Как только Айша и её спутники удалились...
— Ха-ха. Что ж, в любом случае, рад был поболтать, герцог Поуз. А теперь прошу меня извинить...
— Да, и мне пора...
Прочие дворяне, до того окружавшие герцога Поуза, начали один за другим бочком покидать его общество.
— Ха.
Герцог, до последнего сохранявший на лице улыбку, прикрыл лицо ладонью.
— Вот, значит, как... Айша. Решила меня предать.
Не сумев скрыть истинных чувств, он сверкнул сквозь пальцы взглядом, полным смертоносной злобы.
***
Тем временем на уединённой открытой террасе...
— Ф-ух, вот теперь я и впрямь жив. Правда, папа? Что за люди - и почему все таращились только на нас?
Глубоко вздохнув, Лукас встал на цыпочки и повис на перилах террасы.
— Это опасно. Слезь.
— Подумать только - и это «впечатляющее» предупреждение тому, кто едва не погиб в цирке Ахили.
— Если будешь так болтаться, домашний учитель опять наградит тебя штрафными наклейками.
— Ой.
Только тут Лукас округлил глаза и с лёгким стуком спрыгнул на пол.
Мы решили ненадолго передохнуть на террасе. В зале на нас давило всеобщее внимание.
«Папа, конечно, так сказал, но дело, скорее всего, во мне».
Мне стало неловко, и я молча уставилась в сад за террасой, как вдруг...
«...А?»
В отличие от меня, папа и Лукас продолжали беззаботно препираться
— Папа, мы же не на уроке сейчас?
— Веди себя спокойно. Посмотри на сестру. Истинная аристократка до кончиков ногтей - сидит грациозно и тихо.
Пока папа с братом, увлёкшись перебранкой, не обращали на меня внимания, мой взгляд, словно заворожённый, скрытно проследил за чьей-то фигурой.
В глубине сада, похожего на лабиринт, прогуливались и смеялись юные дворянки. Но меня привлёк не этот цветник, а тень позади.
Слуги, державшиеся от господ на почтительном расстоянии и бесшумно следовавшие за ними.
Среди них - женщина с волосами, будто сотканными из золотых нитей, аккуратно убранными в единый пучок.
Почему она меня так тревожит?
Я заёрзала в отцовских руках, пы-ых, вытянула шею и прищурилась.
Мне отчаянно хотелось увидеть её лицо, но видна была лишь спина, и от этого щемило в груди.
Я не могла ничего сказать папе и Лукасу, ведь уверенности не было, но чутьё буквально вопило.
В тот миг, когда я увидела её затылок, сердце оборвалось и полетело в пропасть.
Человеческая интуиция - страшная вещь.
То, что в иной раз можно было бы пропустить мимо глаз...
«....»
...из-за одного-единственного портрета, который я до дыр рассматривала перед банкетом...
«...!»
...стало неопровержимой догадкой: профиль служанки, входящей в замок следом за своей госпожой, был точь-в-точь как у Ариены.
Она заходит внутрь.
Если так, то, если я сейчас брошусь бегом и перехвачу её в коридоре у главного входа...
— П-папа! Скорее!
— Что?
— Н-нет. Там... герцогиня... Нет!
Если я сейчас скажу Каллипсу, что видела герцогиню Ариену, он на мгновение оцепенеет.
Это задержка. А у меня не было времени.
— Пап, на минутку. Я на минутку отойду.
— Куда...
Растерянный Каллипс не успел меня удержать - я проворной белкой спрыгнула с его рук.
— Айша.
Голос Каллипса стал ниже.
— Твоё обещание, данное папе...
— Простите! Мне очень срочно в уборную, я вернусь через десять минут!
Я бесцеремонно оборвала его на полуслове и, прижимая к груди спящего Кайла, пересекла центр зала.
— Юная госпожа?
— О, да это же княжна.
Окружающие дворяне пытались привлечь моё внимание, но я не могла ответить даже дежурной улыбкой.
Это было «поразительное» сходство с Ариеной.
Если та женщина и вправду герцогиня...
«Почему она прислуживает как обычная служанка?»
Я спешно выскочила из зала. В коридоре, что был сумрачнее бального зала, открывалась бесконечная анфилада.
К главному входу - отсюда налево.
Разумеется, я, как шпионка, заранее изучила общий план замка, а потому без колебаний завернула за угол и...
— Юная госпожа вошла в зал, так что ждём её здесь.
— Да, хорошо.
...увидела в конце коридора ту самую золотоволосую женщину с улыбкой на лице.
Прямо передо мной стояла она - с той же тёплой, лучащейся улыбкой, что и на портрете.
