Толпа зевак у входа в залу поначалу затихла, но мгновение спустя разразилась оглушительными, громовыми криками одобрения.
─ Славненько!
─ Этот пар... наш господин – просто молодец!
─ Забить эту тварь до смерти!
─ Госпожа Чжоу была несправедливо обижена! Господин должен заступиться за нее!
Среди собравшихся кто-то утирал слезы, кто-то сжимал кулаки, а кто-то с остервенением проклинал Ху Дэмао, желая ему мучительной смерти.
Несколько простолюдинов, которых клан Ху некогда притеснял пуще прежнего, прорвались в самый первый ряд. Вытянув шеи, они жадно заглядывали внутрь палаты, страстно желая воочию узреть возмездие над Ху Дэмао.
Хозяин чайной лавки стоял позади толпы, поглаживая бороду и непрерывно качая головой, при этом бормоча себе под нос:
─ Времена переменились... Небеса переменились.
У старика, торговавшего вонтонами, глаза покраснели, и он забормотал:
─ Этот чиновник-пес... нынче совсем другой стал...
Сяньчэн Чжан Хуайжэнь стоял по левую руку, донельзя измяв в пальцах официальные бумаги. На его висках выступил мелкий пот.
Чжубу Сунь Цзинсю держал свои крысиные усики в идеальном порядке, внешне сохраняя глубокомысленный и почтительный вид, однако взгляд его уже несколько раз украдкой бегал из стороны в сторону.
Они переглянулись и словно по сговору подались вперед на полшага.
Чжан Хуайжэнь понизил голос почти до шепота, прильнув к самому уху Лю Дафу:
─ Ваша честь, не слишком ли... далеко мы зашли? Ведь этот Ху Дэмао отстегивает нам каждый месяц...
Он не договорил, но смысл был понятен без слов.
Куш был немалый.
Серебро, которое ежемесячно присылал дом Ху, оседало в карманах каждого присутствующего.
Лю Дафу забирал себе львиную долю, они получали поменьше, а чиновники шести ведомств делили остатки.
Если эта цепь порвется, убытки понесут не только из-за одной лишь головы Ху Дэмао.
Сунь Цзинсю тоже присоединился к нему вполголоса:
─ Ваша честь, может, сперва отправить его в темницу да обсудить всё не спеша? Если поднять слишком большой шум, нам же самим выйдет боком.
Лю Дафу не ответил сразу.
Он повернул голову, бросил взгляд на Чжан Хуайжэня, затем на Сунь Цзинсю.
Взгляд этот не был ни свирепым, ни злым – напротив, донельзя спокойным.
И всё же обоим вдруг сделалось холодно меж лопаток.
─ Господа.
Голос Лю Дафу звучал тихо, настолько тихо, что расслышать его могли лишь они двое.
─ Если он не умрет, то когда прибудет императорский ревизор, смерть придет за нами.
Уголки его рта едва заметно дрогнули, изобразив подобие усмешки, в которой не было и намека на веселье.
─ Раве вам нужно объяснять правило: умри твой товарищ, а не ты сам?
Пот градом катился по лицу Чжан Хуайжэня, а голос его упал до едва различимого шепота:
─ Ваша честь изволит говорить сущую правду... сущую правду... Это нижайший проявил глупость.
Сунь Цзинсю тряс своими усиками с такой силой, что на него было больно смотреть, и поспешно заискивающе закивал:
─ Ваша честь поступает абсолютно верно! Такой деспот, что бесчинствует в округе и губит человеческие жизни, давно заслужил суровой расправы! Нижайший всецело поддерживает вашу честь!
Говоря это, оба попятились назад, вернувшись на свои места, и напустили на лица прежние почтительные выражения.
Лю Дафу отвел от них взгляд, больше на них не глядя.
Тем временем внизу, под помостом, пальцы Ху Дэмао уже зажали в тиски для пальцев.
