— Мне нужно время от времени добывать крокусы или другие цветы. Обязательно белые. Никакие другие не подойдут.
— Белые цветы тебе совсем не идут.
К тому моменту они миновали уже два холма. Эми следила за звёздами, сверялась с направлением ветра и понемногу управляла конём. Глаза давно привыкли к темноте, но вокруг всё равно виднелись лишь верхушки холмов, меж которых они ехали. Оба смотрели только вперёд, так что лиц друг друга разглядеть они не могли.
Всё это время Энок держал её за талию. Видимо, из-за высокого роста ладони у него оказались большими. Куда больше, чем руки семнадцатилетней Розмари.
Убедившись, что лошадь движется правильно, Эми наконец ответила:
— Подумаешь! В Торндэйл-Хайтс всё равно ничего, кроме вереска, не растёт, откуда тебе знать, какие цветы мне идут?
— Не растёт?.. Почему? — опешил он.
До чего же этот парень ничего не смыслил в здешней жизни. С таким вопиющим невежеством в местных делах она даже начала опасаться, как он вообще собирается становиться локмурским бароном.
— Из-за ветра, разумеется. У нас в доме тоже была оранжерея, но после бури несколько лет назад она пришла в негодность. Ты что, всерьёз думал, будто в каждом доме Локмура дела обстоят точно так же, как в Уислкросс-Холле?
— С чего бы.
Она заговорила так, будто вызывала его на бой:
— Тогда принеси мне цветов. Пожалуйста!
— Что за странная просьба?
— А что, если я сейчас паду перед тобой ниц и взмолюсь, тогда выполнишь?
Розмари уверяла, будто у всех мужчин в природе заложено стремление подчинять себе женщин. Эми тогда ответила, что при попытке проделать с ней что-то подобное отоварит кавалера хлыстом, но то было время, когда она ни в чём не нуждалась.
Неужели он и вправду потребует, чтобы я умоляла?..
Энок молчал, и от этого становилось всё тревожнее. Наконец он заговорил:
— Если объяснишь, зачем тебе понадобились цветы, я подумаю.
— Разве у леди должны быть причины на то, чтобы хотеть цветов?
— Если белые цветы нужны регулярно, логично предположить, что для этого есть веские основания, разве нет?
… Эми пожалела, что не подбирала слова осторожнее.
— Мне нужно их использовать.
— И всё же: для чего?
— Ничего дурного я с ними не делаю.
— Услышав это, я прямо-таки отлетел сердцем, — сострил он.
Среди лесных цветов попадались и ядовитые, так что его подозрения выглядели вполне обоснованно.
Как заставить Энока Ашера меня послушать?..
Она лихорадочно соображала.
— Эми Хит, — серьёзно произнёс он. — Боишься, что я кому-нибудь сболтну? Клянусь честью, сохраню тайну. Но тебе придется объяснить, связано ли твое требование с тем, почему ты среди ночи шатаешься по пустоши.
— Дорог не знаешь, а догадливость отменная.
— Что?..
Эми замялась.
Этим секретом она не делилась ни с Розмари, ни с Фанни. Обеих девушек в Торндэйл-Хайтс ещё не было, когда Аннабель пропала.
И если спросить себя, с чего вдруг ей захотелось выложить всё это мальчишке, то ответ прост: во-первых, он чужак, а во-вторых, его слова о чести и тайне… почему-то внушали доверие. Прежде ей ещё никто не говорил такого.
— Я не знаю, как это объяснить.
— Почему? Неужели ты их ешь?
— Нет, я оставляю их на пустоши.
Эми неопределённо махнула рукой в сторону дороги, по которой они сюда пришли.
— Помнишь, я спрашивала, что я тут делаю? Я как раз возвращалась после того, как оставила букет, который ты мне дал.
— Зачем?
— ......
Эми и в самом деле не представляла, как подобрать слова.
В Локмуре полно таинственных мест, которым младшие сёстры Хит сами дали имена. На одном из таких уголков Аннабель сгинула навеки. И теперь она пыталась вернуть её назад… Она искренне в это верила. Вера эта походила на упование верующего, ждущего знамения от небес.
Она прекрасно понимала, как это прозвучит для постороннего. Разве она не слышала сплетни о том, что дочка Логана Хит странная, в деревню не спускается и друзей не водила? Другое дело, что ей были ни к чему приятели, неспособные её понять.
— Не хочешь говорить?
— … Если интересно, в другой раз сама увидишь.
Сорвалось с её губ.
— Надеюсь, на этот раз не посреди ночи.
— Не обязательно среди ночи, но главное — чтобы не было солнца. Я обычно выхожу в сумерки или на рассвете. И как правило, верхом.
Энок тяжело вздохнул. Она тут же добавила:
— Если не хочешь, можешь не прих…
— Приеду.
— Приедешь?
— Сама же позвала.
Она кивнула. Он ответил легко:
— Тогда назначай день и говори мне. Я принесу цветы. Идёт?
— Ладно. … Но сможешь сделать всё тайком? И сорвать, и принести?
Он демонстративно огляделся по сторонам. Пусть толком ничего не было видно, Эми прекрасно знала, что таится в темноте. На продутой всеми ветрами вершине пустоши торчали лишь редкие кусты колючего терновника. Спрятаться там было негде.
— Может, мне приползти сюда из Уислкросс-Холла на животе?
— Подумай и о моём положении тоже. Что скажет мой отец, если узнает, что я принимаю цветы от парня?
