Уездный воевода Чжао Пин повернулся и зашагал к выходу, миновал дверь канцелярии, пересек двор и вышел на аллею за вторыми воротами, где его шаг немного замедлился.
Он полагал, что, прочитав депешу, Лю Дафу первым делом решит сбежать.
Но тот не побежал.
Мало того, что он даже не заикнулся о бегстве, он тут же велел переписать мужчин, проверить запасы хлеба и оружия, отправить разведку – всё четко, деловито, словно он заранее знал, как поступить.
Шагая вперед, Чжао Пин ощущал в груди какую-то странную, смутную тревогу.
Он сам вовсе не был кристально честным чиновником.
Время от времени брал мелкие взятки: лавочники в праздники подносили дары – он принимал.
Купцы давали на чай за хлопоты – тоже не отказывался.
Но у него имелась черта, через которую он не переступал: он не доводил людей до отчаяния и не проливал чужую кровь.
Подчиненные за глаза поговаривали, что он не уездный воевода, а мировой судья-миротворец.
Он не спорил и не видел в этом ничего дурного.
Чжао Пин был уроженцем округа Цзянчуань, из крестьянской семьи, чьи предки три поколения подряд пахали землю и сроду не служили государству.
Сам он сдал военные экзамены, правда, занял лишь последнее место, но для столь захудалого пограничного уезда, как Цинъюань, это делало его едва ли не главным знатоком ратного дела.
Порой в прошлые годы он спрашивал себя: зачем он вообще шел на те экзамены?
Цинъюань процветал в мире больше двух десятилетий, и каждый новый начальник уезда почитал это глухоманье за тихую гавань для отдыха и набивания карманов.
Никому и в голову не приходило подумать: а что, если мир рухнет? Что делать, если придут кочевники?
Он вспомнил, как в свой первый год службы в Цинъюане простоял всю ночь на городской стене, глядя на темные просторы северной степи, и задавал себе тот же вопрос.
Тогда ответа не нашлось, да и сам он его не придумал.
Но теперь, похоже, кто-то дал ему этот ответ.
…
Спустя мгновение по улицам уезда Цинъюань раскатился тревожный бой гонга.
Два стражника шли друг за другом по главной улице, выбивая дробь и надрывая глотки:
─ Слушайте все! Деревню в соседнем уезде Линьси ограбили хуанцы, погибло много народу! ─
─ Уездный господин приказывает: всем крепким мужчинам уезда Цинъюань немедленно явиться к городским воротам! Берите оружие, будем защищать родной дом! ─
Звук гонга летел далеко, и вдоль улицы из каждых дверей выглядывали испуганные лица.
Старик Сунь у лотка с вонтонами протирал стол, услышав слово «хуанцы», замер с тряпкой в руке, бросил взгляд на усадьбу уездного управления через дорогу, снова опустил глаза на доску, вытер ее еще пару раз, аккуратно собрал миски и молча ушел внутрь дома.
Хозяин соседней лавки купец Ли высунулся по пояс наружу и ухватил стражника за рукав:
─ Господин страж, неужто и впрямь идут варвары? Иль шутки шутите? ─
─ Циркуляр пришел! В Линьси деревню Люшутунь дотла сожгли, с кем тут шутить! ─
Стражник оттолкнул его руку и зашагал дальше.
─ Слушайте все! Мужчины призывного возраста, немедленно к городским воротам! ─
Улица вмиг забурлила.
Кто-то в панике запирал двери, кто-то переговаривался с соседями прямо на пороге, а кто-то схватил ребенка и бросился вглубь двора.
─ Сколько лет хуанцев не было! С чего это они вдруг… ─
─ Почем знать! Говорят, банда небольшая, сотен пять всадников, жгут и режут всё на пути. ─
─ Пять сотен всадников? Разве Цинъюань выстоит? ─
─ Уездный начальник не бежит, велел собирать мужиков. Сказывают, господин Лю сам будет руководить обороной, бежать не намерен. ─
─ Не бежит? Сам господин Лю? ─
─ Правду ль бают? ─
─ Кто их знает! Пойдем сами глянем. ─
Старик Сунь вернулся в дом. Его старуха сидела у очага, перебирая зелень, и, подняв голову, спросила: ─ Чего там орут на улице? ─
─ Хуанцы пришли, ─
Сунь повесил тряпку на перекладину.
─ Деревню в соседнем уезде разорили, людей много полегло. ─
Руки его жены замерли над травой, губы дрогнули, но она ничего не ответила.