От ужаса лицо Ху Дэмао побелело как полотно, тучное тело затряслось в мелкой дрожи, и он принялся наперебой умолять о пощаде:
─ Ваша честь! Ваша честь, пощадите! Нижайший признает вину! Нижайший во всем признается! Тысяча лян! Две тысячи лян! Называйте цену, сколько угодно –
Лю Дафу пропустил его вопли мимо ушей, и холодный, бесстрастный взгляд упал на арестанта так, словно перед ним лежал мертвец.
С другой стороны, двое слуг семейства Ху, едва стражники успели подступиться с колодками для пальцев, рухнули на колени и забили челом о землю с усердием месильщиков теста.
─ Ваша честь! Ваша честь! Маленькие во всем признаются! Всё до конца расскажем!
─ Мы тут ни при чем! Это хозяин велел нам притащить ту женщину! Он сказал, что та девка ему приглянулась, и приказал нам ее удерживать –
─ Маленькие отговаривали хозяина, да только он не слушал! Умоляем вашу честь явить милосердие! Просим рассудить по справедливости!
Они наперегонки колотились лбами о синий кирпич пола, гулко ударяясь головами, так что выступила кровь.
Ху Дэмао резко обернулся и зловеще зыркнул на слуг:
─ Ах вы, мерзавцы, готовы предать хозяина за кусок хлеба –
Восседавший за официальным столом Лю Дафу неторопливо откинулся на спинку кресла.
─ Всё расслышали?
Этот вопрос он адресовал всем присутствующим в палате и за ее пределами – тем самым простым людям, что толпились у входа.
За оградой поднялся невообразимый гвалт:
─ Выродок!
─ Хуже зверя!
─ Убить его! Прикончить ублюдка!
Внутри судебного зала все хранили молчание.
Чиновники судебных ведомств перестали держать кисти на весу и застрочили ими с пронзительным шорохом. Лица у всех были суровыми, будто они от самого начала стояли исключительно на стороне правды и справедливости.
Лю Дафу окинул их взглядом по очереди и наконец перевел его обратно на Ху Дэмао, стоявшего на коленях перед судом.
─ Ху Дэмао.
─ Мг... младший... здесь...
─ Насильственный захват простой женщины, доведение до самоубийства через надругательство – признаешь ли ты свою вину?
Губы Ху Дэмао долго дрожали, после чего он вдруг завыл белугой, и сопли вместе со слезами залили всё его лицо:
─ Ваша честь! Нижайший виноват! Помрачился рассудком! Нижайший возместит ущерб! Нижайший заплатит семье Чжоу! Тысячу лян! Нет, пять тысяч лян! Я буду кормить семью Чжоу до конца их дней –
Глядя на эту жалкую рожу, Лю Дафу не испытывал ни малейшего трепета в душе.
─ Признаешь или нет? – переспросил он, и голос его прозвучал еще холоднее, чем прежде.
Плач Ху Дэмао оборвался на полуслове.
Он поднял голову, встретившись взглядом с абсолютно безэмоциональными глазами Лю Дафу, и наконец сообразил: нынче серебро больше не имеет былой силы.
─ Нижайший... признаю.
Эти два слова словно выдавили из глубины его зажатых зубов.
С этими словами он полностью обмяк, осев на пол бесформенной кучей грязи.
Лю Дафу бросил короткий взгляд на Чжао Пина.
Тот сразу понял знак и положил на судебный стол только что составленные признательные показания обоих слуг.
Лю Дафу взял бумагу, от начала до конца вычитал ее, удостоверившись в безупречности написанного, и опустил лист.
─ Поставьте отпечатки.
Обоих слуг выволокли к судейскому столу, и те дрожащими руками оставили алые отпечатки пальцев на признаниях.
Они продолжали бормотать под нос: «Пощадите, ваша честь, мы ведь тоже были вынуждены».
Лю Дафу оставил это без внимания.
