МНЕ принесли комплект простой одежды, какую носили простолюдины Империи Линус. Правда, именно на этом наряде в незаметных местах были вышиты защитные заклинания письменной магии.
— Ах, какая прелесть! На фоне простого платья ты кажешься ещё милее, Нема!
С её неукротимым сестринским комплексом Карна наверняка сочла бы меня милой даже в мешке из-под картошки.
— В таком наряде тебя точно никто не примет за знатную барышню. Только следи за своей речью, — объявил Пол и тем самым окончательно одобрил мою маскировку.
Не знаю, сработает ли это... От меня ведь так и веет врождёнными достоинством и изяществом — меня наверняка сразу разоблачат!
Шучу! Достаточно дать волю своим простецким инстинктам — и всё будет отлично! Проще простого!
Луи заранее велел не брать с собой Шинки и Кая, поэтому Спика проводила меня до места встречи. На эту прогулку разрешалось взять только маленьких друзей-монстров, и мою свиту составили Хаку, Грация, Сэйго, Рикусэй и Инахо. Пока мы шли по императорскому дворцу, Инахо, как обычно, пряталась в своей любимой сумке через плечо.
Когда мы пришли к месту встречи, там уже ждали Луи, командир его личной охраны и незнакомая мне женщина.
— Добрый день, принц Луи. Простите, что заставила вас ждать.
— Приве-е-ет, Нема... Пф-ф!
Спасибо за такую чудесную реакцию!
Луи зажал рот одной рукой, второй схватился за живот, а его плечи тряслись от сдерживаемого смеха.
— Лучше уж смейтесь в открытую — хотя бы не так мучительно!
Получив разрешение, Луи расхохотался так безудержно, что я даже забеспокоилась, хватает ли ему воздуха.
Я и сама знаю, что эта «маскировка» идёт мне больше собственной одежды. Ну давайте, смейтесь сколько хотите!
— Принц Луи, смеяться над внешностью юной леди ужасно невежливо! — отчитала его незнакомая женщина, но Луи совершенно её проигнорировал.
— Прошу прощения, госпожа Нефертима. Когда Его Высочество входит в такое состояние, ему требуется некоторое время, чтобы прийти в себя...
Командир выглядел удручённым поведением Луи, но меня это не задело. В конце концов, я сама велела ему не сдерживаться и смеяться.
— Нет, просто... Это даже лучше, чем я ожидал! — Луи пытался говорить сквозь оглушительный хохот, поэтому разобрать его слова было трудно. — В таком виде мы и правда выглядим самыми обычными простолюдинами, верно?!
На Луи тоже была одежда гораздо проще обычной. Однако в его случае благородное воспитание всё равно проявлялось в каждом жесте и осанке.
Рядом с ним я слишком безупречно изображаю простолюдинку и потому выделяюсь ещё сильнее!
— Сегодня ты сыграешь нашу с женой дочь.
— Жены?
Что?! Луи женат?! Ошеломлённая, я перевела взгляд с Луи на стоявшую рядом женщину и обратно.
— Когда принц Луи выходит в город под прикрытием, чтобы его не узнали, охранять его обычно поручают мне. Я могу поддержать легенду, притворившись его женой или возлюбленной.
А-а, понятно... Вот как они это обставляют. Она очень хорошенькая, такая миловидная, поэтому вполне правдоподобно, что красавчик вроде Луи встречается с девушкой вроде неё.
...Но никто не поверит, будто у двух таких невероятно красивых людей родился ребёнок вроде меня! Хотя, если подумать, мне постоянно говорят, что я совсем не похожа и на свою настоящую семью...
— Простите, что представилась так поздно. Меня зовут Мелтина Рутарли, я служу в личной охране Его Высочества принца Луивенса. Пожалуйста, зовите меня Мел.
Я тоже представилась Мел, а затем представился и командир. Я была ему благодарна, потому что уже успела забыть его имя.
— Я Фёдор Арбан, командир личной охраны Его Высочества принца Луивенса. Сегодня сыграю дядю, который увязался за семьёй, чтобы побаловать любимую племянницу.
— Дядя, кто из моих родителей приходится вам младшим братом или сестрой? — спросила я.
Он выглядел старше их обоих, поэтому изображать младшего брата было бы странно.
— Я не желаю даже понарошку становиться старшим братом Его Высочества, так что, если вы не возражаете, буду братом Мел.
— Как жестоко! — со смешком возмутился Луи.
Возможно, отчасти благодаря характеру Луи командир его личной охраны оказался очень дружелюбным и непринуждённым... Совсем не таким, как другой командир, с которым я часто сталкивалась...
