— Ну, если честно, я и сама толком не знаю.
— М-м... Тогда, может, вы единственный ребёнок в семье? Или у вас есть сестра? Младшая? Может, брат - старший или младший?
— Простите. Просто я...
От моих расспросов замешкавшаяся было Ариена помрачнела.
— ...потеряла память. А когда пришла в себя, решила, что нужно хоть чем-то заняться, и нанялась служанкой. Благодаря этому я встретила прекрасную госпожу и теперь с радостью ей служу.
Услышав это, я смогла примерно представить всю цепь событий.
«Нет уж. С вами всё будет иначе.
Я верну вам место герцогини».
С мрачной решимостью во взгляде я тихо прошептала:
— ...Впереди вас ждёт кое-что куда более радостное.
— Простите?
— А, нет, ничего! Кстати, а где же ваша госпожа? Я видела, она, кажется, в зал вошла...
— ...Как вы догадались? Она и правда вошла в зал, но корсет ей натёр, так что она удалилась в комнату отдыха.
— Ага!
— Нам сюда.
Она остановилась перед какой-то дверью.
Стоило ей открыть её, как перед нами раскинулась роскошная гостиная, предназначенная для дворян, посещающих королевский дворец.
Огромный мягкий диван, расшитый золотыми нитями. Мерцающие занавеси над арочными окнами.
«Да, королевский дворец - это совсем другой уровень».
Особенно в сравнении с замком герцога, где из-за холодного климата окна делали маленькими, здесь царило удивительное ощущение простора.
— Ух ты...
Я плюхнулась на диван, глазея по сторонам, и спросила у Ариены:
— Кстати, сестрица-служанка. А где же ваша госпо...
— Наконец-то явилась.
В этот миг мои слова прервал жадный голос за спиной, и всё тело мгновенно оцепенело, среагировав рефлекторно.
— Айша.
Он приближался неторопливыми шагами и остановился прямо передо мной, побелевшей как полотно.
— Похоже, наша игра в прятки подошла к концу, не так ли?
Это был герцог Поуз.
***
Когда мыслительный процесс останавливается, человек выглядит немного растерянным.
От потрясения рот приоткрывается, а глаза, осознав всю серьёзность ситуации, застывают, не моргая.
Шаг. Ещё шаг.
— Я отправил к тебе девять шпионов для переговоров - и все они мертвы. Твоих рук дело?
В его глазах блестела алчность. Он подходил всё ближе с каждым шагом.
В этой ситуации я могла лишь, словно малый ребёнок, отказывающийся от угощения незнакомого взрослого...
— С-стойте, не подходите.
...просто сопротивляться с перепуганным лицом.
— Ого, теперь ты уже и командуешь, не задумываясь, кто твой хозяин. И правда вообразила себя княжной Крост?
Ухмыльнувшись, словно находя это забавным, герцог Поуз остановился.
Только тогда, удерживая дистанцию, я сжала похолодевшие пальцы и осмотрелась.
«Ариена. Герцогиня?»
Та, что привела меня сюда, к моему изумлению, стояла у двери.
От её мягкой, словно сахарная вата, улыбки, что была на лице лишь минуту назад, не осталось и следа.
Чёткая стойка «смирно».
Бездушное, до дрожи отстранённое выражение лица - точь-в-точь как у тех бесчисленных шпионов дома Поуз, будто сошедших с заводского конвейера.
«...Неужели...»
Дыхание перехватило.
«Неужели... Ариена с самого начала...»
Но первой мыслью, опередившей чувство предательства, была горечь за Каллипса - за то, как он будет потрясён, когда узнает правду.
И от этого меня захлестнула такая злость, что...
— Так ты с самого начала была шпионкой дома Поуз?!
Вскрикнув, я вскочила с места, и дремавший у меня на руках Кайл, завозившись и протирая глаза, тоже проснулся.
— Отвечай, Ариена!
Ариена даже не шелохнулась.
— Отвечай, как минуту назад! Оправдывайся, объясняй, почему так получилось!
В конце концов, от бессильной злобы у меня вырвались слёзы.
— Зачем ты так?! Почему...
И в этот миг.
— Кьяк!
Кайл зарычал, почувствовав что-то. Он был готов вырваться из моих рук и напасть, но...
Бам.
Раздался глухой удар по затылку, и я тут же потеряла сознание.
***
В то же время. Бальный зал.
— Прошло десять минут.
Каллипс сверился с карманными часами, спрятанными во внутреннем кармане пиджака.
