— ЧТО же нам делать с этим непоседой Айсе?
На лице одного собеседника читалось искреннее беспокойство, тогда как другого вся эта тема, похоже, лишь слегка раздражала.
— Я понимаю, что в стенах императорского дворца ему тесно и хочется увидеть внешний мир, но неужели он не мог взять с собой хотя бы одного стражника для собственной безопасности?
Клэй безжалостно распекал Айсе.
Луи, напротив, с поразительным мастерством игнорировал племянника.
Передо мной разыгрывалась идеальная картина: любящий, но чрезмерно опекающий старший брат и беззаботный дядя, чьё отношение к обязанностям граничило с небрежностью.
Я же оказалась здесь лишь потому, что бездумно пошла следом за Луи, когда он позвал меня провести с ним свободное время.
— Удивительно, что Его Величество разрешил господину Айсе уехать, даже не зная, куда тот направился! — заметила я.
— Айсе вполне способен о себе позаботиться. Это Клэй у нас слишком уж беспокоится.
Эта безумная императорская семья напоминает мне китайскую легенду о львах, которые сбрасывают детёнышей со скалы, считая, что растить стоит лишь тех, кто сумеет взобраться обратно собственными силами. Вот это суровый подход!
Как же хорошо, что я родилась в Королевстве Гаше! Я, конечно, всё равно не королевской крови, но всё же!
— Господин Клэй, уверена, господин Айсе вернётся целым и невредимым.
Может, раз он уже не раз уходил один и возвращался невредимым, все теперь уверены, что и дальше ничего не случится, — и эта уверенность каким-то образом сама себя оправдывает?
— Вот-вот. К тому же, насколько я слышал, он отправился на север, так что тревожиться не о чем.
Луи, ты вообще понимаешь, о чём говоришь?
— Вот если бы он поехал на юг, я бы без разговоров притащил его обратно!
Мне пришлось выслушать ещё немало их препирательств, но, по сути, всё сводилось к привычной картине: Луи твердил, что с воспитательной точки зрения не стоит слишком вмешиваться, а Клэй вставал на защиту младших брата и сестры, потому что не мог вынести мысли, что с ними что-нибудь случится.
Обычно в спор втягивали и Тео с Элизой, но эти двое находились в завидном положении и могли наотрез отказаться всё это слушать.
Когда меня наконец отпустили и я вернулась в комнату, там меня ждал Пол с письмом в руке.
— От господина Ралфа.
— От Ралфа?!
Поначалу мы обменивались письмами почти каждый день, но после того как Рунохарк активизировался, Ралф оказался очень занят, поэтому это было первое письмо от него за несколько дней.
Я разорвала конверт и, прочитав написанное, пришла в ужас.
Лестин получил ранение в сражении у государственной границы, после чего его доставили обратно в королевскую столицу. Целителям королевского рыцарства не удалось исцелить его полностью, поэтому дедушка Гуш обратился за помощью к Ралфу.
Но даже Ралф не сумел до конца исцелить рану Лестина.
Ралф предложил Лестину отправиться в особый регион Шиана. Он рассудил, что Ханли, возможно, сможет его исцелить, а если нет, всегда оставалась надежда на чудесное исцеление «слезами Бога Творения» в водах горячего источника.
Однако Лестин твёрдо решил немедленно вернуться к службе, хотя не мог двигать раненой ногой. По профессиональному мнению Ралфа, сама нога уже должна была полностью исцелиться, поэтому он не понимал, почему Лестин по-прежнему не способен ею шевелить.
Разве это не похоже на повреждение нервов? Или это последствие чего-то ещё? Как бы то ни было, исцелить его смог бы только целитель высокого уровня, но...
Хм? Погодите-ка, раз уж речь зашла о горячем источнике: разве живущие в той пещере певаны не считаются чем-то вроде лекарства от всех болезней? А, стоп, возможно, они помогают только от недугов, а не от ран...
Мне стало любопытно, и я отправилась в библиотеку всё выяснить.
Когда я вошла, меня поприветствовал главный хранитель, с которым я успела хорошо познакомиться за многочисленные посещения библиотеки. «Хранителями» здесь, похоже, называли библиотекарей. Они следили за книгами, чинили их и обладали обширными знаниями обо всём, что было связано с книжным делом.
Я попросила главного хранителя помочь найти книги о медицинском применении певанов. Во всех принесённых им книгах говорилось лишь, что, если обжарить и измельчить певанов, получится лекарство от всевозможных болезней. Но, перелистывая страницы, я подумала, что в сочетании с чем-нибудь ещё из певанов, возможно, удастся приготовить другое лекарство.
