Шлёп!
— Госпожа Айша! Вы в порядке?
Я звонко хлопнула себя по пухлым щекам, чтобы прийти в чувство, и Май аж подскочила от беспокойства.
— Ага. Меня только что осенило.
— Что именно?
— Насколько ужасна расплата за то, что я посмела равнять себя с богиней.
Я гордо вскинула голову перед Май. Мои пылающие от наказания щёки сияли во всей красе.
— А, понятно... Но всё же, знаете ли.
Однако моё покаяние осталось незамеченным.
— Как ни посмотри, вы с герцогиней так похожи!
Май радостно улыбалась, указывая пальцем на портрет.
— Э-эти слова - оскорбление для госпожи герцогини!
Дрынь!
От потрясения мои волосы, собранные в два хвостика, взметнулись до самого потолка.
— Ах, прошу прощения. Но когда я зашла за вами, то сразу подумала - до чего же вы похожи на неё.
— Точно! Мы ведь тоже так считали! Госпожа герцогиня любила белые платья, а вы, госпожа Айша, в белом - просто её копия.
— Ну хва-а-атит!
Теперь уже и горничные подключились. Я вскрикнула от смущения...
— Если хотите, чтобы мы замолчали, то почему уголки ваших губ так и ползут вверх?
Попалась.
Я поспешно прижала пальцами предательски приподнявшиеся губы.
— Просто человеческой жадности нет предела, оттого мы и повторяем одни и те же ошибки.
— Ого-го.
Иными словами - так и быть, согрешу снова.
Я заёрзала на месте и, смущённо теребя пальцы, прошептала:
— Мы действительно похожи? Честно говоря, я сама, объективно говоря, заметила некоторое сходство...
— Похожи!
— Очень похожи, госпожа.
Ох.
— ...Хе...
Моё тело постепенно...
— Хи-хи... Хе-хе...
...превращалось в кальмара.
— Ведь правда же?!
На меня похожа такая ослепительная красавица. В конце концов, мои губы сами собой расплылись в широченной улыбке.
И тут.
— ...Айша?
За спиной раздался осторожный голос.
Я резко обернулась. Передо мной стоял Лукас.
Он тоже, видимо, закончил приготовления к приёму и был одет в безупречно отутюженный фрак.
Золотистые глаза, выглядывавшие из-под спокойных чёрных волос, прикрывавших лоб, были широко распахнуты, словно у кролика.
— Ты... почему здесь...
От его странно сдержанной реакции я вся внутренне съёжилась.
Может, мне не следовало сюда приходить?
«Ах да, и правда... Я ведь всего лишь приёмная дочь».
Как бы мы ни сблизились в последнее время, я не была их кровной роднёй.
«Почему ты не едешь с нами за границу? Потому что это дорого, поэтому мы пригласили только самых близких.»
Так было и в прошлой жизни.
Мы жили вместе, но отсутствие кровных связей всегда разделяло нас с родственниками.
И это было правильно. Я и не думала навязываться.
Нужно быть благодарной уже за то, что меня приняли. Я и так знала своё место.
Поэтому даже то, что я вот так разглядывала портрет герцогини, могло быть воспринято как дерзость.
— Прости, что посмотрела без спроса.
Сердце бешено колотилось.
Радость от того, что я хоть чем-то похожа на герцогиню, теперь казалась чем-то далёким и стыдным. Я уже хотела поспешно покинуть зал.
— Айша. Ты куда?
Но кто-то вдруг схватил меня за запястье.
— Почему ты пытаешься убежать, как только я пришёл? Я тебе неприятен?
Подняв голову, я увидела Лукаса - его насупленные брови и обиженно выпяченные губы, совсем как у утёнка.
— ...А?
Я думала, Лукас рассердится, но уж точно не ожидала, что он надует губы.
— Понимаешь, я думала, ты будешь недоволен...
— Чем?
— Тем, что я пришла посмотреть на госпожу герцогиню...
— Почему?
— Потому что мы...
Я замялась.
— ...не одной крови...
— ?
Пробормотав это, теребя пальчики размером с хомячий корм, я заметила, как у Лукаса и стоявших вокруг горничных приоткрылись рты.
А затем...
— ...П-папа! Чрезвычайное происшествие!
Лукас, издав львиный рык, во весь голос призвал Каллипса.
* * *
Три часа до начала приёма. Гардеробная герцога Кроста.
— Всё готово?
— Наши агенты уже ждут во дворце. Скажите только слово - и они привлекут внимание знати к доказательствам.
Белоснежный парадный мундир, символ севера.
Сверкающие медали на левой стороне груди Каллипса отражали всю его жизнь, прозванного «Героем Прондза».
