Крики не стихали ни на минуту, превратив весь лагерь в сущий ад.
Чжао Пин сжал рукоять меча; хотя на душе все еще скребли кошки, стоило ему вспомнить сожженные дотла деревни на границе и беззащитных людей, которых варвары называли двуногими овцами, как вся жалость растворилась в решимости.
Он повел отряд вперед с неумолимой поступью, а вспышки клинков больше не знали ни секунды колебаний.
Стоявшие на коленях и умоляющие о пощаде варвары – старики, женщины, дети – никто из них не избежал участи.
Когда-то они сами скакали на юг, истребляя села, а теперь настал час расплаты, и спрятаться было негде.
Лю Дафу осадил коня посреди лагеря, молча наблюдая за тем, как подчиненные добивают врагов.
Вскоре к нему подбежал Чжао Пин с тяжелым лицом и тихо доложил:
─ Господин, в задних шатрах мы нашли несколько десятков ханьских женщин в ужасном положении.
Лю Дафу тут же соскочил с седла и зашагал к палатке.
Внутри царил полумрак; с десяток женщин сжались в углах, их одежда была порвана клочьями, тела усыпаны следами побоев и синяками.
Их глаза были пустыми и безжизненными, словно у призраков, они никак не реагировали на звуки вокруг, а долгие мучения выжгли в них саму волю к жизни.
Смягчив голос, Лю Дафу произнес:
─ Я Лю Дафу, уездный судья Цинъюаня, вы спасены, и больше никто не посмеет вас обидеть.
В мертвом шатре по-прежнему стояла тишина, но спустя мгновение средних лет женщина едва заметно зашевелила губами, и беззвучные слезы покатились по щекам.
Ее голос был сухим и хриплым, каждое слово сочилось кровью:
─ Умоляю господина заступиться за нас…
─ Мы все крестьянки из деревень Линьси, полмесяца назад эти варвары ворвались в селение и силой притащили нас сюда.
─ Всех наших мужей, стариков и детей они перерезали на месте…
Женщину забила крупная дрожь.
─ Просим господина отомстить за нас!
Эта фраза сорвала натянутую струну, и вытесняемые долгое время эмоции рухнули лавиной.
Женщины, доселе казавшиеся бездушными куклами, в один голос зарыдали, и пронзительные крики заполнили весь шатер.
Они пали на колени, поддерживая друг друга, утыкаясь лбами в холодную землю и не переставая бить поклоны – они жаждали лишь справедливого возмездия для мучителей.
Лицо Лю Дафу оставалось суровым, когда он произнес:
─ Я уже вынес приговор: весь род племени Улэ будет казнен до единого, без пощады.
Снаружи доносились обрывки предсмертных стонов варваров, превращаясь в эхо расплаты за грехи.
Вскоре резня стихла, и в лагере воцарилась полная тишина.
Все вышли из шатров; стражники уже собрали захваченный скот – овец и лошадей, а золото и меха аккуратными стопками лежали на открытой площадке.
Спасенные женщины стояли неподалеку и, глядя на усеянные телами врагов земли, наконец почувствовали проблеск облегчения.
Окинув взглядом окрестности, Лю Дафу отдал короткий приказ:
─ Поджечь все шатры дотла, пусть это логово разбойников превратится в пепел.
Факелы полетели один за другим, и взвилось пламя; языки огня пожирали жилища, а клубы черного дыма устремлялись в ночное небо.
Лагерь племени Улэ обратился в руины посреди бушующего пламя.
…
Рассвет постепенно окрасил небо в цвета жемчуга, и утренний туман окутал равнину.
По древней степной дороге двигался отряд.
Лю Дафу в окровавленных чиновничьих доспехах держался прямо, возглавляя шествие на коне.
Позади ровным строем шли стражники, подгоняя стада овец и коней, груженые тяжелыми тюками с мехами.
Замыкали процессию спасенные женщины, на лицах которых впервые за долгое время появилось умиротворение.
Дежурившие на стене Цинъюаня стражники по привычке окинули взглядом окрестности, но когда различили приближающуюся колонну, содрогнулись всем телом, после чего истошно завопили:
─ Это господин! Господин вернулся!‐‐
Крик пронесся над стеной и в мгновение ока разнесся по всему городу.
Улицы взорвались ликованием, народ толпами повалил из городских ворот.
Чжао Ху выбежал во главе оставшихся стражников, Ланьэр поддерживала дядюшку Чэня, а следом тесным потоком двигались старики и дети, заполняя пространство по обе стороны дороги.
Все тянули шеи; и когда они увидели знакомую фигуру, горы добытого скота и полное отсутствие вражеских следов на горизонте, страх и тревога последних дней рассеялись, сменившись безграничной радостью.
─ Господин одержал победу!‐‐
─ Мы победили! Варвары разбиты!
Восторженные крики не смолкали ни на секунду, разносясь над полями.
Люди плакали от счастья, махая руками; многие старики не могли сдержать слез.
Ланьэр протиснулась вперед и, глядя на возвращающегося верхом Лю Дафу – уставшего, но не потерявшего горделивой осанки, – с замиранием сердца и восторгом в глазах энергично замахала рукой.
Дядюшка Чэнь опирался на трость, его лицо было мокрым от слез, он непрерывно кивал и бормотал: ─ Небеса хранят Цинъюань! Небеса хранят наш люд!..
Лю Дафу осадил коня и громко произнес, глядя на людское море вокруг:
─ Смута укрощена, враги уничтожены.
Стоило этим словам прозвучать, как ликование толпы вновь взметнулось до небес.
Уголки рта Лю Дафу чуть дрогнули в улыбке; он взмахнул рукой и отдал приказ:
─ Добытого скота у нас вдоволь, все взято у неприятеля! Сегодня весь город празднует победу: зарезать сто баранов и раздать мясо каждому жителю – и малому, и старому, всем поровну!
Едва он договорил, как на мгновение наступила тишина, а затем сердца людей переполнились самыми разными чувствами.
Кто-то первый рухнул на колени, и в ту же секунду тысячи горожан сплошной волной опустились на землю вдоль всей улицы.
Народ в один голос затянул благодарственные крики:
─ Слава милосердию нашего господина!‐‐
─ Желаем господину долгих лет и благополучия, пусть он хранит нашу землю!
Лю Дафу торопливо спешился, стал поднимать людей и просить их подняться.

Комментарии

Загрузка...