Тогда я попыталась найти сведения об иных способах применения певанов, но ничего не обнаружила.
Может, такого лекарства просто не существует...
В итоге я потратила на поиски несколько дней, но так и не нашла ничего полезного.
Пока я предавалась унынию из-за неудачи, в библиотеке появился император — возможно, главный хранитель рассказал ему о моих поисках. Я сидела в личном читальном зале императорской семьи, которым Луи разрешил пользоваться и мне, так что появление императора не было чем-то странным. И всё же до этого я ни разу не видела, чтобы кто-то из императорской семьи действительно приходил сюда читать.
— Я слышал, ты уже несколько дней что-то исследуешь и расстроилась, потому что не можешь найти нужные сведения.
— Я изучаю способы применения певанов...
— Хм. То есть помимо лекарства от всевозможных болезней?.. — Император замолчал, вероятно, потому, что и сам не знал других способов использовать певанов.
Внезапно сверху что-то упало и приземлилось между мной и императором.
Это была Грация, которая вообще-то должна была играть с Хаку.
— Грация?!
Грация раскачивалась из стороны в сторону на паутинной нити, всё ещё прикреплённой к потолку.
— У меня есть одна мысль... Я принесу сюда книгу, а ты пока поиграй с ней, — предложил Его Величество.
— А? Если скажете, где искать, я с радостью сама её принесу...
— Не нужно, всё в порядке. — Император погладил меня по голове и вышел из комнаты.
— Грация, разве ты не играла с Хаку?
Грация защёлкала клыками, пытаясь мне что-то сообщить.
Прости, подружка, я понятия не имею, что ты говоришь.
Другого выхода не оставалось, и я отправилась искать недостающего участника — Хаку.
Как ни удивительно, стоило нам прийти в библиотеку, Шинки всегда принимался читать. Он неизменно выбирал книги, которые обычно нравятся мужчинам: приключенческие истории, военные хроники и тому подобное.
В первый раз, увидев его за одной из таких книг, я удивилась и спросила, что он о ней думает. Но Шинки ответил, что люди странно мыслят, раз называют «героями» тех, кто убил десятки представителей собственного вида, и я не нашлась, что сказать.
В каком-то смысле человеческие войны похожи на сражения животных и монстров за территорию, только мы обычно бьёмся насмерть. Если задуматься, это довольно печально. Ведь победителем всё равно останешься ты, даже если просто прогонишь противника и позволишь ему уйти живым.
Я тоже не понимала, почему люди так поступают. Более того, была почти уверена, что не поняла бы, даже если бы мне кто-нибудь объяснил.
Зато мне были хорошо знакомы чувства человека, который убивает из ненависти. Это смесь отвращения и ярости, обжигающая изнутри. Сердце болезненно сжимается в груди, а из глубины живота вверх устремляется что-то горячее. Ты видишь лишь того, кого ненавидишь, и каким-то образом, прежде чем успеваешь опомниться, он уже мёртв. А потом думаешь: «Как хорошо, что он умер», — и гадаешь, в какой момент успела превратиться в настолько ужасного человека.
— Госпожа, что-то случилось?
Шинки тревожно смотрел на меня: я неподвижно стояла посреди комнаты, держа Грацию на ладони.
Я ни за что не смогу рассказать кому-нибудь о чём-то настолько ужасном. Если расскажу, человеку станет лишь так же тяжело. К тому же дело не только во мне. И Ралф, и Карна убивали, чтобы защитить нашу семью. Пусть погибшие от их рук были злодеями, которые сами лишили жизни бесчисленное множество людей, но, зная моих добрых брата и сестру, я уверена: им больно оттого, что пришлось отнять эти жизни.
Но они никогда об этом не говорят. Наверное, это тоже проявление их доброты: они стараются оградить окружающих от таких переживаний.
— Всё хорошо. Кстати, я нигде не вижу Сэйго и Рикусэя... Ой!
Два кобольда, которые обычно терпеливо ждали рядом со мной или с Шинки, исчезли. Я не только не видела их, но и совсем не ощущала их присутствия.
Раз Грация здесь, объяснение может быть только одно!
— Вы играете в прятки, да?!
Грация замахала передними лапками, словно отвечая: «Точно!»
Что ж, тогда мне просто придётся присоединиться к ним, пока император не вернулся!
Хотя эта комната находилась в углу библиотеки, она была просторной, и здесь имелось множество удобных мест для пряток. Не выпуская Грацию из рук, я принялась бродить по залу в поисках троих друзей-монстров.