— Вы, похоже, очень близки? — заметила я.
— В детстве Фёд был моим товарищем по играм. Тогда его отец командовал моей личной охраной. Он вечно отчитывал нас с Фёдом и Квоном за очередную проделку.
Квон...? А, точно, главнокомандующий! Никак не могу представить, как эти трое шалили и получали нагоняй от отца Фёдора. Луи был неземным красавчиком и одновременно озорным сорванцом? При том что он императорский принц?!
Вилл, несмотря на внешность, в детстве тоже был проказником... Может, все энергичные мальчишки такие? Но Даукс и Ралф совсем не озорники...
— Принц Луи, мы отклонились от темы, поэтому не могли бы вы немного помолчать?
Ух ты, несмотря на миловидную внешность, Мел совсем не выбирает выражений! Под прикрытием она, похоже, спуску тебе не даёт, да, Луи?!
— Госпожа Нефертима, сегодня я хотела бы попросить вас называть принца Луи и меня «папой» и «мамой»... если вы не возражаете, — сказала Мел.
Хм... Если мама и папа услышат, как я называю кого-то ещё «мамой» и «папой», они наверняка очень расстроятся...
Да и мне самой будет ужасно неловко!
— Если тебе неприятно, не нужно себя заставлять. Немало родителей и детей общаются почти как друзья, так что ничего страшного.
— Вы уверены, что так можно? — обеспокоенно спросила я.
Я мало знала о семьях этого мира, но по крайней мере среди знати «дружеские отношения» между родителями и детьми были совершенно немыслимы.
— Конечно. Давай сделаем одинаковые причёски, чтобы все видели, как мы близки? — Мел словно из воздуха достала расчёску и широко улыбнулась. Точно так же улыбались наши служанки, когда хотели поиграть со мной, как с куклой.
Я уселась на ближайший выступ и позволила Мел уложить мои волосы как ей вздумается.
— Я всегда мечтала вот так сделать одинаковые причёски себе и собственной дочери...
— Вы замужем? — спросила я.
— ...К сожалению, я слишком занята тем, что разгребаю последствия поступков принца Луи, и на романтику времени не остаётся. Ужасный начальник, правда?
Раз она говорит это прямо при нём, зная, что он слышит, то наверняка шутит. Но в любом случае я не рискну ни согласиться, ни возразить!
— Возможно, если господин Луи женится, у вас появится больше свободного времени? — осторожно предположила я.
— Все только и мечтают об этом, но сколько бы портретов подходящих юных леди ему ни показывали, он ужасно привередлив...
Луи отверг даже дочь госпожи Зейатиэль. При её молодой внешности меня поразило уже само известие, что у госпожи Зейатиэль есть дочь брачного возраста, но я охотно верила, что эту девушку считают одной из красивейших леди всей Империи Линус.
И правда, жена Луи должна была либо не уступать ему ослепительной красотой, либо быть милой, как Мел, чтобы её очарование подчёркивало его мужественную привлекательность.
— Дело не во внешности, Мел. Она должна обладать качествами, необходимыми члену императорской семьи.
Похоже, Луи сделал выводы, наблюдая за браком старшего брата Тоуэна. Мать Мари пользовалась большим влиянием в обществе, но в её характере была и тёмная, расчётливая сторона, с которой Луи не мог смириться.
— Настанет день, когда мы с Тоуэном откажемся от имени Таукс Линус. Но даже став герцогами, мы продолжим поддерживать Селли так же, как поддерживали его, пока официально принадлежали к императорской семье. Поэтому я ищу женщину, которая, на мой взгляд, будет готова на любые жертвы ради процветания империи.
Сейчас к Луи обращались «Ваше Высочество», но по традиции после смерти его отца, бывшего императора, он лишится статуса члена императорской семьи, получит новое имя и титул герцога. Причём этот титул не передавался из поколения в поколение: после смерти Луи его ребёнок станет маркизом.
С точки зрения аристократов перспектива выдать дочь за Луи была не слишком привлекательной. Пока Луи сохранял статус члена императорской семьи, жена оставалась бы при имени и ранге родной семьи. Её называли бы «временным членом императорской семьи», хотя официального ранга с таким названием не существовало.
Даже привлекательность брака с будущим герцогом меркла перед тем, что их внук получил бы всего лишь титул маркиза.
Поэтому для любой достаточно влиятельной семьи ранга маркиза или выше выдать дочь за Луи означало бы выбросить ценную шахматную фигуру. Куда надёжнее было охотиться за одним из императорских принцев, пока ещё сохранялась вероятность, что любой из них станет следующим императором.
