Уислкросс-Холл был до того безумно огромен, что внутри вполне можно было разъезжать верхом. Однако куда бы Артур ни направлялся, он то и дело натыкался либо на баронессу, либо на докучливого Эзру. Старший брат, Энок, был ещё куда ни шло, но близкими их отношениями назвать было нельзя, так что Артур предпочитал целыми днями пропадать на улице.
Что ещё оставалось делать в месте, где вокруг, сколько ни глянь, простирались лишь лес да пустошь, а в деревне жили разве что крестьяне, провожающие его полными любопытства взглядами? От нечего делать он даже отбирал у лакея приглашения для соседей и сам разносил их, но это занятие быстро надоело своей бессмысленностью.
Именно поэтому его и заинтересовало, зачем эта смешная «мисс Хит» таскается за белыми цветами. Да ещё по ночам, на пустоши, где заблудившийся взрослый способен часами бродить кругами, пока не рухнет без сил.
— Семья Хит — один из старейших родов в Локмуре, почти ровня Ашерам. Титулов у них нет, но они веками богатели на земледелии и скотоводстве. Торндэйл-Хайтс отстроили как раз тогда, когда они выбились в землевладельцы.
Именно в таком тоне — мол, какого чёрта тебе это знать, сопляк — дворецкий и выдал ему эту справку. Судя по всему, та девочка, что заглядывала в Уислкросс-Холл, была вовсе не сестрой Эми, а кузиной.
Обладая звериным чутьём, выработанным за годы жизни в роли живого позора баронского рода, Артур быстро сообразил, к чему тут клонят. Девочка-родственница — бесприданница на птичьих правах, а вот Эми — настоящая наследница рода Хит. И мистер Хит, судя по всему, из кожи вон лезет, чтобы выдать одну из них замуж в семью Ашеров.
Эдмунд Ашер, заседавший в верхней палате, открыто заявлял, что для создания имиджа защитников простого народа жениться его сыновья должны исключительно на девушках из местных.
Этот самый Энок Ашер — и та дикая лесная кошка?
От одной этой мысли тянуло рассмеяться.
Энок Ашер слыл так называемым «образцовым пай-мальчиком без показухи». В нём было абсолютно всё, что требовалось от будущего барона Локмура, — он казался безупречен во всём, но именно эта безупречность выделяла его слишком сильно. При этом Энок, в отличие от Эзры, никогда не опускался до открытого презрения к Артуру. Видимо, понимал, что в этом нет нужды: они изначально принадлежали к разным мирам.
И вот этот самый Энок Ашер должен жениться на девчонке, которая самовольно дербанит чужие леса и среди ночи, подобно разбойнице, запрыгивает на чужих лошадей?
Конечно, если потребуется, Энок готов пойти под венец хоть с бастардом какой-нибудь шлюхи, но узнай благородная леди-баронесса об истинной натуре «мисс Хит», её бы хватил удар.
Артур усмехнулся.
А на это стоило бы посмотреть.
Впрочем, в тот вечер его вызывали вовсе не для обсуждения чужих свадеб, но у него всё же выдалась возможность — к собственному «удовольствию» — лицезреть баронессу.
Леди Локмур, Элинор Ашер, вызывала Артура к себе обычно ради какой-нибудь отборной гадости. Она отличалась болезненной мнительностью и всякий раз, когда случайно вспоминала о ходячем недоразумении, оставленном ей напоследок Алджерноном — этим пьяницей и блудником, чья непутёвая жизнь отравляла существование рода, — её начинало трясти от отвращения.
Иными словами, она принадлежала к числу тех людей, что даже в абсолютном изобилии будут выискивать поводы для несчастья.
И всё же внешне Элинор Ашер выглядела безупречно элегантно. Настолько элегантно, что в её облике проступало что-то нечеловеческое.
Эта изящная дама даже не удосужилась толком взглянуть на него.
— Панкоут. Где ты был в прошлую субботу ночью?
— Сидел в своей комнате в Уислкросс-Холле.
