— Уислкросс-Холл внутри просто великолепен. Говорят, во время ремонта там всё переделали на самый современный лад. Шума ветра почти не слышно, представь себе, даже огромные оконные стекла ни капельки не дрожали. А у нас из-за свиста ветра по десять месяцев в году толком не уснуть, — рассказывала Розмари.
Вернувшись из Уислкросс-Холла, она только об этом и говорила. Даже за ужином с дядей — и то не унималась.
— И те братья были невероятно вежливы и галантны. Нам показали оранжерею, а когда мы похвалили угощение, каждому подарили по пирогу.
Слушая это без особого энтузиазма, Эми указала на яблочный пирог, красиво разложенный горничной на тарелке:
— Это он?
Розмари кивнула. На ней по-прежнему была прическа с завитыми локонами и лента — ровно так, как она ходила в холл. Эми не могла не признать, что кузина выглядела очень красиво.
Эми откусила кусочек пирога.
— … Вкусно, вообще-то.
Одарив ее улыбкой, Розмари на сей раз обратилась к Логану с изрядной долей кокетства:
— Дядя, в следующий раз Эми обязательно должна поехать со мной. Я уже обо всем договорилась. Ашеры тоже с нетерпением ждут встречи с мисс Хит из Торндэйл-Хайтс.
Эти слова задели Эми.
— Не говори обо мне за моей спиной. Люди еще подумают, будто это я велела тебе набиваться.
— Но ведь Крисси Камден сказала…
— Кто это такая?
На вопрос Эми Розмари лишь изумленно захлопала глазами:
— Ну та девчонка с золотистыми кудрями, похожими на шерсть пуделя. С симпатичной мордашкой и заносчивая…
— Мисс Камден — деловой партнер семьи Хит, Розмари.
Отрезал Логан. Розмари тут же сникла и пролепетала:
— Да, дядя.
Кивнув, Логан чуть повернул голову в сторону Эми и произнёс:
— До того как лорд Локмур официально пригласит меня, моим дочерям не пристало встречаться с людьми из того дома. Не смей даже приближаться к Уислкросс-холлу, пока я не разрешу. Это неприлично.
Иными словами, отправить Розмари в дом барона было всего лишь способом провести разведку боем, а мнение окружающих о ней не имело ни малейшего значения.
Логан Хит искренне верил, что вот так — напоминая племяннице о ее месте при каждом удобном случае — он ведет ее по верному пути. В конце концов, выплатив все долги покойного Роберта, он выполнил свой долг перед семьей брата.
И держал он Розмари в этом доме вовсе не ради ее безопасности, а лишь для того, чтобы она ненароком не подмочила репутацию и не навлекла позор на все семейство Хит.
Чувствуя себя неуютно, Эми поспешила сменить тему:
— А в лес можно? Только если не подходить близко к особняку…
— И туда нельзя. Хочешь погулять — иди на пустошь, — сухо бросил он.
На этом разговор был окончен. Эми осталась недовольна.
Изначально она планировала наведаться в «Овечий лес», пока Розмари не будет дома, но из-за того, что отец вернулся раньше обычного, все планы рухнули. Когда кузина вернулась переполненная впечатлениями, Эми еще надеялась отправить ее туда снова, но после сегодняшнего нагоняя от отца Розмари больше ни за что не сунется в Уислкросс-Холл в одиночку.
Раздавленная крушением планов, Эми оставила половину пирога на тарелке.
Не обращая внимания на то, что кузина все еще жаждала поболтать о семействе барона, она вышла на улицу.
Стоял типичный для Локмура весенний вечер. Небо постепенно окрашивалось в лиловые тона, и вместе с опускающимися на землю сумерками одна за другой проступали звезды. Воздух сам по себе был настолько свежим и ароматным, что в помощи цветов не было никакой нужды.