Энок рассмеялся:
— Разве ты минуту назад не утверждала, что ты ещё ребёнок? Переживать о том, что мистер Хит может не одобрить цветы, должна Розмари, а не ты.
— В феврале мне исполнится пятнадцать!
Она замерла в ожидании, что он сейчас же ехидно ткнёт её носом в то, что до этого самого февраля ещё больше полугода, но он застал её врасплох совсем другим:
— Мне исполнилось шестнадцать в октябре прошлого года.
— Но почему ты тогда такой… С чего бы?
— Я к тому, что в четырнадцать лет, что в шестнадцать — разница небольшая.
Розмари — а раз кузина служила для Эми единственным окошком в большой мир, та неизменно мерила всё её мерками — уверяла, будто мальчишки норовят вообразить себя старшими братьями, стоить им родиться хотя бы на день раньше. Но с Эноком Ашером, судя по всему, этот номер не проходил.
Наконец они перешагнули через последний холм. Смирный конь остановился, покорно ожидая дальнейших указаний.
Далеко впереди во тьме вырисовывался массивный силуэт Торндэйл-Хайтс.
Судя по всему, Энок был искренне впечатлён её чувством направления. Почувствовав это, Эми горделиво расправила плечи.
— Благодарен, что вывела к дому?
— Вы спасли мне жизнь, мисс Эми Хит.
Он вернул себе поводья.
Внезапно повисла тишина. По мере того как усадьба подступала ближе, молчание делалось всё более неловким, а сам он казался всё более чужим. Провести почти два, а то и три часа прижавшись друг к другу на конской спине, теперь казалось каким-то сном.
Это было ещё одно из чудес, случавшихся на локмурской пустоши. Здесь притуплялось не только чувство пространства, но и ощущение времени.
Когда он помог ей сойти на землю, Эми снова превратилась в обычную барышню.
— Увидимся в воскресенье в церкви.
— Я не хожу в церковь.
— Почему? Из-за того, что ты аристократ?..
Спросила она без задней мысли. Мало ли, у знати порой имелись собственные фамильные часовни прямо при поместьях, вот она и подумала, что у Ашеров так же.
Но последовал неожиданный ответ:
— Я не верю в Бога.
Эми невольно подняла на него взгляд. Чуть выше того места, где по её расчетам должны были находиться его глаза… она столкнулась с ними взглядом. В темноте, крадущей все краски, ледяным сиянием горели синие глаза.
С её губ сорвалось:
— Вот как? … Я тоже.
Говорили, будто те, кого любят ангелы, уходят на небесá молодыми. Эми с трудом верила, что её сестрёнка способна полюбить ту небесную обитель из унылых заупокойных молитв сильнее, чем эту пустошь. Да и будь Бог добр, разве стал бы он забирать ребёнка силой, не спросив её согласия?
— Значит, у нас с тобой есть по крайней мере одно общее.
Пробормотал Энок.
Эми была с ним согласна. Он был парнем, аристократом, возвышался над ней на целую голову и порой вёл себя невыносимо, но, как и она, оставался нечестивым чадом безбожного мира.
***
Однако в воскресенье Эми в церковь не попала.
Причём не только она — всё семейство Хит вместе со слугами осталось дома. В ночь с субботы на воскресенье на одной из крупных деревенских ферм вспыхнул пожар.
Ферма принадлежала барону Ашеру.
К величайшему счастью, обошлось без жертв, и огонь удалось быстро потушить, но последовавшая за этим суматоха с расследованием причин и срочным переселением скота из сгоревших стойл сделала поход на службу невозможным.
Пастор и прихожане рука об рука бросились помогать перевозить опалённых дымом несчастных овец во временные загоны. Деревня, поля и пастбища теснились в низине долины, а потому любые возгорания здесь воспринимали крайне болезненно — малейшая искра легко могла перекинуться на всю округу.
Логан велел дочке и племяннице сидеть дома, а сам поспешил в деревню оценить обстановку.
Розмари досадовала, что теперь им не удастся повидаться с людьми из дома Ашеров.
— Были бы живы — ещё успеем повидаться. Чего ты вечно из-за всего убиваешься.
— Увидела бы ты обоих сыновей, заговорила бы иначе. Сама бы стала молиться, чтобы воскресенье настало поскорее.
— Ты случайно не о себе сейчас говоришь?
Обе девушки почти не обсуждали причину пожара. Наверняка кто-то из батраков развёл на улице костер и забыл потушить перед сном, либо какая-нибудь непутёвая служанка неосторожно обошлась с углями. В сухом воздухе Торндэйл-Хайтс любая искра мгновенно превращалась в бедствие, так что в самой усадьбе подобное было просто немыслимо. Даже безалаберная Эми обращалась с огнём в каминах и лампах с предельным вниманием.
*
Пожар ничуть не занимал и Артура.
После той ночи на пустоши он Эми больше не видел. Днями он рыскал по лесу, увлечённый несвойственным ему изучением диких трав. Тогда-то он и выяснил, что «Овечий лес» — название, которое девчонка придумала сама. Ляпнув это слово вслух при дворецком, он тут же удостоился нескрываемого презрения со стороны слуги.
Эми Хит была созданием, которое невозможно ни понять, ни объяснить. И всё же, с какой стати он пообещал приносить ей цветы и теперь был готов жертвовать утренним сном в свой законный отгул ради вылазок на пустошь?
Только потому, что Артуру Панкоуту было смертельно скучно.

Комментарии

Загрузка...