Пока Лю Дафу продолжал копить очки народной любви и испытывать в деле боевую силу Гегемона,
в степи в трехстах ли от уезда Цинъюань разбивало лагерь хуанское племя.
Эта степь звалась Мобейской, к северу от нее лежала еще более суровая пустыня, а на юге простирались владения Да Юн.
В глубине Мобейской степи таилась сотня больших и малых племен, номинально подчинявшихся единой Шатровой ставке – Бэйтину.
Великим ханом был Ашина Гулэ, под чьей властью находились все племена Мобея.
Однако на деле это было лишь на бумаге: Бэйтин уже давно не имел рычагов влияния на далекие мелкие кочевья.
Ашина Гулэ постарел, а три его сына схлестнулись в схватке за ханский престол, так что никому из них не было дела до выживания тех, кто обитал на самом низу.
Бэйтин возник на десять лет раньше, чем была основана империя Да Юн; в пору своего расцвета он мог выставить триста тысяч воинов на коннях, да так, что императоры прошлого едва не перенесли столицу.
Позднее поднялся Да Юн, и обе державы воевали десятилетиями, пока, не сумев уничтожить друг друга, не сели за стол переговоров и не подписали мирный договор.
Да Юн обязался ежегодно отправлять зерно и ткани, а степные племена обещали не тревожить границы.
Так пограничье жило в мире уже более двадцати лет.
Однако договор договором, но шли годы, и голод никуда не девался, как и нужда.
Зерна, что присылал Да Юн, не хватало на всех, тканей тоже было в обрез, а людей в племенах с каждым годом становилось всё больше.
Накопившиеся за двадцатилетие обиды и голод походили на варево на медленном огне: снаружи все спокойно, а на дне вода уже бурлит.
Последние два года по степи ползли упорные слухи, будто в имперских верхах царит полная смута, чиновники погрязли в воровстве, гарнизоны ослабли, а местная стража в провинциях три года не точила мечи.
Некоторые мелкие племена не выдержали первыми: только за этот месяц они разорили с десяток пограничных деревень, набедокурили и скрылись, а имперские отряды гнались за ними три дня и не поймали даже ветра в поле.
Племя Улэ было одним из них.
Главарь Улэ по имени Бату стоял возле шатра, вглядываясь в сторону имперской границы.
Степной ветер доносил прохладу ранней осени и едва уловимый смрад свежей крови.
Это был тот самый дух, что остался после недавнего набега на пограничные селения.
К нему приблизился долговязый малый, присел на корточки у костра, чтобы погреть руки, и выдохнул облачко пара:
─ Главарь, парни уже несколько дней грабят, устали. Может, передохнем малость, пока шумиха не уляжется?
Бату даже не обернулся.
─ Передохнуть? – бросил он то ли с усмешкой, то ли без.
─ Разграбили несколько деревень, и много ли добыли? Мешок зерна, пару отрезов ткани да с десяток чугунных котлов. Разве этого хватит на тысячу ртов хотя бы на несколько дней? –
Долговязый промолчал и принялся помешивать палкой угли.
Бату повернулся к нему лицом:
─ Деревни Да Юна слишком бедны, десяток набегов не спасут. Нам нужно кое-что покрупнее – взять целый уездный город.
Долговязый вскинул голову, и в его глазах блеснул огонек: ─ Уездный город?
Бату присел рядом с костром и протянул руки к пламени.
─ Маленький уезд, гарнизона нет, стены сторожит одна чернь. Напали, забрали всё и ушли, а пока пограничная стража из округа доберется, нас и след простыт.
Он сделал паузу, и уголки его рта изогнулись в подобии улыбки:
─ Разграбить уездный город – все равно что разорить сотню деревень.
Костер треснул, в ночной темноте взметнулся сноп искр и тут же погас.
Долговязый немного помолчал и тяжело кивнул.
Бату поднялся на ноги и снова глянул на юг.
Уезд Цинъюань лежал именно в той стороне – за краем степи, за глинобитными стенами, что возвели эти китайцы.
Там было всё, о чем он мечтал: зерно, ткани, соль, чугунные котлы и женщины.
Он стряхнул пыль с ладоней и зашагал к центру лагеря.
Там горой была свалена добыча последних дней.
Мешки с зерном кривобоко громоздились друг на друга, рядом валялись несколько котлов, грубые ткани, две чудом уцелевшие мотыги, связки медных монет и дешевые безделушки.
Богатств оказалось немного – даже половины шатра не набралось.
Бату присел перед мешками с зерном, надавил пальцами на один из них – мягкий, полупустой.
Несколько мешков набралось, в сумме и двух дань не будет, разве этим прокормишь племя хотя бы пару дней?
Он встал, брезгливо скривившись при виде остальной добычи.
Бедно, донельзя бедно.
Его взгляд скользнул дальше, за груду трофеев, на пустырь у самого края стойбища.
Там, связанные по рукам и ногам длинной веревкой, сидели на корточках с десяток женщин: одни сжались в комок, другие понурили головы, третьи тупо пялились в землю, словно загнанный в загоны скот.
Несколько степняков отирались неподалеку: пили вино и тыкали в пленниц пальцами.
Время от времени кто-нибудь поднимался, подходил к ним, выдергивал приглянувшуюся женщину и утаскивал в шатер, а остальные делали вид, будто ничего не замечают.
Бату посмотрел на это зрелище и отвел взгляд.
Племя Улэ было совсем незаметным в Мобейской степи.
Старики, женщины, дети да крепкие мужчины – всего около тысячи душ, а на коней и в бой могли подняться разве что человек восемьсот.
Таких мелких кочевий в степи полно, как травы между камнями: никто на них не смотрит, никому до них нет дела.
Он решил идти на уездный город не только ради зерна и баб, но главным образом ради славы.
Ему было нужно, чтобы другие мелкие племена в степи узнали: Бату из племени Улэ осмелился напасть на имперский уезд и сумел вернуться живым.
А будет слава – найдутся и те, кто захочет пойти за ним, появятся новые пастбища, приумножатся стада и женщины.
С этими мыслями он повернул назад к своему шатру.
Сделав пару шагов, он остановился и бросил прощальный взгляд на юг.
Завтра чуть свет – в путь.

Комментарии

Загрузка...