Рассвело.
В сотне ли от Цинъюаня лагерь варваров на берегах реки Мохэ уже полностью пробудился.
Ввысь поднимались струйки дыма, мычали коровы и овцы, повсюду пестрели ряды шатров.
Бату, предводитель племени Улэ, в звериных доспехах и с изогнутым клинком на поясе стоял на возвышении, мрачным и холодным взглядом озирая весь лагерь.
После ночного отдыха восемьсот боеспособных всадников были полностью готовы к бою: сытые, с отдохнувшими скакунами и блестящим оружием.
Бату отдал суровый приказ:
─ Старики, женщины и дети племени остаются в лагере! Ждать здесь, без приказов с места не сдвигаться!
─ Вам незачем идти со мной на юг. Охраняйте стойбище и ждите нашего возвращения с победой!
Члены племени, оставленные в тылу, опустились на колени, принимая приказ, и послушно отошли к зоне шатров – никто не осмелился ослушаться.
Больше не оглядываясь на тыл, Бату вскочил в седло.
Рослый степной скакун вскинул голову, заржал и забил копытами, источая грозную мощь.
─ Всем в седло! Вперед, к уездному городу Да Юн!
По команде восемьсот воинов племени Улэ дружно взметнулись в седла.
Черный поток стремительно хлынул по бескрайней степи, мчась на юг, в сторону уезда Цинъюань.
Восемьсот всадников без обозов и лишней ноши неслись на полной скорости – стремительно, грозно и неотвратимо.
Бату скакал впереди всех, а в его глазах пылали жадность и дерзость.
Жалкий пограничный уезд без регулярного гарнизона казался ему легкой добычей.
Стоит лишь сходу прорвать стены, как зерно, ткани, железо и люди в городе станут достоянием племени Улэ.
Ближе к полудню на горизонте смутно обрисовался низкий серо-черный силуэт.
То был город, обнесенный глинобитной стеной – угловатый и архаичный, он тихо дремал на краю земли.
Низкие и примитивные укрепления выдавали свою ветхость и слабость с первого же взгляда.
Бату натянул поводья, заставив коня встать на дыбы, и резко остановился.
Шедшие следом восемьсот всадников мгновенно осадили коней. Бурный конный поток замер в одно мгновение, и в дикой равнине воцарилась тишина.
Прищурившись, Бату издалека разглядывал этот маленький городок, а уголки его губ искривились в хищной и презрительной улыбке.
─ Прибыли.
…
На стенах Цинъюаня уже не осталось и следа прежней расслабленности – жизнь внутри и снаружи города текла четко и организованно.
Благодаря целым суткам лихорадочной подготовки все оборонительные приготовления были завершены.
Зубцы стен заполнили валуны, бревна и глиняные кувшины с кипящим маслом. Тетивы луков были натянуты до предела, копья и мечи ощетинились угрожающим частоколом, а изъятые прошлой ночью запасы зерна и оружия распределили по местам.
Имущество из конфискованных усадеб богатеев свезли в одно место для централизованного снабжения.
В городе больше не было суеты и паники – лишь всеобщее, сосредоточенное единение перед лицом смертельной угрозы.
На улочках жители действовали сообща: женщины и старики разносили по постам свежеиспеченные лепешки, кашу и кипяток, непрерывным потоком отправляя горячую еду и питье защитникам стен и стражникам.
Никто больше не помышлял о бегстве.
Вчерашний удар у ворот отрубил головы предателям, укрепил боевой дух и успокоил сердца простых людей.
Каждый понимал: отступать некуда, и выжить можно лишь защищая родной дом до конца.
Наверху крепостной стены, облаченный в тяжелые доспехи, стоял с прямой спиной Лю Дафу, занимая самое центральное место.
В руке он держал тяжелое железное копьё с идеально ровным, прочным древком и ослепительно сверкающим наконечником.
Это оружие выковали лучшие мастера уезда по его заказу из лучшего казенного железа сразу после пробуждения его исполинской силы Гегемона.
Баланс древка идеально соответствовал его нынешней богатырской силе, превосходящей человеческую. То, что обычный человек с трудом поднимал обеими руками, он держал одной рукой с невозмутимым спокойствием, словно пушинку.
Начальник гарнизона Чжао Пин стоял рядом с ним, положив руку на рукоять меча и сурово вглядываясь в дальние поля.
Узнав о вчерашней казни уездных чиновников, он не произнес ни единого слова осуждения.
Он прекрасно всё понимал.
Перед лицом грозного врага – целой тысячи варварских всадников – хуже всего было бы допустить разброд в умах и измену начальства.
Чжан Хуайжэнь и Сунь Цзинсю, занимая высшие посты, не думали об обороне, замышляли побег и к тому же сеяли панику среди людей. Они заслужили смерть.
Удар Лю Дафу был нанесен вовремя и решительно, начисто отбив у горожан мысли о бегстве.