— Но Карна наверняка сумела бы постоять за себя перед нашими коварными аристократами, так что разве она не идеально мне подходит? — с усмешкой спросил Луи.
— Ни в коем случае! Не отдам вам сестру! — прорычала я.
Что за чушь он несёт?!
То есть, наверное... Если учитывать только общественный ранг и международные отношения, то в теории брак Карны с кем-нибудь из Империи Линус был бы разумным решением.
Но, но, но! Я никогда не отдам старшую сестру чужой стране!
— Карне нужен мужчина, который понимает её и позволяет заниматься любимыми делами: изучать магию и баловать младшую сестрёнку. Ей прекрасно подошёл бы добрый и благородный человек вроде нашего брата Ралфа, — горячо заявила я.
Поэтому Вилл тоже не годится. Хоть бы его уже окончательно исключили из числа возможных женихов! А если они готовы рассматривать мужчин, которые, как Луи, гораздо старше Карны, тогда и дядя Джин становится подходящим кандидатом.
Дядя Джин хорошо знает характер Карны, привозил бы ей из путешествий множество любопытных историй и подарков, чтобы утолять её любопытство, а ещё он всегда добр ко мне! И тогда из друга семьи он наконец превратился бы в настоящего родственника!
— Вообще-то я и сам могу переехать в Королевство Гаше. Карне не обязательно переселяться сюда. — Луи, скорее всего, просто шутил, но Мел и командир личной охраны тут же запротестовали.
— Госпожа Релена уже живёт в Королевстве Гаше.
Оба уставились на него с ужасом и обвинили в попытке нарушить хрупкое равновесие международных отношений.
Насколько я понимала, именно потому, что королева Релена из Империи Линус вышла замуж за короля Гаше, младший брат короля женился на представительнице королевской семьи Милмы и переехал туда. Если Империю Линус обвинят в чрезмерной близости с Королевством Гаше, это может отрицательно сказаться и на отношениях с Милмой.
— Семья Осфе находится в очень непростом положении, когда речь заходит о браках. И это касается не только госпожи Карны, но и господина Ралфа, верно?
Ралф? Он наследник и потому обязан жениться, но, кажется, в качестве невесты ему предлагали принцессу Милмы...
— Мой брат не может сам выбрать невесту, пока не женится Вилл.
Герцогские семьи нашего королевства поддерживали внутреннее равновесие. Поэтому, если Вилл выберет жену внутри страны, Ралфу придётся жениться на принцессе или знатной даме из другого государства.
В нашем поколении только в нашей семье были дети примерно одного возраста с королевскими — в данном случае с Виллом. Но в прошлом случалось и так, что несколько браков заключали одновременно, тщательно уравновешивая их друг другом.
В поколении моего прадеда король и его младший брат — мой прадед — женились на женщинах из собственной страны, поэтому сыновья трёх остальных герцогских домов взяли жён из-за границы.
Мой прадед, похоже, доставил всем немало хлопот...
— Есть ещё вариант выдать Нему за одного из моих племянников... — сказал Луи.
Нет, нет и ещё раз нет!
Я понимала, что скривилась от такого предложения, но, судя по тому, как Луи снова схватился за живот и зашёлся в безудержном смехе, выражение моего лица оказалось ещё красноречивее, чем я думала.
— Всё, готово.
Мел протянула мне ручное зеркало, и я посмотрела, какую причёску она нам выбрала. Мел обещала сделать одинаковые причёски, поэтому я ожидала, что она просто уложит мои волосы так же, как свои, но результат превзошёл все ожидания. Она собрала мои волосы в высокий хвост и дополнила причёску французской косой, проходившей по макушке словно ободок.
— Ух ты! Какая прелесть!
Причёска не была пышной и вычурной, как те, что аристократам обычно делали слуги. Она выглядела непринуждённо, мягко и стильно и прекрасно подходила к нашей простой одежде.
— Теперь, когда всё готово, можем отправляться, да? — Мел протянула мне руку, и я с улыбкой за неё взялась.
Я не могла заставить себя назвать её «мамой», но легко представляла Мел близкой родственницей — например, тётей или старшей двоюродной сестрой.
— Сэйго, Рикусэй, Инахо. Хорошенько присматривайте за госпожой Немой, ясно?
— Гав!
— Гав!
— Кю!
Наверное, потому что Спика обратилась к каждому по имени, все трое ответили особенно бодро.
— Инахо, сейчас можно, так что, пожалуйста, покажи мордочку, когда отвечаешь.
Инахо послушалась моего приказа и не вылезала из сумки, лишь высунула один хвост, словно подняла руку на прощание. Но после моей просьбы она завозилась внутри, развернулась головой вверх и совсем чуть-чуть высунула мордочку, положив подбородок на край сумки.
