— Я — Эдмунд Ашер, барон Локмур. А твой родной отец — мой сводный брат Алджернон Ашер. Алджернон включил твоё имя в завещание.
Так объяснил Артуру тот, кто забрал его в семью Ашеров. Похоже, барон считал, что этого объяснения более чем достаточно и вдаваться в подробности не собирался. Судя по всему, он полагал, что мальчик должен быть безумно счастлив уже тем, что благодаря воле какого-то Алджернона его вытащили из той сточной канавы.
Баронесса же повела себя ещё хуже — всем своим видом показывая, что с радостью бы прикончила его, не будь у неё связаны руки. После недолгой муштры под присмотром строгого репетитора Артура тут же отправили в далёкую школу-интернат в Самерхилле.
Лишь получив от адвоката длинное письмо, он наконец во всём разобрался.
Положение его было хуже некуда.
«Мистеру Артуру Панкоуту.
Сообщаем, что ваша матушка, миссис Лора Панкоут, скончалась три месяца назад от пневмонии. Его светлость барон Эдмунд Ашер, барон Локмур, назначен вашим опекуном.
Согласно завещанию покойного мистера Алджернона Ашера, составленному в декабре 189X года, 500 акров ферм и пастбищ, 300 000 фунтов стерлингов наличными, а также ценные бумаги Истмурской железной дороги на сумму 100 000 фунтов по номиналу подлежат передаче Артуру Панкоуту по достижении им возраста, подтверждающего его право на наследство, о чём будет объявлено в установленном законом порядке.
В случае кончины Эдмунда Ашера до завершения передачи все обязанности и права в отношении наследства покойного Алджернона Ашера переходят к старшему сыну Эдмунда Ашера, Эноку Ашеру, в соответствии с законами о наследовании Уитби.
С момента вынесения решения о передаче мистер Артур Панкоут наделяется всеми законными правами члена семьи Ашеров, включая право на наследство. До этого момента он остаётся подопечным семьи Ашеров и на основании воли покойного мистера Алджернона Ашера обеспечивается средствами, необходимыми исключительно для проживания и получения образования до достижения совершеннолетия.»
Барон с баронессой даже не удосужились сообщить мальчику о смерти матери.
У Артура ушёл почти год на то, чтобы оправиться от удара. И то лишь потому, что ему не довелось своими глазами видеть её кончину. Придя в себя, он написал адвокату, чтобы перепроверить, правильно ли он всё понял.
В его понимании это означало одно: чтобы его признали сыном Алджернона Ашера и он получил право на наследство, ему требовалось доказать свою состоятельность.
Иными словами, до тех пор он не имел никакого отношения к семье Ашеров, и стоило ему хоть в чём-то запятнать репутацию рода, как с ним бы не стали церемониться. Адвокат подтвердил это куда более сложным и пространным профессиональным языком.
Позже Артур узнал, что Алджернон Ашер, судя по всему, был приёмным сыном прежнего барона Локмура.
Так Артур Панкоут оказался на испытательном сроке у барона. Обладая опекуном в лице самого барона, он купался в роскоши и получал лучшее в королевстве образование. Ни в школе, ни в столичных кругах Кларендона никто не смел открыто рассуждать о его происхождении. Его никто не трогал — если не считать тех моментов, когда заявлялся Эзра Ашер и начинал портить ему нервы.
Но из всего того, чем он пользовался, по-настоящему его не было ровным счётом ничего.
Шёлковое пальто, за которое можно было отдать годовое жалование слуги дома Ашеров, чистокровный конь, стоивший как целый фермерский дом. Попробовав всё это однажды, отказаться было уже невероятно трудно.
Ведь всякие тупицы вроде Эзры получали это по праву рождения.
Артур неторопливо погнал коня вперёд. В отличие от города, после наступления темноты в Локмуре становилось непроглядно темно. Ошибкой было смутно полагать, что раз миновало весеннее равноденствие, то после захода солнца сохранится хоть капля света.
Он совершенно потерял ориентиры и не представлял, в какой части пустоши находится.
— Так я здесь и заночую...