— Интересно, где же они могут быть!
Я тщательно обыскала комнату: заглянула под диван, между книжными шкафами и во все места, где они могли спрятаться, но никого не нашла.
Иного и не ждёшь от слайма, умеющего менять окраску, словно хамелеон, и двух представителей семьи Трав. Они так хорошо прячутся, что я понятия не имею, где искать!
Особенно внимательно я проверила место, на которое указывала Грация, но...
— И здесь их нет!
Я попросила Шинки поднять меня на плечи, чтобы заглянуть поверх книжных шкафов, но там не было ни двух кобольдов, ни слайма, ни даже пылинки.
Побродив ещё немного, я внезапно заметила то, что прежде упустила из виду.
У основания той высокой лампы... Разве одна ножка не выглядит чуть толще остальных? И подозрительно круглой?
— Нашла!
Я коснулась утолщённой части ножки и обнаружила, что она мягкая и упругая, поэтому продолжила гладить и легонько сжимать её. Возможно, я трогала её слишком долго: ножка вдруг ДРОГНУЛА! — и с тихим ПУФ! обзавелась ушами и лапками, а затем маленькое тельце встряхнулось.
«Гав!»
Это оказался Рикусэй, притворявшийся ножкой торшера. Он прекрасно спрятал светло-коричневую часть шерсти, извернувшись так, чтобы снаружи оставалась только чёрная, и поджал лапы и хвост.
— Рикусэй, ты невероятно хорошо прячешься!
Как раз когда я хвалила Рикусэя, вернулся император.
Похоже, придётся прерваться...
— Простите, что заставил ждать. ...Во что это вы играете? — спросил он.
— Мы играли в прятки. Правда, найти мне удалось только Рикусэя.
— В прятки, значит? Навевает воспоминания...
Похоже, детские игры почти не отличаются в разных мирах: здесь тоже есть прятки и салочки.
— Вы, Ваше Величество, тоже играли в детстве в прятки?
— Да. Я был ещё совсем юн, когда Юше выбрал меня. После этого мы часто играли вместе с моими братьями Тоуэном и Луи.
После того как он заключил связь со священным зверем и его признали наследником престола, интриги аристократов пошли на убыль. Братьев больше не сталкивали друг с другом, и благодаря этому они смогли по-настоящему сблизиться.
Император с тоской заметил, что надеется: одного из его детей тоже вскоре выберет священный зверь, и тогда они успеют наладить более близкие отношения, пока ещё молоды.
— А теперь взгляните на эту книгу, госпожа Нефертима, — сказал император и протянул мне один старый на вид том.
Книга и впрямь была старой, но богато украшенная обложка выглядела очень ценной.
— Грация, можешь оказать мне услугу и продолжить искать Хаку и Сэйго?
Грация исполнила свой обычный странный танец, который я истолковала как «Предоставь это мне!» — затем спрыгнула с моей руки и умчалась. Рикусэй тем временем лежал у ног Шинки и отдыхал. Судя по всему, помогать Грации в поисках остальных он не собирался.
У тебя всё получится, Грация!
Я же постаралась сосредоточиться на книге. Поначалу мне казалось, что в комнате слышно лишь шелест переворачиваемых страниц, но затем я различила тихое цоканье лапок Грации.
В книге описывались способы приготовления лекарств, передававшиеся среди эльфов из поколения в поколение. Певаны упоминались несколько раз, и, проверив все записи, я нашла одну, где говорилось о средстве, способном вернуть подвижность парализованному телу.
— Вот оно!
Я просмотрела список ингредиентов: помимо певанов, в нём значились два растения — аннилей и тома. Ни об одном из них я прежде не слышала.
— Что это за растения — аннилей и тома? — спросила я.
— Кажется, оба относятся к волшебным растениям, но... — Его Величество умолк.
Такие растения росли у нас дома, в Королевстве Гаше. Лично мне они казались немного жутковатыми. Они питались магией из окружающей среды и из-за этого приобретали пугающе яркие и разнообразные цвета.
— Я тоже никогда не видел их вживую и мало что о них знаю, но слышал, что они чрезвычайно ценны.
Значит, достать их будет, скорее всего, ещё сложнее, чем певанов...
— Даже если разместить заказ в гильдии искателей приключений, добыть эти ингредиенты там смогут далеко не сразу — если вообще смогут.
К тому же способ приготовления зелья довольно необычный... Похоже, он основан не на магии, а на стихийной силе.
