В главном зале собрались все военные и гражданские чиновники уезда.
Инспектор области восседал на боковом месте, вид у него был ленивый и отрешенный; военачальник уезда, областной секретарь и другие высокопоставленные лица расположились по обе стороны, и каждый держался непринужденно – ни малейшего намека на бдительность или готовность отразить врага.
Начальник уезда, сидевший на главном месте, пировал всю прошлую ночь до самого утра; похмелье еще не прошло, голову раскалывало от тупой боли, бледное лицо выглядело отталкивающе, а в глазах читались лишь раздражение и усталость.
Опираясь на служебный стол и через силу собираясь с духом, он поднял глаза и холодно уставился на стоявшего внизу Чжао Саня – покрытого дорожной пылью, в изодранных одеждах. Вид посланника не предвещал ничего хорошего.
Чжао Сань рухнул на колени и забил земные поклоны: ─ Докладываю всем господам! Почти тысяча конников степных варваров подошла к границам, они разбили лагерь и готовятся к набегу! Теперь их войска собрались воедино, и скоро они наверняка двинутся прямиком на уездный город. В уезде Цинъюань гарнизон слаб, а стены ветхи, мы стоим на краю гибели! Умоляю областную управу немедленно отправить войска на помощь!
Его слова замерли в воздухе, и в зале воцарилось мертвящее молчание.
Мгновение спустя сидевший сбоку инспектор неторопливо заговорил, и в его тоне прозвучала изрядная доля скепсиса:
─ Варвары уже штурмуют стены Цинъюаня?
Чжао Сань в испуге покачал головой и доложил как на духу:
─ Докладываю вашему благородию, штурм еще не начался.
Инспектор усмехнулся, отставил чашку с чаем и посмотрел на начальника уезда:
─ Ваша светлость, я же говорил. С отправки официальной депеши прошло всего ничего, а уездный судья Цинъюаня уже потерял самообладание.
─ Варвары еще даже не подошли к стенам, а просители о помощи уже тут как тут. В нашей же депеше черным по белому написано про несколько сотен всадников, грабящих деревни, а он хорош – с ходу заявляет о тысяче! Разве это не преувеличение?
Он сделал паузу и покачал головой:
─ Об этом Лю Дафу из уезда Цинъюань я был наслышан давно. Сын цзяннаньского богача, получил должность по взносу, прежде по полгода не появлялся в суде, а вот по части еды, питья и развлечений мастак на все руки.
─ Только чего же он так трусит? Варвары еще даже не у стен, а он уже испугался и прислал людей за подкреплением.
Сидевшие рядом чиновники захихикали.
Военачальник прикрыл рот рукавом, областной секретарь потупился над чашкой чая, а на их лицах застыла полуулыбка.
Начальник уезда не смеялся, но и останавливать их не стал.
Он массировал виски, словно отголоски ночного похмелья все еще не отпустили его, и у него не было ни малейшего желания раскрывать рот.
Чжао Сань стоял на коленях и, слушая этот смех, сжал кулаки.
─ Господа…
Его голос звучал хрипло, а глаза покраснели.
─ В уезде Цинъюань больше двух десятков тысяч жизней…
Инспектор махнул рукой, и тон его остался прежним – ни холодно ни жарко:
─ Будет вам, будет, про две тысячи жизней – тьфу, про два десятка тысяч мы знаем. Но раз варвары еще не идут на штурм, как ты себе представляешь отправку войск из управы?
─ Неужели отправлять армию в поле навстречу врагу, чьего появления мы еще даже не ждали? Ступай назад, передай вашему начальнику: пусть усилит бдительность и не поднимает панику почем зря. Управа со своей стороны все учтет.
Чжао Сань продолжал стоять на коленях, его губы шевельнулись, но вымолвить больше он ничего не смог.
Он бросил взгляд на высокопоставленного начальника.
Тот как раз поднес к губам чашку чая и даже не удостоил его взглядом.
Чжао Сань отвесил поклон до земли, поднялся на ноги, развернулся и вышел.
Его сгорбленная спина казалась постаревшей сразу на несколько лет.
В зале снова стало тихо.
Инспектор приподнял чашку, сдувая пену с чая: ─ А этот уездный судья из Цинъюаня – забавный малый.