— Кю... апчхи!
Инахо уже собралась повторить ответ, теперь показывая мордочку, но её прервал внезапный чих. Все хвосты невольно распушились — это выглядело ужасно мило.
— Мью! Мью-мью-ю!
Внезапно Хаку выпрыгнул из сумки, где ехал вместе с Инахо. Похоже, он выражал недовольство тем, что Спика не назвала его по имени. Грация, сидевшая у меня на правом плече, тоже возмущённо защёлкала жвалами.
— Хаку и Грация, не отходите от госпожи Немы ни на миг. Если, как обычно, сбежите играть, я всё расскажу господину Полу, — предупредила Спика.
При упоминании Пола оба мгновенно посерьёзнели. Хаку даже слегка задрожал, и его тельце едва заметно заколыхалось, словно желе.
Ага, я так и думала! Одной мысли, что Пол может отругать, достаточно, чтобы кого угодно заставить вести себя прилично! Я знаю это по собственному опыту!
— Ваше Высочество принц Луивенс, прошу вас позаботиться о госпоже Неме, — сказала Спика и официально поклонилась Луи.
— Разумеется. Ни о чём не беспокойся, мы защитим Нему.
Поскольку мы путешествовали инкогнито, со мной ехали только Луи, Фёдор и Мел. Однако мне сказали, что остальные члены личной охраны Луи уже заняли позиции вдоль нашего маршрута и внутри эльфийского леса, переодевшись простолюдинами и смешавшись с горожанами.
Мы покинули императорский дворец через небольшие боковые ворота.
Я едва сдерживала восторг при мысли, что наконец увижу место, на которое до сих пор могла лишь смотреть издалека.
За воротами нас ждала повозка. Не одна из роскошных карет, в которых обычно ездили аристократы, а простой крытый фургон, похожий на те, что я видела в Ленисе и особом регионе Шиана.
Фёдор подошёл к вознице и заговорил с ним, и я решила, что возница тоже наверняка был переодетым членом личной охраны.
— Большую часть пути мы проедем в этой повозке.
Луи поднял меня и посадил внутрь. Скамья была сколочена из голых досок — ни единой подушки. Даже коврика на полу не было!
— Ух ты!
Когда повозка тронулась, я слегка приуныла: её ужасно раскачивало и трясло. К тому же, возможно, из-за единственной запряжённой лошади мы ехали гораздо медленнее, чем я привыкла.
Я попыталась выглянуть из задней части повозки, чтобы посмотреть на городские улицы, мимо которых мы проезжали, но Мел меня остановила.
— Там опасно. Хочешь смотреть наружу — выглядывай спереди.
Только после её слов я заметила спереди проём, через который можно было смотреть из-за спины возницы. Я ухватилась за доску, служившую перегородкой между козлами и кузовом, подтянулась и выглянула наружу.
— Ух ты-ы-ы...!
Я считала королевскую столицу Королевства Гаше оживлённой и шумной, но имперская столица была совсем иного масштаба.
Все здания такие белоснежные потому, что покрыты штукатуркой?
Треугольные крыши придавали архитектуре отчётливо европейский вид, но, в отличие от одинаково белых наружных стен, крыша каждого дома была выкрашена в яркий цвет. Использовались только цвета стихий — красный, синий, зелёный и жёлтый, — однако выбор, похоже, зависел исключительно от вкусов жильцов. Благодаря этому здания приобретали индивидуальность, и рассматривать их было очень интересно. Одни крыши были однотонными, другие напоминали разноцветное лоскутное одеяло. На крупнейших зданиях виднелись какие-то знаки.
Все магазины вдоль главной улицы были полны покупателей, а прохожие торопливо двигались по тротуарам.
Особенно много здесь, похоже, было магазинов одежды и аксессуаров, рассчитанных на женщин.
Я заметила заведение, похожее на кафе. Судя по тому, что все столики на террасе были заняты, оно пользовалось популярностью.
Ух, как вкусно пахнет! Кажется, чем-то жареным... О, а вон человек ест нечто похожее на чизбургер!
Я разрывалась между желанием спросить, как называется эта еда, и нежеланием пропустить хоть что-нибудь из проплывавших мимо видов.
Было бы здорово устроить по этому городу гастрономическую прогулку! Дома тоже вкусно кормят, но в путешествии по чужой стране особенно интересно пробовать новые блюда.
— Нема, солнышко, тебе нравится наша прогулка?
— Д-Да! Очень-очень!
Я удивилась, как непринуждённо Луи назвал меня «солнышком», но всё же сумела ответить нормально. По тому, как легко он вжился в роль, было ясно, насколько Луи привык к вылазкам под прикрытием.
