В то время как уездная стража распределяла новобранцев по отрядам и назначала точки обороны, у внутренних ворот городской стены внезапно поднялась суматоха.
Конский топот, скрип колес и топот множества ног слились воедино, доносясь из глубины города.
Лю Дафу поднялся на крепостную стену и, вглядываясь в сторону шума, увидел, как по главной улице к воротам движется целый обоз.
Впереди ехали на рослых скакунах несколько вооруженных слуг, а за ними тянулось с полдесятка крытых повозок, до отказа набитых женщинами и детьми; за колышущимися занавесками смутно угадывались перепуганные лица домочадцев.
Рядом семенили с десяток пожилых слуг и разнорабочих, которые тащили немудреный скарб и вели в поводьях мулов – вылитая картина побега всей семьей.
Повозки остановились у самых ворот, и из седла соскочил тучный мужчина лет сорока с круглым лицом и узкими глазками, одетый в шелковый халат цвета спелой сливы, с роскошным нефритом на поясе.
Лю Дафу сразу узнал его – это был торговец зерном по фамилии Чэнь, владелец лавки на восточной улице.
Человек почтенный и солидный.
Только вот в столь грозный час, когда враг стоял у стен, его попытка бежать со всем семейством и челядью никак не походила на обычное дело и уж тем более не означала желания помочь в обороне.
Лю Дафу спустился со стены, шагнул к внутреннему проему ворот и молча окинул взглядом запыленный, охваченный паникой караван.
Завидев приближающегося Лю Дафу, управляющий Чэнь торопливо сделал несколько шагов вперед, сложил руки в почтительном поклоне и, напустив на лицо вымученную улыбку, процедил натянутым голосом:
─ Ваша честь, позвольте засвидетельствовать свое почтение.
Лю Дафу бросил на него мимолетный взгляд, скользнул глазами по набитым до отказа повозкам и дрожащим старикам с детьми, сохраняя полное спокойствие:
─ Управляющий Чэнь, путь держите?
Улыбка на лице управляющего Чэня на мгновение застыла, но он тут же натянул ее обратно:
─ Ваша честь, у меня… у меня возникли срочные торговые дела на юге, выехать пришлось в спешке, так что предупредить вас заранее я не успел…
─ Торговые дела? ─ переспросил
Лю Дафу безразличным тоном.
─ Хунну уже у самых стен, а управляющий Чэнь выбирает для отъезда столь занятный момент.
Улыбка окончательно сползла с лица управляющего Чэня.
Он оглянулся на плачущих детей и перепуганных родственников, затем бросил взгляд на тяжело вооруженных крестьян, таскавших камни на крепостную стену под началом уездного начальника, судорожно сглотнул слюну и понизил голос:
─ Ваша честь, я всего лишь скромный купец, оружия в руках сроду не держал и в отражении штурма помочь никак не смогу. Мои домашние слабы здоровьем, им не пережить ужасов войны, я… я просто не смею рисковать.
Высказавшись, он осознал всю уязвимость своего положения и виновато умолк.
Лю Дафу молча смотрел на него, не спеша с ответом.
Члены семьи Чэнь за его спиной притихли, боясь вздохнуть; старые слуги прикрывали собой малышей, и в каждом взгляде читался смертный ужас перед возможным запретом властей.
─ Управляющий Чэнь, ─ наконец произнес
Лю Дафу. Голос его звучал негромко, но каждое слово чеканилось с предельной четкостью.
─ Хочешь уйти – я не стану удерживать. Малые дети и женщины ни в чем не повинны, чинить препятствия им не стану. Людей можешь забрать всех.
Управляющий Чэнь опешил, никак не ожидая от Лю Дафу такой рассудительности, и тут же принялся сбивчиво благодарить:
─ Благодарю за милосердие, ваша честь! Благодарю за понимание!
─ Однако, ─ оборвал его
Лю Дафу холодным тоном.
─ Коней, продовольствие и весь обоз оставить здесь.
Радость на лице управляющего Чэня мгновенно сменилась оцепенением:
─ В-ваша честь, помилуйте, так нельзя…
Лю Дафу пронзил его тяжелым взглядом и чеканил каждое слово:
─ Варвары подступают к стенам, уезд Цинъюань находится на военном положении.
─ По законам Да Юна в лихолетье любое имущество подлежит принудительному изъятию в пользу властей. Кони, зерно, повозки, утварь – все идет на нужды обороны.
Он поднял глаза и обвел взглядом задники повозок:
─ Зерно выгрузить до последней горсти, сдать на склады уезда для снабжения защитников города и мирных жителей.
Лицо управляющего Чэня побелело как полотно.
Он открыл было рот для возражения, но, натолкнувшись на непреклонный и суровый взгляд Лю Дафу, задохнулся от страха, не смея вымолвить и полслова.
Не глядя больше на него, Лю Дафу повернулся к Чжао Пину:
─ Коней забрать, зерно пересчитать и оприходовать. Родню, слуг, стариков и детей выпустить за ворота без задержек.
Чжао Пин громко откликнулся и кивнул стражникам, которые тут же принялись за дело.
Наемники и слуги семьи Чэнь испуганно переглядывались, не смея оказать сопротивления, и могли лишь бессильно наблюдать, как казенные люди сносят мешки и уводят лошадей.
Управляющий Чэнь трясущимися губами пробормотал:
─ Ваша честь… это зерно – плоды трудов всей моей жизни…
─ Падет город – сгинут все, ─ спокойно ответил
Лю Дафу.
─ Жизни двух десятков тысяч жителей Цинъюаня стоят дешевле твоих пожитков?
Управляющего Чэня затрясло, и он окончательно лишился дара речи.
Поникнув головой, словно у него выдернули внутренний стержень, он махнул рукой, приказывая слугам не сопротивляться.
Мешок за мешком зерно ссыпали с повозок, возвышаясь у ворот холмом, а ценных скакунов увели со двора.
В опустевших повозках остались лишь члены семьи Чэнь.
Бросив последний тоскливый взгляд на нажитое добро, управляющий Чэнь сжав кулаки от боли в сердце, но так и не посмел больше пикнуть.
Вместе со своими домочадцами и слугами, убогий и потерянный, он поплелся через ворота прочь из города.
Чжао Пин проводил их взглядом и тихо произнес:
─ Ваша честь, если мы отпустим их просто так, весть разлетится по уезду, и остальные богатеи тоже бросятся бежать.
─ Пускай бегут, ─ ровным голосом ответил
Лю Дафу.
─ Лишь бы имущество, кони и зерно оставались на месте, а люди – дело наживное.
Услышав это, Чжао Пин успокоился и вновь принялся руководить погрузкой.
Лю Дафу стоял под сводом ворот, глядя на удаляющийся кортеж, и на душе у него было совершенно пусто.
Все эти толстосумы, думающие лишь о собственном шкуре и равнодушные к судьбе родного города, – скатертью дорожка, без них только тише станет.

Комментарии

Загрузка...