Там, куда вы меня сослали, мадам, — мысленно добавил он.
В Уислкросс-Холле, где пространства хватало для того, чтобы кататься верхом, его каморка ютилась в самом дальнем северном тупике. Туда баронесса не забрела бы даже по случайной ошибке, обходя владения.
— Разве ты не ходил в деревню?
Только теперь Артур понял, зачем именно Элинор потребовалось его вызывать.
Всё из-за этого пожара.
— Разве не вы лично просили меня по возможности не соваться в деревню?
Всё потому, что внешность Артура привлекала к себе ровно столько же нездорового внимания, сколько и лица самих братьев Ашеров.
— Верно. Но Эзра говорит, будто ты среди ночи ускакал куда-то на лошади.
Эзра Ашер. Здоровый лоб, который даже в таком возрасте бегает жаловаться мамочке.
Энок для баронессы представлял слишком крепкий орешек, поэтому она всю свою материнскую нежность обрушивала на младшенького, Эзру. Парню, у которого каждое утро штаны трещали по швам от избытка гормонов, по-хорошему давно стоило оторваться от материнской юбки, но тот и не думал взрослеть, в очередной раз подтверждая собственную безнадёжность.
— Я не знал, что это запрещено.
— Я и не говорила, что запрещено.
Как было бы прекрасно, если бы ты нажрался до беспамятства, как Алджернон, где-нибудь в канаве и сдох тихонько.
Вот что на самом деле хотела сказать эта женщина. Узнай она, что пару дней назад на пустоши он был близок именно к такому исходу, её разочарованию не было бы предела.
Некоторое время смотря на него, баронесса продолжила:
— Из-за этого происшествия в округе неспокойно. Было бы лучше, если бы ты воздержался от поступков, способных вызвать лишние подозрения.
Артур никогда не приближался к ферме. Но ответ был предсказуем заранее.
— Я понял.
— А что с учёбой? Всё в порядке?
— Мистер Гудман заверил, что к следующему семестру я буду готов без проблем.
Гудман был репетитором Эзры. Баронесса приставила его к Артуру лишь для того, чтобы держать того под надзором на время пасхальных каникул.
— И всё же, не думаешь ли ты, что стоит уделить подготовке чуть больше времени?
Это значило: «Не смей портить нам мирный отдых в семейном кругу, проваливай с глаз долой».
Раньше Артуру приходилось проводить в школе большую часть каникул. Хоть посреди знойного лета, хоть в глухую зимнюю стужу — в компании точно такого же одинокого учителя-холостяка он с утра до ночи зубрил книги, тоскуя по бурному детству на дне столичной канавы.
Но в этом году барон лично отдал распоряжение, чтобы Артур присутствовал в поместье. Судя по всему, Артур Панкоут перестал быть ребёнком, и теперь приходилось считаться с общественным мнением.
Поскольку решение исходило от мужа, открыто возражать Элинор не смела, но стоило барону уехать, как она тут же принялась за старое.
Однако возвращаться в школу прямо сейчас Артур не собирался. Он дал Эми слово.
Да пусть даже это обещание было дано какой-то четырнадцатилетней девчонке, слово оставалось словом.
— Я подумаю над этим.
Леди отвернулась. Аудиенция была окончена.
Артур искренне надеялся, что за всё оставшееся время в Уислкросс-Холле ему больше ни разу не придется оставаться с Элинор Ашер наедине. Впрочем, та сторона, без сомнения, разделяла это желание.
Родня Элинор Ашер некогда подарила королевству премьер-министра, так что она была аристократкой буквально до мозга костей. К бастарду Алджернона она относилась с неизменной, железной последовательностью.
Барон Ашер хотел лишь, чтобы Артур обладал уровнем образования, не позволяющим ударить в грязь лицом перед людьми, и все заботы об этом возложил на жену. А баронесса была из тех, кто никогда не отлынивал от долга.
Благодаря этому ещё до поступления в интернат Артур прошёл суровую школу под началом наставников, не жалевших розог.