Вообще-то, для усадьбы, открытой всем ветрам суровой пустоши, выращивать такие нежные цветы, как розы или гардении, было непозволительной роскошью. Бывшая когда-то оранжерея давным-давно погибла во время бури.
Потому-то этот цветок сразу бросился ей в глаза.
Его кто-то нарочно принес сюда.
На той самой ограде, куда Эми взбиралась в день визита лакея из семьи Ашеров, одиноко лежал букетик крокусов.
Эми оглянулась по сторонам.
Садовник давно закончил работу и ушел. Не было видно ни души — даже собаки.
— ……
Она подняла букет.
Девушка поискала глазами записку, но, кроме бечевки, стягивавшей стебли, ничего не обнаружила.
Кто же мог оставить их здесь?..
Прижав цветы к груди, она в упор уставилась на пространство за оградой.
Пустошь в основном была общинной землей, так что бродить по ней мог кто угодно. Воров, безумных настолько, чтобы вломиться в дом Логана Хита, не существовало, а потому и охрана была ни к чему.
Тогда она задала себе другой вопрос:
И кому же это предназначено?
Первое предположение, пришедшее на ум, заключалось в том, что кто-то из юношей, побывавших сегодня в Уислкросс-Холле, оставил цветы, сраженный красотой Розмари.
Розмари пользовалась успехом. По воскресеньям в деревенской церкви молодые люди вечно норовили примоститься поближе к скамье семейства Хит только для того, чтобы взглянуть на нее. Правда, среди них не было ни единого богача, которого так жаждала кузина.
Но в таком случае кавалер передал бы цветы через слугу, дополнив их красивой карточкой и выбрав что-нибудь подороже.
В Локмуре не оставалось никого, кто не знал бы, что после того, как Роберт Хит заложил приданое единственной дочери и умер, Розмари осталась круглой сиротой без гроша в кармане — пусть и писаной красавицей.
Вывод напрашивался сам собой: она предпочла бы богатого жениха. А раз так, вряд ли нашелся бы столь никудышный ухажер, который стал бы бросать кое-как сорванные полевые цветы прямо на забор.
Если отдать этот букет кузине, та наверняка разрыдается от унижения.
Конечно, цветы могли оказаться подарком для Фанни или другой горничной, но и тогда отсутствие записки выглядело странным. Да и вряд ли мужчина из числа ухажеров служанки имел возможность безнаказанно рвать цветы в лесу. Ведь крокусы росли только в «Овечьем лесу».
… Выходит, это сделал тот, кому позволено хозяйничать там без спросу.
Эми нахмурилась.
Кроме «него», некому.
Тот самый блондин, с которым она столкнулась в «Овечьем лесу». И раз уж он собирал их явно не для Розмари или служанок этого дома, адресатом могла быть только она сама.
Если только не для ее отца…
Мысль о том, что наследник Ашеров тайком дарит цветы Логану Хиту, звучала настолько нелепо, что Эми тут же отбросила ее.
Но получать цветы от Энока Ашера — так звали будущего барона, если верить Розмари — было ничуть не менее странно.
Пройдя вдоль ограды, она резко остановилась.
Может, это значит: «сожри их и отвяжись»?
Раз уж поблизости как раз росли крокусы, Энок Ашер вполне мог догадаться, зачем она таскалась в лес. И теперь подкинул их в знак предупреждения: мол, больше не смей туда соваться. А не передал через Розмари лишь потому, что пообещал сохранить их встречу в тайне.
Иными словами, новый хозяин «Овечьего леса» оказался занудным законником.
Который даже малолетней девчонке не позволяет сорвать пару цветочков.
И это при том, что он еще даже не настоящий барон…!
Эми машинально сжала цветы крепче.
— Мелкий пакостник.
Говорили, в Уислкросс-Холле есть оранжерея, где цветут чайные розы и гардении, а он пожалел несчастных полевых цветов…
Впрочем, цветы были ни в чем не виноваты.