Затем, войдя в зал и полностью игнорируя взгляды окружающих, он обвёл помещение взглядом.
Айши нигде не было.
И герцога Поуза тоже.
«Проклятье».
Предчувствие было нехорошим.
Разумеется, он опасался, что герцог Поуз нацелится на Айшу. Поэтому и носил её повсюду, не выпуская из рук, но в итоге малышка всё равно улизнула.
Он успокаивал себя мыслью, что с ней Кайл и потому всё будет в порядке.
«Мелкая Айша, что она опять такое увидела, раз не возвращается?»
Беспокойство и растерянность смешались воедино.
Каллипс отдал приказ следовавшему за ним Ноксу:
— Вели слугам, ожидающим в коридорах, обыскать весь дворец и найти Айшу.
— А что с отделом информации, который ждёт приказа?
— Пусть действуют, как запланировано. Так будет даже лучше. Тогда здешняя публика сама бросится искать герцога Поуза.
— Да, будет исполнено.
Ввиду чрезвычайности ситуации Нокс обошёлся без лишних слов и немедленно удалился.
Каллипсу тоже пора было действовать.
Но сперва - увести Лукаса в безопасное место.
— Лукас.
— Да.
— Видишь вон там главу дома маркиза Грентая?
— Да, вижу.
— Будь рядом с ним. Если спросят, почему, скажи, что таков приказ отца. Ему можно доверять.
Кивнув в ответ на приказ Каллипса, Лукас направился к маркизу Грентаю.
Он приветствовал юного господина Кроста лучезарной улыбкой.
Убедившись, что Лукас в безопасности, Каллипс немедля направился к королеве.
Грейс, по-прежнему не находившая интереса в беседах с дворянами, сидела на троне, потягивая коктейль.
Заметив взгляд Каллипса, она нахмурилась.
— Герцог Крост. Стоит тебе подойти, как вокруг собирается толпа, так что во время банкета лучше меня не...
— Вы не видели Айшу?
— Княжну Айшу? С её-то общительностью, она наверняка завела подруг среди ровесниц.
Грейс ответила с таким простодушием, что у Каллипса от досады напряглись скулы.
— Айши нигде нет. И, заметьте, герцог Поуз тоже куда-то пропал.
— ...Что?
— О моих отношениях с герцогом Поузом вам, Ваше Величество, прекрасно известно.
Ещё бы ей не знать.
Шпионский скандал с Дороти замяли ради репутации дома Крост, но от неё, приближённой к Ноксу, это не могло укрыться.
Более того, когда ей доложили, что именно герцог Поуз стоит за инцидентом с безумием чудовищ, она не могла взять в толк, почему Каллипс до сих пор не обрушил на врага всю свою мощь.
Но...
— Какое это имеет отношение к юной Айше?
...то, что у герцога Поуза были основания похитить Айшу, оставалось для неё загадкой.
Поняв, что разговор затягивается, Грейс поднялась и вышла в пустынный коридор.
Тихо последовав за ней, Каллипс ответил, понизив голос:
— Герцог Поуз желает заполучить этого ребёнка. Он не раз пытался её выкрасть.
— Да почему же?!
Грейс, скрестив руки на груди, уставилась на него в упор.
— ...
Каллипс на мгновение умолк, а затем взглянул ей прямо в глаза.
— Потому что моя дочь - его шпионка.
— ...Что?
От этого невероятного признания глаза Грейс медленно расширились.
***
Тем временем.
— ...Кха, кха!
Сознание вернулось вместе с сухим кашлем. Последнее, что я помнила, - это удар по затылку.
«Что за?»
Я попыталась открыть глаза, но веки будто склеились - что-то мешало.
Похоже, мне завязали глаза плотной тканью, перекрыв обзор.
К тому же я лежала.
«Разве для допроса обычно не связывают, усаживая на стул?»
Я никак не могла взять в толк происходящее и уже собиралась проанализировать поведение герцога Поуза, как вдруг...
— У-ух, ох... А-а!
...внезапная вспышка жгучей боли заставила моё тело забиться, точно рыба на берегу.
С правой стороны груди расходился жар, пронзая всё тело острой, невыносимой болью.
Будто по нему колотили молотом.
— Подготовка завершена.
Донёсся до меня деловой голос Ариены.
— Завершена?..
Боль утихла, но жгучее тепло, оставленное ею, всё ещё пульсировало во всём теле.
Я едва могла дышать.
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦

Комментарии

Загрузка...