— Единственное место, где могут оказаться эти ингредиенты, — Эльфийский квартал здесь, в императорской столице.
Эльфийский квартал императорской столицы? Ах да, это ведь тот район, который зарос густым лесом, хотя находится посреди огромного города?
Я видела его издалека, но ещё не успела осмотреть сам город.
К тому же, пока Рунохарк на свободе, мне нельзя покидать дворец...
— Полагаю, раз ты так отчаянно это разыскиваешь, средство нужно кому-то в Королевстве Гаше?
Раз уж император спросил, я рассказала ему о положении Лестина.
Как и Лестин, я любила животных и хотела сделать всё возможное, чтобы исцелить его ногу. Если подвижность не вернётся, он, скорее всего, больше никогда не сможет ездить верхом на любимом Увазе.
— Но он ведь не хочет лечиться, верно? Для герцогской семьи расходы, возможно, и не станут большой проблемой, но самому рыцарю будет трудно их оплатить.
Ух! А ведь он прав...
Придётся как-нибудь убедить Лестина согласиться на лечение. А что касается денег... Я поговорю с папой.
Возможно, страна могла бы оплатить хотя бы часть расходов, ведь Лестин получил ранение при исполнении служебных обязанностей. Его часто называли одним из самых выдающихся рыцарей за всю историю королевского рыцарства. Никто не умел обращаться с животными лучше него. Если ему придётся оставить должность командира легиона, это станет тяжёлой утратой для всего королевства.
— Я постараюсь его убедить!
А заодно буду искать аннилей и тому.
Раз Шинки умеет пользоваться стихийной силой, приготовить зелье наверняка не составит труда. Нужно только найти ингредиенты!
— Я попробую осторожно разузнать, где их можно достать, но прошу, не возлагай на это слишком больших надежд, — сказал Его Величество.
— Хорошо. Я тоже посоветуюсь с отцом.
На сегодня это было всё, что мы могли сделать.
Раз решение было принято, пора было возвращаться в наши с Карной комнаты. Я огляделась в поисках друзей-монстров и сразу заметила Сэйго.
— Грация, похоже, ты нашла Сэйго! Молодец!
В ответ на похвалу Грация радостно защёлкала клыками.
— Ты тоже отлично спрятался, Сэйго! Я так и не смогла тебя найти, сколько ни искала! Где ты был?
«Гав-гав!»
Сэйго с громким лаем забегал кругами вокруг одного и того же места. Я решила, что именно там он и прятался.
Невероятно, но указанное место находилось внутри шкафа с плотно закрытыми раздвижными дверцами! Я спросила, как он сумел туда забраться, и Сэйго любезно продемонстрировал. Он ловко потёрся телом о дверцу; та с дребезжанием скользнула по направляющей, открылась, а затем снова закрылась.
Все собаки так умеют? Или Сэйго способен на это только потому, что он высший кобольд?
Не нашли только Хаку. Мы объединили силы и принялись искать, но маленький белый слайм всё равно не обнаруживался.
Где же он прячется?! Мы опоздаем, и Пол снова меня отругает. Похоже, другого выхода нет...
— Хаку, мы сдаёмся! Выходи!
Стоило мне это сказать, как часть стены пошла рябью. Затем от неё отделилось нечто, принявшее форму маленького белого шарика. Это был Хаку.
Там мы бы его никогда не нашли! Кто мог догадаться, что он умеет буквально сливаться со стеной, как ниндзя?! Постойте! Получается, Грация в какой-то момент прошла прямо по телу Хаку, да? Но даже если она его коснулась, разве это считается, если она его не заметила?
— Хаку победил! Попрошу Пола приготовить тебе в награду что-нибудь вкусное!
Я решила, что Хаку заслуживает угощения за то, что так ловко от нас спрятался. Судя по тому, как он радостно подпрыгивал, сам Хаку тоже одобрял эту идею.
Каждый раз, когда я с вами играю, вы меня удивляете и восхищаете!
🐉 🐉 🐉
Я написала папе письмо и попросила разузнать об аннилее и томе, необходимых для зелья, которое могло исцелить Лестина.
Папа быстро ответил то же, что ранее сказал император: если Лестин не хочет лечиться, всё это бессмысленно.
Я написала в ответ, что сама займусь убеждением Лестина, а папу попросила решить финансовый вопрос.
И снова ответ пришёл сразу же, так что я невольно задумалась: не дежурит ли папа перед гобеленом с магическим кругом?