«....»
Говорят, от сильного потрясения сердце на миг замирает. Именно это со мной и случилось.
В лиловом платье служанки, с волосами, скрученными и уложенными набок, она выглядела куда скромнее женщины с портрета.
Ни тебе белого платья. Ни отца, оберегающего её подле себя.
— Кстати, юная госпожа Лиана сегодня была невероятно хороша, не правда ли?
— И правда. И лицо прелестное, и платье - до чего же красивое...
Она стояла в низких служебных туфлях на плоской подошве, просто коротая скучные минуты ожидания.
Почему ты здесь? Отец давно перестал надеяться тебя найти.
«Может, просто окликнуть её по имени - Ариена?»
Но уверенности, что это она, у меня пока не было. И я решила обратиться к ней так, как подсказывал её нынешний наряд.
— ...Сестрица-служанка.
Голос сел, и слова прозвучали невнятно.
Но она каким-то чудом расслышала - и, округлив глаза, обернулась.
— ...Да, юная госпожа? Вам что-то нужно?
Она мягко улыбнулась, готовая услужить даже той, кто не являлась её прямой хозяйкой.
«....»
Встретившись с ней взглядом и увидев золотистые глаза прямо перед собой, я убедилась окончательно.
Это точно она. Герцогиня Ариена с портрета.
Но почему-то казалось, что у неё не сохранилось об этом ни единого воспоминания. Будто она и впрямь искренне считала себя служанкой.
Что же такое с ней приключилось?
С щемящим сердцем, полным до боли острой жалости, я подошла к Ариене.
— Вы... ничего не помните?
— Простите?.. О чём вы?
«Ах. Амнезия».
Я закрыла глаза и сжала губы. Сейчас главное было немедля привести Ариену к отцу.
— Сестрица-служанка. Не могли бы вы ненадолго сходить со мной в зал?
— Что-то случилось?
— ...Просто... Пожалуйста. Я не знаю, какой дворянке вы прислуживаете, но, уверена, та с радостью отпустит вас по просьбе княжны Крост.
Если, конечно, она не из королевской семьи.
Но те девушки в саду не были принцессами. Стало быть, их статус ниже, чем у герцогского дома Крост.
— Ох...
Мои слова заставили Ариену удивлённо расширить глаза; она на мгновение растерянно умолкла.
А затем проговорила:
— Ну конечно. Разумеется, я могу вас проводить. Но, думаю, мне нужно сперва испросить разрешения у моей госпожи. Вы не подождёте минутку?
С этими словами она порывисто шагнула куда-то в сторону.
Но не к залу. В другую сторону.
— А, нет!
Я невольно ухватилась за край её рукава. Испугалась, что она вот так же, внезапно, исчезнет снова.
А вдруг это видение - и стоит мне моргнуть, как она растает?
— ...Да?
Застигнутая врасплох, Ариена обернулась.
Похоже, она ждала, что я отпущу рукав, но, памятуя о разнице в статусе, не решалась сказать.
— Т-тогда пойдёмте вместе! К той дворянке, вашей госпоже, просить разрешения!
— Ах...
— Я княжна Крост. Вы же знаете герцогский дом Крост, сестрица?
Ариена мягко улыбнулась.
— Конечно, знаю. Это весьма знатный и высокородный дом.
«Так ведь герцогиня этого знатного дома - ВЫ!»
Как же это всё тяжко. Но я должна беречь нашу драгоценную герцогиню. Эх, так и хочется выпалить ей правду. Нет, нельзя.
Я мысленно покачала головой и с лучезарным видом выдвинула предложение:
— Если из-за меня ваша госпожа перемолвится хотя бы словом с герцогом Кростом, она будет просто в восторге, вот увидите!
— М-м...
Недолго поколебавшись, Ариена всё же кивнула в знак согласия.
— Что ж, тогда идёмте?
Есть!
— Ага!
Справедливость торжествует. Нет - терпение и упорство торжествуют.
«Если я сейчас приведу герцогиню Ариену к папе...»
Боясь упустить её, я крепко вцепилась Ариене в руку.
И, хищно раздувая ноздри, принялась мечтать.
Хо-хо. Отец.
Это Золотое Семечко, найдя вам старшего брата Лукаса, теперь отыскало и герцогиню!
Так или иначе...
— Сестрица. А где вы родились?
...вернувшись в суровую реальность, спросила я у Ариены. Мне было интересно, насколько глубоко простирается её потеря памяти.
Ариена лишь неловко улыбнулась и ответила:
— Вот тут-то и загвоздка...
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦

Комментарии

Загрузка...