Начальник уезда бросил лишь равнодушное замечание:
─ Депеша получена, кому положено – ответим, что нужно – согласуем. Дела Цинъюаня пока отложим.
Инспектор кивнул и больше ничего не добавил.
В зале вновь воцарилась прежняя ленивая безмятежность, словно только что ничего и не происходило.
…
С другой стороны – пограничный лагерь.
Ворота лагеря стояли незыблемо, стража выстроилась на постах, знамена лениво свисали в потоках ветра, и на первый взгляд выправка казалась безупречной, но стоило приглядеться повнимательнее…
Большая часть часовых состояла из стариков и хворостяков: кто-то дремал, опершись на древко копья, кто-то грелся на солнышке у стены, и не было в них ни малейшего намека на бдительность.
Стоявшие у ворот рогатки покосились, словно их никто не поправлял уже целую вечность.
Другой цинъюаньский гонец шагом дотащился до лагерных ворот и истошно закричал:
─ Пограничный генерал! Срочное донесение из Цинъюаня! Почти тысяча конников варваров окружила уезд, селения разграблены, со дня на день начнется штурм города! Умоляю генерала немедленно двинуть войска на выручку!
Увидав его дорожную пыль и уставший вид, стражники поняли, что этот человек пришел не ради халявной похлебки, и отправились докладывать внутрь.
Однако прошло немало времени, прежде чем тот же солдат неторопливо вернулся и бросил:
─ Генерал в задней палатке, ждите.
Простояв у лагерных ворот почти полчаса под палящим солнцем до растрескавшихся губ, гонец наконец дождался разрешения войти.
Его привели к главному шатру. Занавес откинулся, и в лицо пахнуло густой смесью винных испарений и пудры.
Внутри кое-как расселись несколько человек в беспорядочных одеждах; у некоторых были распахнуты вороты, в руках они держали чаши с вином, напоминая участников только что прерванного пиршества.
На почетном месте восседал пограничный цаньцзян – мужчина лет сорока с небольшим.
Гонец рухнул на колени и заново пересказал военную сводку.
Выслушав его, военачальник не спешил с ответом: он неторопливо отхлебнул из чаши и почмокал губами:
─ Варвары прорвали заставы?
─ Пока еще нет! Но тысяча варваров собралась у границы и стянулась к окрестностям Цинъюаня, все селения на пути преданы огню и мечу, не пройдет и двух дней, как они пойдут на штурм! В Цинъюане нет свободных солдат, а две тысячи жизней висят на волоске, молю генерала спасти нас!。
Генерал опустил чашу и бросил взгляд на стоявшего рядом офицера.
Тот мгновенно всё понял и презрительно усмехнулся:
─ Еще пару дней назад из управы пришла бумага: мол, шайка варваров совершает мелкие набеги на деревни, откуда вдруг взялась тысяча человек под стенами?
─ Мелкий чинуша седьмого ранга отроду не видел пограничной войны, испугался пары бродячих всадников и поднял панику, раздувая слона из мухи!
Другой офицер поддержал его:
─ Генерал, вы же знаете наших людей в лагере: выпить вина да поесть мяса они мастера, но если бросить их в лобовую с конницей варваров, боюсь…
Он не договорил, но смысл был понятен без слов.
Лицо генерала осталось бесстрастным, пальцы дважды постучали по столешнице, после чего он уставился на гонца:
─ Моя задача – стеречь рубежи от прорыва, а не спасать от призрачных страхов.
─ Варвары не нападали на заставы и не нарушали границ; неужели вы думаете, что по одному лишь слову вашего уезда я сниму пограничный гарнизон? Исключено.
─ Ступайте к вашему начальнику и передайте: пусть бережет вверенную землю и обороняется своими силами, нечего попусту волновать пограничную армию.
Он махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
Два офицера уже поднялись на ноги, с обеих сторон схватили гонца за руки и потащили к выходу.
Уволакиваемый гонец продолжал надрываться:
─ Генерал! Там же две тысячи душ, генерал!..
Генерал уже отвернулся к винной чаше, делая вид, что ничего не слышит.

Комментарии

Загрузка...