В письме он сообщил, что на моё имя отложена определённая сумма, которой я могу свободно воспользоваться, чтобы купить ингредиенты для зелья. Ещё он написал, что спросит дядю Джина, не знает ли тот, где достать аннилей и тому.
Что значит «на моё имя отложены деньги»?!
Когда я спросила, о чём речь, папа объяснил в следующем письме, что часть прибыли от проекта «Шиана» отложили для меня на доверительном счёте. Эти деньги предназначались либо как стартовый капитал для какого-нибудь моего будущего предприятия, либо как часть приданого, когда я выйду замуж. Однако там, где речь заходила о моём возможном браке, чернила становились заметно темнее, а почерк — небрежнее. Я так и видела, как папа в негодовании стискивает зубы и давит пером куда сильнее, чем нужно, заставляя себя выводить эти слова.
Чтобы облегчить папины душевные муки, я немедленно написала, что вообще не собираюсь выходить замуж, поэтому пусть он потратит эти деньги на благо жителей нашей провинции.
Затем я написала Ралфу и попросила помочь убедить Лестина.
Ответ Ралфа тоже пришёл почти мгновенно.
Наверняка они все собрались вокруг этого крошечного гобелена с магическим кругом и сидят наготове с перьями в руках!
Ралф написал, что поможет мне с Лестином и тоже разузнает об ингредиентах зелья.
Огромное спасибо, Ралф! Ой, но если я не напишу ещё и маме, она наверняка пришлёт мне ледяное письмо: «Почему мне одной ты не написала?»
Пока я ждала следующего письма от папы, меня вызвал Луи. Это было необычно: если он хотел со мной поговорить, то обычно просто являлся без предупреждения.
— Добрый день, господин Луи.
— Прости, что заставил тебя прийти сюда.
К моему удивлению, Луи был не один: рядом находилась госпожа Зейатиэль.
— Я слышала, что вы ищете ингредиенты для приготовления эвибана, госпожа Нефертима... — сказала госпожа Зейатиэль, объясняя причину своего присутствия.
«Эвибаном» называлось зелье, которое я хотела приготовить для Лестина. Поскольку рецепт обнаружился в эльфийской книге о лекарствах, не было ничего странного в том, что госпожа Зейатиэль о нём знала.
— Да. Я хочу исцелить дорогого мне человека.
Именно благодаря Лестину мы с Ноксом встретились. Кроме того, он играл незаменимую роль в жизни животных, с которыми я подружилась в звериных конюшнях.
— Даже среди эльфов эвибан считается тайным зельем. Поэтому, даже если вам удастся собрать ингредиенты, приготовить его сможет далеко не каждый эльф.
— В книге говорилось, что для приготовления зелья нужна стихийная сила. Разве духи стихий не могут научить моего защитника, который ею владеет, варить это зелье?
— Боюсь, что нет. Мне знакома книга, о которой вы говорите, — она принадлежит императорской семье. Но для этого зелья требуется ещё один ингредиент, не указанный в тексте. Сама я не вправе рассказать больше, поэтому прошу вас встретиться с главным старейшиной леса императорской столицы.
Значит, для зелья нужен ещё и тайный ингредиент... Но мне правда можно выходить в императорскую столицу?
— Мне разрешат покинуть дворец?
— Я подготовлю для вас сопровождение. Прошу немного подождать, пока я всё устрою: это может занять несколько дней.
Простите, что я вечно доставляю вам столько хлопот!
— И, конечно же, я тоже пойду с вами, — добавил Луи с озорной улыбкой.
...Почему, куда бы я ни отправилась, меня всегда сопровождает хотя бы один член императорской семьи? У них правда так мало дел? А как же работа?!
— Я очень благодарна господину Луи за предложение пойти со мной, но он правда может себе это позволить?
Я не могла прямо обвинить Луи в том, что он хочет увязаться за мной лишь ради возможности отлынивать от государственных обязанностей, поэтому адресовала этот осторожно сформулированный вопрос госпоже Зейатиэль.
— Когда Его Высочество принц Луивенс что-либо решает, остановить его способны только Их Императорские Величества — бывшие император и императрица...
Понятно. То есть она советует мне сдаться и смириться с тем, что он пойдёт со мной, верно?
— Именно! Так что можешь не тревожиться, Нема: я возьму с собой личную стражу, и мы тебя сопроводим.
Иными словами, он говорит, что может заставить всех своих людей тоже бросить работу и охранять меня, да?
Как бы то ни было, решение было принято: наконец-то я отправлюсь в императорскую столицу!

Комментарии

Загрузка...