В школе он мог пользоваться любыми благами, необходимыми для учебы, но в его карманах всегда гулял ветер. У него не было ни единой медной монеты, чтобы съездить с сокурсниками в город или хотя бы позволить себе кусочек шоколада.
С тех пор как Артур поступил в школу, Энок то и дело пытался втянуть его в свою компанию. Несколько раз он предлагал ему деньги взаймы — в предельно утонченной форме, на джентльменском сленге именуемой «игрой в карты».
Артур каждый раз отказывался. Он никогда не мог понять, было ли это предложение проявлением жалости или очередной проверкой, но ему претило и то, и другое.
— Послушай, а Энок случайно не пытается держать тебя на мушке? Вдруг он боится, что, когда ты вырастешь, решишь отомстить их семейке?
Так говорил его сокурсник Калвик.
— Начитался дешевых романов? С какой стати мне мстить?
Тёплых чувств к семейству Ашеров он не питал, но это была правда. Его родной отец бросил женщину, которую «случайно совратил в молодости», и прижитого от неё ребёнка на произвол судьбы, вспомнив о сыне лишь в самый последний момент жизни ради выполнения формального долга. Артур планировал дождаться причитающегося ему наследства и в тот самый миг, когда оно окажется в его руках, раскланяться с этим проклятым семейством раз и навсегда.
С этими деньгами имя «Ашер» ему больше не понадобится. Да и звучало «Артур Ашер» откровенно скверно.
Вернувшись в свою комнату, он вытянулся поперёк кровати.
В вазах разной формы стояли букеты полевых цветов, которые он принёс из леса.
***
— Ветер дует так сильно, почему обязательно сегодня?!
— Чего?! — заорала в ответ Эми.
Артур перекрикивал её во всю мочь:
— Ветер бешеный! Я спрашиваю, почему именно сегодня?!
— Из-за ветра не слышно ничего!
— Говорю же, ветрище слишком сильный!
Спустя всего пару минут после того, как они поднялись на пустошь, Артур лишился шляпы. Судя по всему, зная заранее, к чему всё идет, Эми даже не пыталась надеть головной убор.
Вскоре её тёмные волосы растрепало точно так же, как и его. На её белом лбу и плечах буйно метались чёрные пряди.
Маленькая лошадка под ней бодро вела их за собой. Стоило ей заявить, что коня зовут «Темпест» (Буря), ему следовало насторожиться ещё тогда.
До рассвета оставалось ещё какое-то время. Впрочем, самая темная пора перед восходом уже миновала. Над головой небо всё ещё казалось чёрным, но на востоке уже проступал бледно-лиловый оттенок. Эми торопила коня, повторяя, что добраться нужно до восхода солнца.
Артур просто молча следовал за ней.
Хотя всего три дня назад баронесса строго-настрого запретила ему покидать поместье по ночам, ему было на это плевать. Эми поступила куда хитрее: умудрилась передать весточку через мальчика-молоковоза.
«Примрозы в пятницу».
Малец вывалил эту фразу словно какую-то дурацкую загадку и тут же смылся, так что Артур чуть было не пропустил встречу.
Из-за свистевших со всех сторон порывов ветра глаза слезило так, что они едва открывались. Он прижался конём вплотную к Темпест.
— Ты хотя бы скажешь, куда мы едем?!
— К Сумеречному рифу!
— К Сумеречному... чему?!
Эми прибавила шагу, и ему пришлось последовать её примеру. Лишь когда они углубились в лощину между высокими холмами, им наконец удалось перекинуться хоть какими-то словами.
Эми пояснила:
— Сумеречный риф — это там, на самом краю пустоши.
— У неё вообще есть край?
Она пропустила его вопрос мимо ушей.
— На самом краю пустоши есть место, которое загорается красным только по ночам. Свет горит совсем недолго и тут же гаснет. Нам нужно оставить это там.
Она показала примрозы, которые бережно прижимала к груди.
И надо же быть такой бессердечной к человеку, который ради добычи этих цветов едва не свернул себе шею.

Комментарии

Загрузка...