Он вздохнул, засовывая руки в карманы брюк.
«Подумаешь, медали».
Ему нужна была не слава прошлого. Ему нужна была безопасность его нынешних детей.
Но слуги, настоявшие-таки на последней медали, с поклоном удалились.
Нокс, всё это время молча стоявший рядом, наконец заговорил:
— Благодаря помощи Её Величества королевы Грейс, разведывательный отдел сможет без проблем оставаться в тени. Теперь главное - это безопасность госпожи Айши.
За спиной Каллипса, стоявшего перед зеркалом во весь рост,
Нокс, до того глядевший в отчёт, поднял взгляд и встретился с ним глазами.
— Стоит ли приглашать госпожу Айшу на мероприятие? Поскольку она ещё не выступала публично, возможно, ей лучше остаться дома. Это решение представляется более обоснованным.
Верно. Однако....
— Нужно знать своё место.
Тихо произнесённые Каллипсом слова прозвучали как-то пугающе косо.
Когда его жуткий взгляд, до того скрытый тенью, стал виден, Нокс, беспечно встретившийся с ним глазами, молча сглотнул.
— Попыток заслать шпионов в герцогский замок, чтобы похитить Айшу, было уже девять. Эти негодяи перешли черту ещё во время буйства чудовищ.
Каллипс шагнул вперёд и натянул белые перчатки, лежавшие на прикроватном столике.
— Сегодня на приёме я поставлю точку.
— ...
— Либо назначу дату казни, либо приведу приговор в исполнение прямо там.
Каллипс собирал улики для этого дня по крупицам.
Вообще-то можно было придать дело огласке сразу после инцидента с чудовищами. Но тогда бы это так и осталось лишь происшествием на севере.
Каллипс не собирался позволить герцогу Поузу избежать наказания, даже если тот будет искать любые лазейки.
Ему нужна была определённость.
Сегодня герцог Поуз совершит непоправимое преступление.
Настолько чудовищное, что даже суд станет излишним.
— К тому же, сейчас об Айше ходит слишком много слухов. Пора ей засветиться в свете и стать юной госпожой Крост так, чтобы никто не смел и рта раскрыть.
— ...Вот оно что. Понимаю.
При виде сурового взгляда хозяина Нокс лишь молча кивнул, не прибавив больше ни слова.
Да, Каллипс всегда был крайне чувствителен в том, что касалось семьи.
Если смотреть с хорошей стороны, служить такому семейственному господину было всяко лучше, чем какому-нибудь отбросу, что шатается по ночам неизвестно где. Но.
«Надеюсь, он снова не поддастся эмоциям и не наломает дров».
Хотя лёгкое беспокойство и кольнуло его, Нокс быстро пришёл к выводу, что всё будет в порядке.
На сей раз Каллипс действовал не в одиночку, всё было спланировано сообща. Если всё пойдёт по плану, осечки быть не должно.
И в этот миг...
— Ваша Светлость. У меня... донесение. Чрезвычайная ситуация...
Один из рыцарей, робея, поклонился.
Но Каллипс лишь покачал головой, ослабляя туго затянутый галстук.
На этом приёме решалась судьба герцога Поуза.
— Приём важнее. Если дело не критическое, пусть разбирается командующий рыцарями.
— Э-это... не то...
— Что?
Помедлив и сглотнув, рыцарь всё же продолжил:
— Госпожа Айша разглядывала портрет герцогини в главном зале, и когда юный господин Лукас застал её, она тотчас извинилась. Сказала, что просит прощения за то, что смотрела на портрет, ведь она не одной с вами крови...
— ...?
Руки Каллипса, поправлявшие одежду, замерли.
Как, впрочем, и у Нокса. Это и впрямь была чрезвычайная ситуация.
— Нокс. Код «красный».
— Да. Приказывайте.
— Немедленно поставить перед портретом мягкий диван и подушки. И пусть повара приготовят корзину десертов. Цель - Айша.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
Звяк.
Монокль Нокса сверкнул белым огнём, преисполненным верности, и дворецкий исчез.
Когда он ушёл, Каллипс резко развернулся и приказал рыцарю:
— А ты проводи меня к детям.
— Е-есть!
Сильно нервничавший рыцарь, заикаясь, вытянулся в приветствии, хотя мог бы этого и не делать.
— Живо.
— ...Есть!
Рыцарь, косясь на шагающего позади широким шагом Каллипса, судорожно сглотнул.
«Даже во время охоты на чудовищ я не видел у него такого страшного лица».
— Сюда, Ваша Светлость!
Добравшись до главного зала, рыцарь с решимостью, словно перед битвой, распахнул дверь.
✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦

Комментарии

Загрузка...