─ Пойду к городским воротам, погляжу, ─
Сунь присел на корточки у печи, голос его звучал тихо, но твердо.
Жена опустила глаза, продолжая сидеть неподвижно, но спустя мгновение еле слышно произнесла: «Угу».
Гонг на улице не умолкал, грохоча от одного конца селения до другого и заставляя сердца биться чаще.
Первоначальная сумятица постепенно улеглась, сменившись тяжелой, приглушенной суетой.
Двери то отворялись, то захлопывались; мужчины выходили наружу – кто с мотыгой на плече, кто с кухонным тесаком, а кто и с пустыми руками, сменив испуг на суровую обреченность.
Одинокие фигуры выныривали из переулков, вливались в главный тракт и текли к воротам.
Никто не кричал и не шумел, слышен был лишь беспорядочный топот ног, словно молчаливая река несла свои воды в единое русло.
Старик Сунь тоже вышел, сменив одежду на чистый короткий халат, а за пояс засунув разделочный нож.
Жена провожала его от порога взглядом; выходить не стала, лишь оперлась рукой о косяк, безмолвно глядя вслед мужу, пока он не затерялся в толпе на углу переулка.
…
У ворот уезда Цинъюань.
То, что звали стеной, на деле являлось лишь двухсаженной глинобитной преградой, снаружи обложенной тонким слоем серого кирпича. За двадцать с лишним лет дождей и ветров швы заросли мхом, а в некоторых местах появились трещины, из которых сыпалась каменная крошка стоило лишь тронуть ее пальцем.
Лю Дафу стоял на стене, а его лазурный чиновничий халат яростно трепал порывистый вечерний ветер.
Воевода Чжао Пин неподвижно застыл рядом, вперив правую руку в рукоять меча и мрачным взглядом оглядывая толпящихся внизу мужчин.
Лицо его не выдавало лишних чувств, но пальцы, впившиеся в рукоять, побелели куда сильнее обычного.
Под стеной собиралось всё больше народу, черной массой заполнив пустующую площадь; все мужики подняли головы вверх, ожидая слова уездного начальника.
Лю Дафу медленно окинул взглядом собравшихся, избегая красивых фраз. Голос его был невысок, но легко пробивал завывания ветра, достигая каждого уха:
─ Варварская конница уже прорвала границу, несколько деревень в соседнем уезде сожжены дотла, мужчины перебиты, женщины и дети уведены в полон. Следующей целью вполне может стать наш Цинъюань. ─
Внизу воцарилась могильная тишина, многие опустили головы, сжимая в мозолистых руках нехитрые орудия труда.
─ Если кто-то хочет бежать – я не стану удерживать. Но подумайте сами: разве смогут ваши ноги обогнать степных коней? ─
─ Бросите город – как спасете свои дома, жен и детей? ─
Лю Дафу обвел взглядом перепуганные и растерянные лица внизу, и голос его зазвучал с новой силой:
─ Я, Лю Дафу, начальник уезда Цинъюань, никуда отсюда не уйду. ─
─ Стоит город – стою и я; рухнет город – я паду вместе со всеми жителями. ─
Выдержав паузу, он продолжил отдавать приказания:
─ Все крепкие мужчины делятся на смены для охраны стен; старики, женщины и дети на стены не полезут – они станут таскать камни, кипятить воду, варить еду и подносить оборонительные снаряды. ─
─ Пусть стены Цинъюаня низки и ветхи, но пока наши сердца бьются в унисон, варвары не ступят в город даже на шаг! ─
Внизу помолчали с секунду, пока кто-то первый не вскинул руку с криком:
─ Господин прав, мы никуда не побежим! ─
─ Стоять насмерть за Цинъюань! ─
─ Защитим город вместе! ─
Редкие возгласы мгновенно слились в оглушительный рев; даже те, кто еще сомневался, поспешили к подножию стен таскать камни и включаться в подготовку обороны.
[Дзынь!]
В голове один за другим зазвучали системные сигналы, выплыла бледно-голубая панель, а шкала народной любви поползла вверх.
Лю Дафу мельком бросил взгляд на интерфейс и всё понял.
Одной лишь речью не рассеять до конца все страхи и предрассудки простых людей.
Чтобы заслужить их подлинное доверие, требовалось удержать город и защитить тысячи семей за спиной на деле, а не на словах.
С этими мыслями он развернулся и сошел со стены, чтобы заняться расстановкой защитных сил.

Комментарии

Загрузка...