перенесли свои поселения глубоко в глушь.
Однако первый император Империи Линус, Рослан, настолько ненавидел эту замкнутую и оторванную от мира жизнь, что вырвался из неё и отправился навстречу большому миру. Покинув родные места, Рослан столкнулся со множеством трудностей, но в конце концов сумел основать страну, где эльфы, люди и зверолюди могли мирно жить вместе.
Как бы то ни было, из-за этой бурной истории эльфы не желали позволять посторонним пользоваться их тайным зельем.
— А если мы полностью скроем связь с эльфами, тогда можно? — спросила я.
— Что вы имеете в виду?
— На землях моей семьи есть природный горячий источник, в котором заключена сила Бога Творения и богини Кресиолле. Можно сделать вид, будто Лестин исцелился благодаря этой целебной воде.
Лгать мне было неприятно, но вода горячего источника и правда содержала загадочное вещество под названием «Слёзы Бога Творения». Думаю, представить исцеление Лестина чудом, сотворённым этой водой, было бы несложно. Раз это «чудо», неважно, что его нельзя ни доказать, ни повторить, а единственным, кого мог бы задеть этот обман, оставался Бог.
— Горячий источник? ...Да, кажется, я слышал о таком месте от своей внучки, которая живёт в Королевстве Гаше.
— У вас есть внучка?
— Думаю, вы её знаете, возлюбленное дитя. Мою внучку зовут Велсия.
Что? ...Погодите, «Велсия»?!
Старейшина — дедушка Вел?! Вот это совпадение!
Пока нам ещё не требовалось задействовать заклинание контрацепции Вел, но она всё равно играла важнейшую роль, служа лекарем особого региона Шиана.
— За доброту, которую вы проявили к Вел, я готов помочь вам — при условии, что вы пообещаете полностью скрыть любую связь с эльфами.
— Большое спасибо. Обещаю, что задействую всю силу семьи Осфе, чтобы сохранить участие вашего народа в тайне.
Когда всё было решено, я наконец узнала все подробности о зелье под названием эвибан.
Прежде всего, аннилей, оказывается, рос на самой вершине высочайшей горы в горном хребте Карварна на северо-востоке Империи Линус — в пещере. Кроме того, он цвёл только в ночь полнолуния и обладал крайне неудобным свойством сводить на нет любые попытки наложить на него заклинание сохранения.
Для приготовления эвибана требовался только нектар цветков аннилея. Извлечь его можно было особым магическим предметом, который эльфы изготовили специально для этой цели. Старейшина Шарвел предложил одолжить нам такой предмет, и я с благодарностью согласилась.
Что до томы, это был сорняк, росший на утёсе у самой южной границы Империи Линус. И да: сорвав его, нужно было с момента сбора и до приготовления зелья безостановочно подпитывать растение магией ветра.
Одно только путешествие в места, расположенные на противоположных концах империи, станет серьёзной задачей. А ведь ни туда, ни туда я сама отправиться не могу...
Но постойте!
В особом регионе Шиана сейчас полно надёжных авантюристов... А если их понесёт Сол, с транспортом всё будет довольно просто. Я знаю, что ему не нравится залетать в Империю Линус, но, если объяснить ситуацию Саше и Юше, они наверняка не будут против. К тому же появление Сола привлечёт столько внимания, что никому и в голову не придёт заподозрить участие эльфов.
— Собирать аннилей и тому я собираюсь поручить авантюристам, но мы с огненным драконом Солом отправимся с ними и поможем.
— Нема?!
До этого Луи молча стоял в стороне, но моё заявление, похоже, потрясло его настолько, что он не выдержал.
— Вы предлагаете, чтобы почитаемый огненный дракон служил другим? — спросил старейшина Шарвел, потрясённый одной этой мыслью.
— Он будет служить не другим, а мне!
Я понимала, что придираюсь к словам, но в конечном счёте решила вылечить Лестина из эгоистичных побуждений. Значит, если Сол поможет в этой миссии, это тоже можно считать служением мне.
— Не вижу ни одной причины, по которой тебе нужно отправляться лично, — выпалил Луи.
— Без меня Сол не согласится возить людей.
— Если дело только в перевозке, они могут воспользоваться кругами телепортации...
— Кроме того, мне кажется, присутствие Сола поможет скрыть участие эльфов.
— Пожалуй, это правда... — пробормотал Луи и умолк.
— Значит, вы уже знаете, каким авантюристам поручите это задание? — спросил старейшина Шарвел, и я уверенно объявила свой выбор.
— Я собираюсь обратиться к членам Пурпурного Гандала.