Повернув голову, он окинул взглядом собравшихся за порогом зевак и веско произнес:
─ По делу госпожи Чжоу Ху Дэмао уже признал свою вину. Но я хочу спросить: найдутся ли в уезде Цинъюань иные пострадавшие от бесчинств клана Ху? Есть ли среди вас те, кто желает выдвинуть обвинение против Ху Дэмао?
Стоило этим словам затихнуть, как у ворот на мгновение воцарилась тишина.
А затем людское море всколыхнулось.
─ Есть!
─ Ваша честь, я хочу подать жалобу!
─ Ху Дэмао силой отобрал наши земли!
─ А меня он избил до полусмерти!
─ Ваша честь! Я... –
Крики раздавались со всех сторон, толпа подалась вперед, но стражники преградили им путь суровыми телами.
Кто-то поднимал руки, кто-то протискивался вперед, кто-то прямо тут же падал на колени, поднимая невообразимый галдеж.
Лю Дафу поднял руку и слегка опустил ее ладонью вниз.
Толпа мало-помалу утихла.
─ По одному.
Чжао Пин понял всё без лишних слов и лично с двумя стражниками принялся водворять порядок.
Первым к суду привели старика лет пятидесяти по фамилии Ван, державшего на восточной улице крошечную бакалейную лавчонку.
─ Ваша честь, этот Ху Дэмао насильно захватил лавку нижайшего! Сказал, что берет в аренду, но вот уже три года не выплатил ни единой монеты! Когда нижайший являлся за деньгами, его подручные попросту избивали меня и выгоняли вон...
Ху Дэмао, стоя на коленях, попытался упрямо возразить:
─ То было дело добровольное, по взаимному согласию –
Лю Дафу перевел взгляд на Чжао Пина.
Тот подошел и придвинул тиски для пальцев прямо к лицу Ху Дэмао.
Краска сошла с лица Ху Дэмао.
─ Признаю, признаю, нижайший признаю...
Вторым шло тридцатилетнее бабье, которое едва ступило в залу, как залилось слезами и уже не могло выдавить ни слова.
Чжао Пин изъяснился за нее: ее муж проиграл в игорном доме клана Ху деньги, после чего семейство Ху заставило отдать за долги дом, выгнав на улицу всю семью со стариками и малыми детьми, и теперь те ютились в полуразрушенном храме за городской стеной.
─ Признаешь?
─ Признаю... нижайший признает...
Третий, четвертый, пятый...
Одни обвиняли Ху Дэмао в захвате пахотных земель, другие – в натравливании свирепых псов на людей, третьи – в организации мошеннических афер с деньгами, четвертые – в том, что его банда хулиганов оскорбляла добропорядочных женщин.
Каждый эпизод, каждое преступление переполняли чашу терпения, и их было не перечислить.
Ху Дэмао поначалу порывался препираться, но стоило ему хоть на миг замяться, как Чжао Пин знаком приказывал палачам подвинуть орудия пыток чуть ближе.
Тиски, колодки, плахи – всё это выставили перед ним наглядным рядом, отчего веяло могильным холодом.
Ему было не выстоять.
Коль не признаешься – подвергнут пыткам.
Выдержит ли его холеное, избалованное тело хотя бы один удар?
─ Признаю... нижайший признаю...
─ И это тоже признаю... признаю...
─ Всё признаю... нижайший во всем сознаюсь...
В конце концов он уже перестал вслушиваться в обвинения: стоило очередному истцу взойти на помост, как он уныло кивал.
В его устах крутились одни и те же слова:
─ Нижайший признает... я заслужил смерть... пощадите, ваша честь...
Стоявший рядом чиновник судебного ведомства водил кистью словно безумный, выдавая всё новые признательные бумаги и подавая их на подпись Ху Дэмао.
Тот даже не глядел в них, дрожащими пальцами оставляя алые отпечатки – один за другим, пока чернилами не покрылись все десять пальцев.

Комментарии

Загрузка...