Она разжала пальцы и лихорадочно закрутила в голове мысли.
Запрет на выход из дома никто не отменял, но раз отец сам разрешил гулять на пустоши, значит, туда ей ходить не возбраняется. А раз крокусы у нее теперь есть, в лес пока можно не соваться.
Оставался лишь один вопрос: когда именно осуществить задуманное?
В ближайшее время отец и кузина вряд ли отлучатся из дома одновременно.
С упреком глядя на светящееся окно комнаты Розмари, Эми вдруг озарила догадка:
А почему нельзя пойти ночью…?
Если в доме не случится пожар, Логан Хит среди ночи в комнату дочери не заглянет. Розмари ради сохранения красоты всегда ложилась спать рано. Единственной помехой оставалась Фанни, но та до смерти боялась хозяина и никогда бы не посмела донести, что Эми сбежала из спальни.
Сбегать, быстро забрать накидку — и назад.
Перед тем как войти внутрь, Эми еще раз огляделась.
***
Торндэйл-Хайтс уже тонул в чернильных тенистых сумерках. Построенное в стиле старинной часовни каменное здание на рассвете выглядело еще сносно, но при дневном свете безжалостно обнажало следы увядания.
Зная это, Эми иной раз думала, что их дом вовсе не великолепная старинная усадьба, а заброшенный замок, хранящий мрачные тайны.
И если Уислкросс-Холл переводился как «Перекресток свиста» — место, где свистят ветра, то как назвать их собственное поместье? «Колючая долина»?
Оранжерея с разбитым стеклянным куполом, пристроенная к западному крылу, вдруг показалась ей до жути зловещей.
— Мог бы ты в другой раз вести себя сдержаннее, когда у нас гости? Ты хоть понимаешь, в какое неловкое положение меня поставил?
Когда Эзра принялся так яростно отчитывать его, Артуру сделалось лишь скучно.
Энок Ашер по сравнению со своим старшим братцем был просто на редкость никчемным ублюдком. В семье Ашеров, казалось, существовала негласная традиция: младший сын — будь он родным или приемным — обязательно должен быть с придурью.
— Я просто шел мимо.
— Ты засветился в холле. Тебя все видели.
— Дворецкий сам велел идти. Сказал, меня ищет Энок.
Не найдя, что возразить, Эзра прицепился к другому:
— Из-за того, что ты вечно околачиваешься где не надо, матушка в полном бешенстве.
— О, тогда передай ей, чтобы плотнее закрывала окна и двери и носа из комнат не казала. Говорят, в это время года здесь самый целебный воздух, так что очень жаль.
В конце концов, это было личное решение лорда Локмура — притащить в дом бастарда Алджернона Ашера. А уж что там думала по этому поводу леди Локмур, Артура волновало меньше всего.
Местные, судя по всему, привыкли расслабляться, решив, что здесь можно жить в свое удовольствие.
И все же Локмур был чертовски удобным местом для жизни.
По сравнению с трущобами на окраине столицы, где прошло его детство, Локмур казался настоящим раем. Там он рос, вдыхая зловоние канав и угольную гарь. Если бы он остался жить в том убогом районе, то сколько бы ни старалась мать, он бы все равно озлобился или подорвал здоровье.
Впрочем, насчет озлобленности — тут он, кажется, уже опоздал.
О том, что его настоящий отец вовсе не Гэри — любовник матери, который регулярно избивал его до полусмерти, стоило ему только напиться, — а какой-то дворянин из обедневшего баронетства, он узнал в восемь лет.
За ним приехали мужчины в роскошной карете. К тому моменту он уже был крепче сверстников, и вид мальчишки явно поразил их. Уговаривая пацана, заявлявшего, что он никуда не поедет без матери, они усадили его в экипаж.
Так убогая жизнь Артура Панкоута подошла к концу.
Вместе с ней закончилось и жалкое существование Лоры Панкоут.

Комментарии

Загрузка...