На горизонте взметнулись тучи пыли, силуэты черных конников приближались, глухой стук копыт сотрясал землю, а аура убийства наваливалась спереди.
Один из зорких воинов на стене вдруг ткнул пальцем вдаль, и его голос сорвался на фальцет:
─ Идут! Варвары идут!
Его окрик поднял на уши всю стену.
Взоры всех разом устремились на север. Даже те, кто таскал камни, бросили работу, выпрямились и прищурились, вглядываясь вдаль.
Топот копыт становился все громче: сперва он походил на отдаленные раскаты грома, но постепенно слился в слитный, тяжелый гул, от которого у людейнемели ступни.
Никто не произносил ни слова.
Но каждый знал: за этой пеленой пыли скрывается та самая тысяча всадников, что без остановки мчится к Цинъюаню.
На крепостной стене забили военные барабаны.
Первый удар вышел глухим, словно из-под земли, а следом за ним покатились второй и третий – все быстрее и тяжелее, будто они пытались разбудить весь спящий город.
Стоя на стене и глядя на приближающуюся черную волну, Чжао Пин глубоко вздохнул.
Не поворачивая головы к стоявшим рядом ратникам, он лишь бросил глухим голосом:
─ Стойте твердо.
Никто не ответил, но все выпрямились еще сильнее.
…
В мгновение ока восемьсот всадников племени Улэ подошли на расстояние ста шагов к Цинъюаню и стройно осадили коней.
Бату выехал во главе отряда и окинул стены суровым, наглым взглядом, а легкая усмешка на его лице постепенно исчезла.
Он ожидал увидеть в городе панику и прячущихся по углам жителей, но реальность оказалась совершенно иной.
Низкие глинобитные зубцы стен были уставлены бревнами, валунами и горшками с горячим маслом, ряды крепких парней с копьями и мечами выстроились в безупречном порядке, а их доспехи зловеще блестели на солнце – никакого намека на беспорядок.
Ворота были заперты наглухо: защитники явно заблаговременно запаслись всем необходимым и были готовы стоять насмерть.
Нахмурившись от неожиданности, Бату бросил пару слов ехавшему рядом варвару среднего возраста.
Тот в былые годы промышлял приграничной торговлей с ханьцами и сносно знал их язык. Получив приказ, он подал коня вперед на несколько шагов, задрал голову и изо всех сил заревел так, что его голос разнесся по всей округе:
─ Слушайте, ханьцы на стене! Наш предводитель, вождь племени Улэ Бату, передает свои слова!
─ Ваш уезд – сущая мелочь, регулярной армии здесь нет, а горсткой простолюдинов вам ни за что не остановить восемьсот конников степей! Коли ума хватит, немедленно распахивайте ворота, несите продовольствие, ткани, золото и серебро, а также выдайте всех молодых девушек!
─ Сдадитесь – оставим в живых стариков и детей! А вздумаете сопротивляться – когда город падет, в живых не останется никого, вырежем всех до последнего цыпленка, и стар и млад сгинет в огне!
Грубые и дерзкие угрозы прокричали трижды кряду, сдобрив послание нескрываемым запугиванием.
Внизу восемьсот воинов племени Улэ синхронно выхватили кривые сабли и принялись яростно лупить рукоятями по седельным ибруям и бокам коней. Слитный, глухой стук сотряс воздух, создавая устрашающий звуковой фон, призванный сломить дух защитников.
Услышав это, многие горожане на стене помрачнели и невольно сжали оружие, исподтишка поглядывая на стоявшего впереди Лю Дафу в ожидании приказа.
Лю Дафу безмолвно возвышался на стене с копьем в руках, спокойно глядя на бахвалящихся внизу всадников.
Повернув голову, он равнодушно бросил Чжао Пину:
─ Этот болтун докучает. Лишить его жизни.
Чжао Пин молча кивнул в ответ. Будучи выходцем из военных кругов, он прекрасно владел луком.
Мгновенно схватив приготовленный тугой лук и наложив на тетиву длинную острую стрелу, он надежно уперся ногами в кирпичи стены, натянул лук до отказа и прицелился в горло орущему варвару.
Наконечник стрелы холодно блеснул на солнце.
Раздался резкий свист, тетива содрогнулась, и черная стрела со свистом рассекла воздух.
Варвар, продолжавший задирать голову в ожидании ответа, даже моргнуть не успел, как смертоносный снаряд насквозь прошил его грудь.
Его речи оборвались на полуслове, тело откинулось назад, и он камнем рухнул с седла в пыль, больше не шевелясь.
Шумные удары внизу стихли в один миг. Восемьсот всадников завозились в растерянности, ряды пришли в смятение.
Лицо Бату помрачнело, правая рука взметнула саблю вверх.
─ Эти ханьцы не ценят жизни! Пощады не будет! Всему войску – в атаку! ─ рявкнул он.
По команде конники с обеих сторон пришпорили коней, устремляясь к подножию стен.

Комментарии

Загрузка...