Дядя Филлип и его отряд были авантюристами высшего ранга, поэтому я знала: им можно доверить тайну, а в мастерстве с ними никто не сравнится. К тому же они уже привыкли ко мне и моим странностям.
— Говорят, Пурпурный Гандал невероятно разборчив в выборе заданий. Как ты собираешься их нанять? — с сомнением спросил Луи.
Вот какая у них репутация? Хотя поверить нетрудно... Я так и вижу, как дядя Филлип до невозможности привередничает.
— Пурпурный Гандал обосновался в особом регионе Шиана. А ещё дядя Филлип — лучший друг папы.
Это объяснение, похоже, удовлетворило Луи, потому что он заметил: «Понятно, значит, герцог Осфе связан с Пурпурным Гандалом...»
Похоже, немногие знали, что дядя Филлип прежде принадлежал к знати Гаше.
— Пурпурный Гандал знаменит и среди эльфов. Если это они, у них, возможно, есть шанс взобраться на опасные горы Карварна, — сказал старейшина Шарвел.
Иными словами, он говорит, что до этого места не доберётся никто, кто не достиг уровня дяди Филлипа и его отряда? Как хорошо, что папа дружит с дядей Филлипом! Хотя рано радоваться: они ведь ещё даже не согласились на задание.
— Когда увидите их, передайте членам Пурпурного Гандала, чтобы они заглянули в наш лес.
— Но... э-э... ещё не факт, что они согласятся на задание...
Дядя Филлип, похоже, очень полюбил гору Рейтимо, так что вполне мог отказаться уезжать.
— Что ж, будем решать проблему, если и когда она возникнет. Если столкнётесь с трудностями, попросите духов стихий передать мне весть.
Ах да... Если я захочу что-то сообщить старейшине Шарвелу, можно просто попросить духов стихий передать ему сообщение. Правда, духи ветра такие озорные и беззаботные, что я боюсь: они разнесут его повсюду, а не доставят прямо адресату!
— Что касается певанов, я слышал, что некоторые обитают в стихийном лесу, так что собрать их самостоятельно для вас не составит труда, возлюбленное дитя.
— Певаны нужны живыми?
— Нет, достаточно их останков. Я хотел бы избежать ненужной гибели, поэтому, пожалуйста, соберите тех, кто умер естественной смертью.
Вообще-то несколько таких прямо сейчас лежат у меня в комнате.
Недавно госпожа Белль прислала посылку с подарками от всех обитателей горы Рейтимо. Мне было любопытно, что именно они отправили, и так уж вышло, что подарком сирен оказался мешочек с мёртвыми певанами.
Они подарили их на случай, если я заболею и мне понадобятся певаны?
Как бы там ни было, останков певанов у меня было предостаточно, и я даже обрадовалась возможности наконец найти им применение.
— В таком случае у меня есть певаны с горы Рейтимо, которых можно использовать.
Когда я объяснила, как певаны оказались у меня, Луи невесело усмехнулся.
— Должно быть, именно благодаря статусу возлюбленного дитяти вы способны налаживать дружеские отношения даже с чудовищами.
Старейшина Шарвел воспринял эту новость совершенно спокойно, но, честно говоря, когда я впервые открыла посылку её содержимое меня потрясло и встревожило — думаю, так отреагировал бы почти любой, внезапно получив коробку странностей вроде мёртвых насекомых и неопознанных костей животных! Правда, оправившись от первого шока, я растрогалась: мои друзья-чудовища проявили заботу и прислали то, что сами считали сокровищами.
— Когда соберёте все ингредиенты, возвращайтесь сюда. Я, Шарвел, возьму на себя приготовление эвибана.
— Спасибо! Я на вас рассчитываю.
— Перед уходом можете свободно осмотреть лес. Уверен, жители будут рады возможности лично встретить возлюбленное дитя.
Раз старейшина Шарвел дал разрешение, я с радостью решила воспользоваться возможностью осмотреть эльфийский лес.
Интересно, удастся ли найти для мамы какие-нибудь любопытные магические предметы?
После этого мы попрощались со старейшиной Шарвелом и вслед за проводником вышли наружу.
— Судя по тому, что я слышал от Зейатиэль, я думал, старейшину придётся долго уговаривать помочь нам. Но мне следовало догадаться, что ты без труда расположишь его к себе, Нема.
Луи почему-то впечатлён, но что значит «следовало догадаться»?
Я озадаченно склонила голову набок и прищурилась, и Луи пояснил: «Потому что у тебя настоящий талант к обольщению».
Чего-о-о?! В этой фразе столько всего не так, что я даже не знаю, с чего начать!
