За стенами уезда Цинъюань.
Остатки варварского отряда побросали доспехи и оружие, думая лишь о том, как бы унести ноги на конях, и у них не осталось храбрости даже на то, чтобы пустить стрелу назад.
Лю Дафу мчался впереди всех, его копье было обагрено кровью, а смертоносное жало разметало всех врагов, которые осмелились отстать или попытать счастья в догонялках – все они пали в желтых песках пустынной равнины.
Чжао Пин вел за собой отряд отборных стражников, не отставая ни на шаг; клинки взмывали и опускались, методично собирая кровавую жатву среди разбегающихся врагов.
Отряд преследовал врага с полудня до самого закатного часа, пока солнце не скрылось за горизонтом и над бескрайней степью не опустилась глухая ночь, в которой мерцали лишь холодные звезды.
Сотня беглецов погибла под ударами мечей, и в живых осталась лишь горстка уцелевших, которые изо всех сил гнали коней на север, к кочевьям племени Улэ у реки Мохэ.
Ночной степной ветер свистел в темноте; остатки вражеского отряда наконец проскакали сотню с лишним ли, и впереди показалось стойбище племени Улэ на берегу Мохэ.
У костров плясали языки пламени, а оставшиеся в тылу женщины, дети и старики все еще спокойно ждали возвращения победоносного войска, не подозревая, что на передовой полегла вся армия.
Изнуренные до предела копеечные скакуны донесли беглецов прямо к воротам лагеря, где те разом лишились последних сил, один за другим вылетели из седла и рухнули на землю.
Забыв о боли во всем теле и объятые животным ужасом, они закричали:
─ Мы разбиты! Мы все разбиты!
─ Предводитель Бату мертв! Уездный судья из китайцев срубил его одним ударом копья!
─ Восемьсот отборных всадников… Все кончено! Все полегли в степи под Цинъюанем!
Эти слова грянули среди стойбища подобно громовому раскату.
Варварские женщины, сидевшие вокруг костров за жаркою мяса и баюкавшие детей, замерли на месте, а улыбки на их лицах мгновенно застыли.
Оставшиеся в тылу старейшины и редкие боеспособные мужчины подскочили на ноги с недоверчивыми лицами.
─ Как такое возможно? Жалкий уезд срединной равнины – и вдруг разгромил все наши войска?!
Один из всадников пластом лежал на земле, его глаза были полны въевшегося в душу ужаса, и он хрипел во всю мочь:
─ Уездный судья Цинъюаня – не человек! Он бог войны! Он злой дух!
─ Он шел на таран в одиночку, и никто не мог его остановить! Мы все бросились на него, но не продержались и секунды! Спасения нет, от него не убежать!
─ Бегите! Хватайте вещи и уходите!..
Несколько коротких криков мгновенно разрушили мирную жизнь стойбища.
В один миг лагерь племени Улэ погрузился в хаос.
Женщины побледнели от страха, судорожно прижимая к груди детей и дрожа всем телом; повсюду разносились сдавленные рыдания и испуганные возгласы.
Седые старики опирались на деревянные посохи, их тела тряслись, а лица исказились от отчаяния при взгляде на черную южную степь.
Из поколения в поколение они промышляли набегами и грабежами, всегда неся смерть ханьцам и безнаказанно бесчинствуя вокруг, но им и в голову не приходило, что однажды гражданский чиновник из уезда срединной равнины вырежет их войско до последнего человека, и уж тем более они не слыхали о столь жуткой боевой мощи.
Люди забегали кругами, словно сойдя с ума: они наспех сматывали шатры, сгребали меха, ценности, скот и домашних животных.
Женщины впопыхах хватали детей, старики сгорбленными спинами тащили пожитки, в спешке запрягали коней и нагружали телеги – каждый паниковал, желая лишь немедленно убраться из обреченного лагеря.
Ночной степной ветер завывал, смешиваясь с паническими воплями и шумом падающих предметов; стойбище превратилось в сущий бедлам, а людские сердца были полностью сломлены.
И как раз в тот момент, когда толпы бросились наутек, из темной южной степи стал медленно приближаться строй мрачных теней.
Кони ступали мерно, разгоняя ночную тьму, и вместе с аурой пропитанных кровью убийств остановились прямо у входа в стойбище племени Улэ.
Лю Дафу восседал на черном коне в запятнанных кровью доспехах, копье было опущено вниз, а капли крови падали с наконечника на землю, и морозная жатва пропитала всё вокруг.
Чжао Пин выстроил стражников цепью; их обнаженные мечи сверкали на свету, источая смертоносную ауру, накрепко заперев все выходы из лагеря.
Под покровом ночи уцелевшие варвары, чудом спасшиеся с поля боя, а также оставшиеся в тылу старики, женщины и дети уставились на фигуру бога войны у входа, мгновенно окоченев от ужаса.