Эль, его конь, тихонько заржал.
Последние несколько лет Артур провёл взаперти в интернате, так что в самом Локмуре оказался впервые. Локмур оставался странным краем, где в эпоху поездов и пароходов всё ещё процветали суеверия. Не мудрено поддаться иррациональной вере, когда живёшь на такой пустоши.
Артур направил коня на холм. Мысль о том, что оттуда удастся хоть что-то разглядеть, оказалась ошибочной. При тусклом свете луны с трудом угадывались лишь гребни разбросанных тут и там холмов.
Ещё более блёклые звёзды рассыпались по ночному небу. Зрелище было красивым, но в его положении совершенно бесполезным.
Он долго всматривался вдаль, пока глаза не привыкли к темноте.
Торндэйл-Хайтс.
Стоило заметить усадьбу семейства Хит — второго по влиянию землевладельца в Локмуре после Ашеров, — и дальше он смог бы отыскать дорогу самостоятельно.
Только сегодня Артур понял, что та странная девчонка из леса принадлежала к роду Хит. Среди гостей, приглашённых Эноком, нашлась девушка, поразительно похожая на неё.
И надо же, оказалась барышней из богатого дома.
Эль издал тихое фырканье.
Сперва Артур решил, что конь нервничает от холода и усталости. Но вскоре до его собственного слуха тоже донёсся звук.
Это не был шуршащий звук обычного ветра. Что-то глухо и мерно шагало по земле.
Из-за утраченного чувства направления он не мог определить, с какой стороны доносится этот звук и насколько близко находится источник.
— Мне уже мерещится всякое...
Он вовсе не ждал ответа, поэтому, когда кто-то внезапно окликнул его, он едва не подскочил в седле:
— Подвези меня!
— Тпрру, Эль! Тихо!
Эль резко взвизгнул и встал на дыбы. Артур судорожно натянул поводья.
Девочка, безрассудно выскочившая прямо перед конём, судя по всему, лишь в этот момент осознала всю опасность своего поступка и поспешно отступила назад. Умное животное быстро успокоилось, сообразив, что угрозы нет.
Чего нельзя было сказать об Артуре. В его руке уже поднялся хлыст.
— Кто здесь?! Назови себя, немедленно!
Голос его на последнем слове едва заметно дрогнул.
— По-моему, сперва представляться должен мужчина, разве нет?
Ответом ему послужил капризный голос.
Узнав собеседницу по одному лишь голосу, он изумился ещё сильнее.
— Ты... из семейства Хит?
В этот момент усилившийся лунный свет — или, быть может, окончательно привыкшие к темноте глаза — выхватил из мрака лицо девочки. Чёрные волосы во тьме почти неразличимы, бледное лицо и лишь золотистые глаза горят пронзительным блеском. Точь-в-точь привидение.
Впрочем, какое привидение станет так шумно и часто дышать? Девочка запыхалась так, словно неслась сюда со всех ног.
Он бесхитростно протянул ей руку.
Эми ухватилась за неё и одним лёгким движением взлетела в седло.
— Если заблудишься на пустоши, живой уже не вернёшься.
— Сама-то... Какого чёрта ты шатаешься по пустоши в такое время? — парировал он.
Эми сочла этот вопрос забавным.
По всему выходило, что заблудился здесь вовсе не он. Хотя мужества бродить в одиночку по ночной пустоши без единого фонаря у этого парня было не отнять.
— Откуда ты... узнал, что я из Хит?
Заметив, как ее голос чуть осел на конце, юноша усмехнулся:
— Не «тыкай». По твоей сестре и догадался.
Ну конечно.
— Розмари?
— А, её звали Розмари? — небрежно бросил он.
Мальчишки обычно теряли рассудок при виде одной только Розмари, но у этого, судя по всему, хватало выдержки не вести себя подобным образом.
Он спросил снова:
— А ты? Как тебя зовут? Почему ты сегодня не пришла?
— Эми Хит. Не было настроения.
*
Даже услышав, что она не пожелала явиться на приём в его собственный дом, юноша ничуть не рассердился. Быть может, он вовсе не был таким уж мелочным.
