Глубокой ночью в канцелярии уездного управления ярко горели свечи, прогоняя густую темноту желтоватым светом.
Лю Дафу сидел за столом, перед ним была раскинута подробная карта окрестностей Цинъюаня; углем на ней были отмечены река Мохэ на севере, западный тракт, восточные холмы и сам уездный город.
Взгляд его был мрачен; он вглядывался в чертежи, слегка поглаживая бумагу кончиками пальцев, словно мысленно оценивая складки местности и высчитывая ходы неприятеля.
В тишине комнаты неподвижно стояли двое – уездный сяньчэн Чжан Хуайжэнь и чжубу Сунь Цзинсю. На лицах обоих застыла тревога, от которой они не могли избавиться.
В этот момент из-за дверей донесся торопливый топот ног, и голос Чжао Пина прорезал тишину:
─ Ваша честь! Разведчики вернулись!
─ Войти.
Дверь распахнулась, и в комнату ввалился покрытый пылью, оборванный человек, сразу рухнувший на одно колено.
То был Ма Лю, один из лучших людей Чжао Пина, быстрый на ногу и отлично знавший округу, отправленный на рассвете следить за врагом.
Губы его потрескались, лицо покрыло слоем дорожной грязи – он скакал обратно без устали и остановок.
─ Что там? ─ резко бросил
Лю Дафу.
Ма Лю поднял голову, голос его звучал хрипло:
─ Ваша честь, я подобрался к самому берегу Мохэ и своими глазами видел их лагерь! Огни тянутся до горизонта, по самым скромным подсчетам там не меньше тысячи конников, и все они идут на наш Цинъюань!
Как только слова затихли, в канцелярии повисла могильная тишина.
Пламя на масляной плошке качнулось, отбрасывая метающиеся тени на побледневшие лица.
Чжан Хуайжэнь вцепился пальцами в край стола так, что кровь отхлынула от костяшек.
Сунь Цзинсю от неожиданности дернул рукой, и холодный чай расплескался по столешнице, заливая карту.
Он даже не заметил мокрых пятен, в упор глядя на Ма Лю, и выдавил из себя дрожащим горлом:
─ Т-тысяча всадников?
Лю Дафу не изменился в лице, переведя взгляд обратно на устье реки Мохэ на карте и тронув пальцем пергамент:
─ Точно видел? Тысяча?
─ Абсолютно! ─
твердо кивнул
Ма Лю.
─ Я залег в укрытии на склоне холма и наблюдал долго: весь берег усеян шатрами, их куда больше, чем писали в депешах из префектуры!
─ Они уже разбили лагерь, варят пищу и ночью двигаться не собираются. Думаю, с рассветом снимутся и до полудня будут здесь!
─ Ступай поешь и отдохни, ─
коротко бросил
Лю Дафу, и Ма Лю, сжав кулак в знак приветствия, попятился к выходу.
Дверь закрылась, в комнате стало еще тише, только потрескивал фитиль.
В удушливой атмосфере Чжан Хуайжэнь не выдержал первым, сделал два шага вперед и прошептал с отчаянием в голосе:
─ Ваша честь, нам не удержать город! Стены низкие и ветхие, ополчение собрано наспех, а против нас тысяча свирепых степняков! Мы погибнем в первые же часы!
Сунь Цзинсю тоже вскочил на ноги, подхватывая перепуганным тоном:
─ Прав господин сяньчэн! Варвары еще не пришли, у нас есть время уйти! Бежать ночью на юг в префектуру – к утру одолеем десятки ли и спасем свои жизни!
Лю Дафу медленно поднял руку, аккуратно свернул карту и положил ее в угол стола, его голос оставался ровным:
─ Вы хотите бежать?
Оба онемели.
Чжан Хуайжэнь сглотнул вязкую слюну:
─ Ваша честь… я не трус, но силы слишком неравны. Сражаться так – всё равно что бить яйцом о камень!
Лю Дафу оборвал его на полуслове, произнеся твердо:
─ Исход боя решается в схватке, а тот, кто боится заранее, уже проиграл.
─ Уйти легко, а что делать двум тысячам жителей внутри стен? Наш побег станет приглашением для резни, мы сами откроем врата тем, кто пришел убивать!
─ Больше об этом ни слова. Отправляйтесь отдыхать, завтра нам предстоит тяжелый день.
Чжан Хуайжэнь переглянулся с Сунь Цзинсю; в их глазах плескался страх и нерешительность, но возразить они не посмели, молча откланялись и вышли.
Шаги затихли во дворе, растворившись в ночной прохладе.
Чжао Пин, следивший за ними исподлобья, нахмурился, подошел ближе к Лю Дафу и заговорил вполголоса:
─ Ваша честь, эти двое давно думают о побеге. Боюсь, ночью они сбегут тайком.
─ Если сбегут чиновники такого ранга, завтра утром весть разнесется по городу, и среди защитников начнется паника.
─ Люди подумают: раз даже слуги закона бросили пост, то умирать за город бессмысленно.
Ночной ветер пронесся по коридору, качнув огонь светильника, но пламя выпрямилось.
Лю Дафу стоял у окна, глядя на темнеющее небо:
─ Эту ночь я проведу у ворот. Посмотрим, кто рискнет бежать без моего ведома.
Чжао Пин замер.
Он не ожидал услышать, что судья собирается ночевать на стене.
Помолчав, он поднял взгляд на спину начальника и проглотил рвавшееся с языка слово.
Затем он выпрямился: ─ Я пойду с вами.
Лю Дафу не обернулся: ─ У тебя будут другие дела.
Он отдал приказ:
─ Чжао Пин, сейчас же выбери двух самых быстрых гонцов на лучших конях и отправь в две стороны.
─ Первого – в префектуру Цзянчуань, пусть доложат о тысяче врагов у стен и потребуют подкрепления.
─ Второго – в ближайший гарнизон пограничной стражи, передать обстановку.
─ Скажи им: Цинъюань будет стоять до последнего, и любая помощь, подоспей она вовремя, спасет жизни тысяч людей!
Чжао Пин услышал приказ, глаза его сузились, он тут же отдал честь:
─ Исполню немедленно!
Времени на раздумья не оставалось, он стремительно выбежал из канцелярии.

Комментарии

Загрузка...