Краем глаза я заметила опушку леса. Присмотревшись, увидела, что в нескольких местах над деревьями поднимались клубы белого дыма.
Это ведь не лесной пожар? Может, среди деревьев спрятаны дымоходы?..
— Хм...
— Что такое?
— Просто задумалась, что это за дым...
— Какой дым? — Луи наклонился у меня за спиной и высунул голову наружу. Он посмотрел туда, куда я указывала, пробормотал: «А, этот», — и снова убрал голову внутрь повозки.
— В эльфийском лесу много лавок. В ресторанах, кузницах и аптеках используют огонь.
Хорошо, что это не лесной пожар! Но куда важнее — какая у эльфов еда? Неужели они едят одни овощи?
Всё, что попадалось мне на глаза по пути, казалось удивительным, и за всю дорогу я ни на миг не заскучала.
Когда повозка остановилась, мы все выбрались наружу. Дальше предстояло идти пешком.
Я привязала верёвки к ошейникам Сэйго и Рикусэя, завершив их маскировку под обычных собак, которых хозяин вывел на прогулку. Так окружающим было понятно, что это домашние животные и они никому не угрожают.
Перед нами возвышался эльфийский лес. Как и стихийный, он выглядел почти зловеще: стволы росли настолько плотно, что между ними не осталось прохода для человека.
Мне сказали, что в эльфийский лес ведёт единственная дорога и пройти по ней можно только пешком. Луи объяснял это, пока мы неторопливо шли вперёд.
Улучив момент, я потянула Луи за одежду и задала вопрос, который всё это время меня глодал: что это была за еда, похожая на чизбургер?!
— Слушайте, слушайте! Я хотела спросить... Что за круглая штука, похожая на палас, которую люди ели на ходу?
— На палас? ...А, ты про аппу?
Паласом называли любое блюдо, где в хлеб клали овощи, мясо или даже фрукты, но аппа, судя по всему, была чем-то другим.
— Тесто для апп делают из молотых орехов сауда, а начинку — из жареной рыбы гардола.
Так и знала! Кажется, в этом мире сауда входит в состав любой еды! Если начинка — обжаренная во фритюре гардола, то аппа больше похожа на рыбный бургер, чем на чизбургер.
— Когда закончим здесь дела, купим апп.
— Правда можно?!
— Конечно!
Ни Луи, ни Фёдор не возразили против предложения Мел, а значит, позже мы и правда отправимся покупать апп.
Ура!
Я вприпрыжку шла вперёд, чувствуя себя легче облачка, и в какой-то момент Луи взял меня за руку, объяснив, что боится, как бы я не потерялась.
Как я могу потеряться, если здесь всего одна дорога без поворотов и ответвлений? А теперь Мел подходит с другой стороны... О! Наверняка они просто стараются поддерживать образ любящей семьи, но со стороны это выглядит точь-в-точь как похищение инопланетянами!
К сожалению, никто из моих спутников всё равно не поймёт эту отсылку, даже если я её упомяну, так что придётся оставить шутку при себе.
А у Сэйго и Рикусэя всё было написано на хвостах. Они виляли ими так отчаянно, что даже я невольно радовалась, просто глядя на них.
Фёдор держал поводки обоих кобольдов, но совершенно очевидно было, что это они выгуливают его: ему приходилось почти бежать, чтобы поспевать за Сэйго и Рикусэем, которые тянули его вперёд. Высшие кобольды были куда сильнее любых обычных домашних собак — это уж точно!
— Сэйго, Рикусэй, не тащите дядю! — крикнула я им вслед.
— Ух... Я знал, что так и будет, но всё равно больно слышать!
Больно? Что? Неужели его настолько потрясло слово «дядя»? Но он явно в том возрасте, когда любой ребёнок отнесёт его к «дядям», а не к «старшим братьям» или «кузенам»...
От старения никому не убежать!
— Не волнуйся, шурин! Ещё несколько циклов — и ты совсем привыкнешь, что тебя зовут «дядей».
Ой, у Луи на лице такая ехидная ухмылка! Он явно получает огромное удовольствие, поддразнивая Фёдора...
— Луи, не дразни моего дорогого старшего брата, — укорила его Мел с обиженным видом.
У Мел настоящий талант к актёрству! Стоит взглянуть на её выражение лица — и даже мне становится совестно, будто это я её расстроила!
Мы шли, непринуждённо беседуя и со стороны выглядя самой обычной семьёй, и вскоре добрались до входа в эльфийский лес.
Ну и ну... Совсем не этого я ожидала!

Комментарии

Загрузка...