— Не стоит так удивляться. В конце концов, и Тео, и Элиза, несмотря на их непростые характеры, души в тебе не чают; каким-то образом ты умудрилась подружиться даже с патологически застенчивым Дауксом. Да что там — даже мои старшие братья и вся Императорская армия Линус готовы у тебя из рук есть.
Я просто остаюсь собой! И могу с полной уверенностью сказать, что никогда никого не пыталась «обольстить»!
— Господин Луи, думаю, вам стоит научиться лучше общаться с дамами. Никакой манипуляции здесь нет — людей просто притягивает её характер.
Луи лишь отмахнулся от замечания Мел со смехом.
Как член императорской семьи, Луи наверняка отлично умеет соблюдать приличия и всегда сохранять приветливую маску. Значит, если со мной он говорит так откровенно, то уже достаточно освоился рядом со мной, чтобы высказывать то, что на самом деле думает, верно?
Поскольку старейшина Шарвел и наш проводник знали, что Луи принадлежит к императорской семье, внутри каменного здания мы разговаривали как обычно. Но эльфийский лес посещали и другие посторонние, поэтому, выйдя наружу, нам пришлось снова изображать семью.
— Есть место, которое вы хотели бы увидеть? — спросил наш проводник, до сих пор хранивший молчание.
— Я хочу посмотреть на магические предметы!
Мама, бесспорный специалист по магическим предметам, говорила, что здешние магические предметы потрясающие, и я непременно хотела увидеть их, раз уж оказалась здесь.
— Понимаю. Тогда я отведу вас в несколько мастерских.
Следуя за проводником, я заметила одну странность: дорога отличалась от той, по которой мы шли к старейшине Шарвелу. По пути туда нам вообще никто не встретился, а теперь мимо то и дело проходили эльфы.
Эльфы из народности, связанной с духами ветра, выделялись в толпе впечатляющим ростом. А ещё я невольно заметила, что женщины с волосами того же оттенка красного, что у нашего проводника, тоже выглядели мускулистыми и по-мужски крепкими. Честно говоря, это немного потрясало.
У них даже грудей нет — только выпирающие грудные мышцы, совсем как у мужчин!
Наверное, было неизбежно, что все встречные эльфы поворачивались и смотрели прямо на меня. По их выражениям — точно таким же, как раньше у старейшины Шарвела, — я понимала, что они разглядывают духов стихий, роившихся вокруг меня.
Сейчас, кроме нас, вокруг не было ни одного неэльфа, поэтому я решила, что это жилой район.
— Всё это дерево покрыто окнами! — воскликнула я.
На этом дереве окон было заметно больше, чем на остальных.
Значит, внутри этого огромного дерева много комнат?
— Это дерево называют «деревом одиночек». В нём множество одноместных комнат, где живут молодые эльфы, впервые покинувшие родительский дом.
Получалось что-то вроде общего дома для молодых холостяков и незамужних девушек. Мне ужасно хотелось увидеть, как всё устроено внутри, но я удержалась и не попросила экскурсию. Жильцы наверняка удивились бы, а то и встревожились, если бы группа незнакомцев ворвалась в их дом и потребовала всё показать.
Чем дальше мы шли, тем больше становилось людей, и вскоре мы оказались в оживлённом районе, где сновали представители самых разных видов. Здесь были авантюристы, торговцы и множество зверолюдей. Похоже, именно тут располагалась большая часть лавок.
— Вон там находится мастерская величайшего магического мастера этого леса.
«Магическим мастером» называли создателя магических предметов, чьё искусство было официально признано государством. Во всём нашем королевстве этим титулом обладали лишь немногие; самый известный из них — старейшина Салзар.
Даже мама ещё не получила титул «магического мастера», так что можете представить, насколько выдающимся должен быть этот человек!
— Как в Империи Линус получают титул магического мастера? — спросила я.
В моей стране требовалось, чтобы кандидата выдвинули несколько знатных лиц. После этого он представлял свои работы комиссии, в которую входили король и главы отделов Королевского центра магических исследований. Если они признавали его достойным, кандидату присваивали титул.
— В нашей стране существует организация, которая рассматривает претендентов на звание магического мастера. Любой, у кого есть рекомендация, может предстать перед ней.
Ого, у них есть целая организация, которая занимается только проверкой будущих магических мастеров? Полагаю, сами судьи тоже должны обладать огромными знаниями и мастерством... Как бы то ни было, если этой мастерской управляет человек, удостоенный титула, который присваивают по столь строгим правилам, она наверняка полна потрясающих магических предметов!
Не терпится!

Комментарии

Загрузка...