В конце концов, даже разборчивая в мужчинах Розмари не уставала нахваливать братьев Ашеров. Что, разумеется, вовсе не означало её желания выйти за кого-то из них замуж.
— Небось просто мала ещё, вот мистер Хит и не разрешил?
— ......
Не дождавшись ответа, он сменил тему:
— Что ты вообще забыла в таком месте? Для такой девчонки пустошь — смертельно опасна.
Эти слова были одновременно и правы, и неправы. Энок Ашер, должно быть, держал в уме бродяг или беглых преступников, но даже те редко забирались так далеко. На пустоши нечем поживиться и нечего украсть — факт, известный лишь тем, кто родился и вырос в Локмуре.
Настоящую опасность в этой пустоши представляли вовсе не люди.
Мощный ветер, способный сорвать крышу с оранжерей; коварные игры теней, заставляющие потерять направление... И феи.
Как бы это ни называли, Эми было всё равно. Во всяком случае, именно здесь находилось нечто такое, что забрало Аннабель.
— А сам-то? Ни дороги не знаешь, а забрался чёрт знает куда.
На сей раз пришла очередь Эми умолкнуть. Вместо того чтобы торопить его, она тихонько потянула за поводья, которые он держал. Умный конь послушно зашагал в нужную ей сторону. Юноша не стал возражать против того, что пассажирка самовольно перехватила управление.
Если бы он продолжил путь через те холмы, то вполне мог бы натолкнуться на «Сумеречный риф» и сгинуть бесследно.
Пропади старший сын Ашеров на пустоши, на уши встал бы весь Локмур.
Размышляя о том, зачем он пошёл на такой риск — о котором сам, судя по всему, не имел ни малейшего понятия, — Эми вдруг озарило.
Быть может, он явился в Торндэйл-Хайтс вовсе не за тем, чтобы оставить цветы, а просто решил исследовать пустошь из любопытства?..
И тогда её язык опередил мысли:
— ... Кстати, насчёт тех цветов.
Он не стал переспрашивать: «Каких цветов?» И не пытался делать вид, будто сделал одолжение. Именно поэтому Эми так и не осмелилась спросить, с какой стати он принёс их именно ей.
— Спасибо, конечно, за помощь, но если ты думал, что я растаю от умиления, то глубоко заблуждаешься.
— Что? Ну, в таком случае спасибо, что просветила, — изумлённо выдал он.
Она не сдержалась и продолжила:
— Я считаю, что как бы ни принадлежал «Овечий лес» частным владельцам, малолетней девочке сорвать пару цветочков — это не воровство. Сбор запрещают из-за тех, кто тоннами гребёт грибы да жёлуди на продажу. Те хоть телегами добро вывозят. Я же беру ровно столько, сколько могу унести в ладонях, и не наживаюсь на чужой собственности.
— Правила есть правила, — возразил он.
Да, таковы были законы Локмура. «Овечий лес» посадили предки барона Ашера. Роща защищала деревни и пастбища от свирепых ветров, дующих с пустоши. Местные жители были искренне признательны за это, но Эми полагала, что потомки тех крестьян, что потели на закладке этой лесной полосы века назад, имеют ровно такое же право пользоваться её плодами. Скажи она это Логану Хиту, тот бы за голову схватился.
— Хочешь сказать, мне теперь вечно запрещено рвать там цветы?
— Только если ты не собираешься заявить нечто вроде «семейству Хит позволено делать исключение».
Разумеется, заявлять подобное она не собиралась. Эми не выступала от лица всего рода. Да и вздумай она качать права — упаси боже, пойди они ей навстречу, — по всему Локмуру поползли бы грязные слухи о том, что барон Ашер оказывает фамилии Хит исключительные милости.
А ввязываться в скандалы ей не хотелось.
— Ну, раз так, ничего не попишешь.
Он переспросил с заметной ноткой тревоги в голосе:
— Чего это «не попишешь»?..
— Придётся тебе и дальше носить мне цветы.
— С чего это вдруг?!

Комментарии

Загрузка...