Последняя капля иллюзий испарилась из их сердец.
Они собственными глазами видели страшную силу Лю Дафу: тысяча конников уничтожена, вождь пал в бою, а перед лицом этой кучки стариков и младенцев не могло быть и речи об отпоре – они не заслуживали даже права поднять оружие.
После мгновения гробовой тишины первыми рухнули те самые вернувшиеся сбежавшие воины.
Они дрожащими руками швырнули кривые сабли на землю, и в воздухе раздался звон металла.
Следом за ними все остальные, не разбирая пола и возраста, рухнули на колени и задрали руки высоко вверх, уткнувшись лбами в пыль.
─ Помилуйте, господин!..
─ Мы сдаемся! Мы больше никогда не пойдем в набеги!
─ Молим китайского чиновника о милосердии, пощади наши жизни!
Во всем шумном и хаотичном лагере теперь звучали лишь униженные мольбы о пощаде; свирепое варварское племя, еще недавно грабившее деревни и убивавшее людей, теперь в ночной мгле сжалось до размеров ничтожных букашек, вымаливая право на жизнь.
Свистел ледяной ветер, принося с собой густой запах крови, окутавший весь лагерь.
Чжао Пин сжал рукоять меча, повернулся к восседающему на коне Лю Дафу; отборные стражники тоже замерли, устремив взгляды на своего начальника в ожидании финального приказа.
Лю Дафу смотрел на дрожащих варваров сверху вниз холодной, отрешенной скалой.
Помолчав немного, он бросил леденящим душу тоном:
─ Убить всех.
Три коротких слова прозвучали подобно падению ледяных глыб, заставив сердца стражников содрогнуться.
Чжао Пин слегка нахмурился, на его лице проступило сострадание, и он неосознанно хотел уговорить начальника.
Остальные стражники переглянулись: глядя на беззащитных стариков и детей, они чувствовали, как дрожат клинки в их руках, а на душе скребли сомнения.
Все они были людьми из плоти и крови, и поднять руку на столь беспомощных слабых казалось немыслимым.
Лю Дафу прочитал все эти эмоции на их лицах, обвел всех взглядом, и голос его зазвучал еще суровее и безжалостнее, разить который было подобно удару ножа в сердце:
─ Вам их жалко?
─ Подумайте хорошенько: если бы сегодня пали стены Цинъюаня, если бы мы проиграли, пощадили ли они наших стариков, женщин и детей?
Он крепче перехватил обагренное кровью древко, и острие копья зловеще сверкнуло во тьме:
─ Для них ханьцы – не люди! В глазах этих варваров наши жены и дети никогда не считались живыми душами, а были лишь двуногими овцами для забоя и утоления голода!
─ Они грабили селения, предавали всё огню и мечу, сколько детей нашего народа полегло от их клинков, сколько женщин было обесчещено, сколько простолюдинов погибло лютой смертью – и разве знали они хоть капельку жалости?!
─ Убийца должен быть убит! Проявлять милосердие к волкам – значит обрекать на жестокую смерть наш собственный народ!
Эти слова заставили стражников вспомнить: и вправду, закоренелые волки-варвары отроду не ведали ни прощения, ни человеколюбия.
Не успели они прийти в себя, как Лю Дафу уже послал коня вперед; вороной жеребец издал протяжное ржание и врезался в толпу коленопреклоненных людей.
Он резко дернул запястье, и копье стремительно взметнулось, безошибочно подцепив бросившегося бежать варварского ребенка.
Нежное тело пронзило насквозь, пронзительный крик оборвался на полуслове и затих навсегда.
Взгляд Лю Дафу оставался ледяным, в сердце не было ни единой трещинки – лишь непреклонная решимость.
Траву нужно вырывать с корнем!
С малых лет эти варвары впитывали с молоком матерей жажду грабежа и убийств, им с детства вдалбливали в головы ядовитую мысль о том, что ханьцы – это двуногие овцы, которых можно безнаказанно резать.
Если пощадить этих волчат сегодня, то когда они вырастут, они вновь возьмутся за кривые сабли, пойдут в набеги, станут истреблять ханьский люд и повторят сегодняшнюю бойню.
Проявлять мягкосердечие к врагам – значит оставлять будущим поколениям неисчислимые бедствия.
В суровые времена на границе милосердие – самая бесполезная вещь.
Этой ночью он применит самые жестокие методы, чтобы полностью стереть с лица земли племя, отравляющее приграничье, и навсегда избавиться от этой напасти!
─ В атаку! Никого не оставлять в живых!
Под холодный приказ Лю Дафу Чжао Пин сжал зубы и взмахнул рукой; стражники бросились вперед с обнаженными клинками, и холодная сталь опустилась до конца.

Комментарии

Загрузка...