Наконец Чжан Хуайжэнь не выдержал.
Он приподнял полы халата, согнул колени и с глухим стуком брякнулся на каменные плиты пола.
Уткнувшись лбом в землю, он задрожавшим голосом взмолился: ─ Спасите меня, господин!
p>Этот первый поклон послужил толчком для падения первой кости домино.
Сунь Цзинсю последовал его примеру не раздумывая, запричитав скороговоркой: ─ Спасите меня, господин, спасите!
В его голосе уже слышались слезы, а любовно ухоженные крысиные усики тряслись в мелкой дрожи.
Чжао Пин наконец разжал пальцы на рукояти меча.
Помедлив секунду, он тяжело опустился на одно колено, опустил голову и выдавил сквозь зубы: ─ Укажите подчиненному путь к спасению.
Чиновники палат рухнули на колени единым массивом, и зал наполнился грохотом непрекращающихся поклонов:
─ Помилуйте, спасите жизнь!
─ У меня дома старые родители и малыши на руках...
─ Господин, мы сделаем всё, что прикажете...
Лю Дафу сидел с чашкой в руке, глядя сверху вниз на устилавшую пол толпу просителей.
Те, кто минуту назад стояли с высоко поднятыми головами, теперь лежали ниц.
Он шумно выдохнул про себя.
Получилось.
Он неторопливо водрузил чашку обратно на столик, издав глухой стук.
─ Поднимитесь все.
Словно дождавшись амнистии, люди начали подниматься с пола.
Выждав, пока все займут вертикальное положение, Лю Дафу заговорил вновь.
─ Я укажу вам путь.
Все взгляды снова сошлись на нем.
─ Какая молва ходит среди простого народа о нас... точнее, об этом уездном управлении, вам отлично известно.
Никто не проронил ни звука.
Известно.
Еще как известно.
Стоило жителям Цинъюаня заговорить об управе, как в ход шли исключительно проклятия.
Лю Дафу – продажная собака, Чжан Хуайжэнь – точильщик бюджета, Сунь Цзинсю – скользкий урод, а Чжао Пин – живой царь-демон.
За чиновниками палат числилась своя дурная слава, а стражники на улицах боялись показаться людям на глаза.
Обиды накопились горами, а народный гнев кипел, подобно котлу.
─ Чтобы они не болтали лишнего, не доносили и не вытряхнули перед ревизором всю нашу подноготную наружу... – Лю Дафу сделал паузу, и выражение его лица неуловимо изменилось.
Вместо прежней невозмутимости в нем проступила леденящая жесткость.
Он поднял руку, сложив пальцы в подобие резака, и медленно провел от левого уха к правому.
─ Заставить их замолчать навсегда.
Голос звучал буднично, будто речь шла о покупке овощей к обеду.
Зал взорвался.
Лицо Чжан Хуайжэня побелело до синевы, губы беззвучно шевелились, но выговорить хоть слог он не мог.
У Сунь Цзинсю отнялись ноги, он едва не рухнул снова, вовремя ухватившись за плечо начальника стражи, и затрясся крупной дрожью.
Чиновники палат взвыли.
─ Г-господин! Да как же так можно!
─ В Цинъюане же больше двух десятков тысяч душ, господин!
─ Перебить всех? Это же –
─ Помилуйте, одумайтесь! Ни в коем случае нельзя!
Лю Дафу окинул взглядом поднявшийся переполох и понял: реакция предсказуема.
Он откинулся на спинку сиденья, по-прежнему сохраняя безразличие: ─ Что, испугались?
Никто не осмелился ответить.
Чжан Хуайжэнь заикаясь выдавил: ─ В-ваша светлость... Больше двадцати тысяч жизней... Э-это ведь не шутки...
Сунь Цзинсю подхватил дрожащим голосом: ─ И то верно, господин. Оставить бы хоть сотню живых, а то ведь и сверху спросят...
Лю Дафу холодно усмехнулся про себя, глядя на их перепуганные до полусмерти лица.
Эти воры были готовы грести золото лопатами, но стоило заговорить о бойне, как они испугались сильнее кроликов.
Вот и прекрасно.
Не проняв их до костей, заставить повиноваться не удастся.
Его лицо вдруг разгладилось, свирепая маска исчезла без следа, словно ее и не было.
─ Тогда остается единственный выход.
Он снова оперелся о подлокотник, обводя присутствующих взглядом.
─ В течение этих трех месяцев мы изо всех сил стараемся исправить нашу репутацию в глазах простого люда.
─ Сделаем так, чтобы народ вспомнил о нас с благодарностью. И если прибудет инспектор, если начнет расспрашивать – люди сами замолвят за нас словечко. И буря минует сама собой.
На мгновение в зале повисла тишина.
Чжан Хуайжэнь приоткрыл рот, собираясь что-то возразить, но передумал и проглотил слова.
Голос Лю Дафу внезапно взлетел на пару тонов выше:
─ Господа! Притворитесь, но в следующие три месяца каждый из вас должен выглядеть кристально честным чиновником!
─ Справитесь?
Эхом прозвучали последние слова, погрузив залу в гробовое молчание.
Все переглядывались.
Прикинуться честным?
Они, проворовавшиеся всю жизнь, погрязшие в грехах до макушки – и вдруг должны играть роль праведников? Не то же самое, что заставить упрямого осла лезть на дерево?
Но стоило подумать, был ли у них иной выбор?
Перед глазами все еще стоял жест Лю Дафу, проводившего ребром ладони по горлу.
Чжан Хуайжэнь сглотнул слюну и первым сложил руки: ─ Подчиненный... повинуется.
Сунь Цзинсю поспешил присоединиться: ─ Подчиненный повинуется, слушаюсь.
Чжао Пин помрачнел, задержал дыхание, но всё же выставил кулак: ─ Сделаю всё возможное.
Чиновники палат дружно согнулись в поклоне:
─ Слушаемся.
─ Ваша воля для нас закон.
─ Как прикажете, господин.
─ Хорошо! – Лю Дафу хлопнул ладонью по судейскому столу, и звук раскатился по сводам зала.
─ Господа, я уже распустил всех слуг и девок в усадьбе. С сегодняшнего дня мы переходим на простую пищу и не берем с народа ни единой лишней монеты.
─ Я подам вам пример лично.
Все подняли головы и увидели его сидящим в парадном халате с суровым, сосредоточенным выражением лица – и правда, в этот момент он казался неподкупным судьей.
Правда, было непонятно, сколько здесь наигрыша, а сколько правды.
─ Потерпите эти три месяца.
─ Никаких лишних денег, никаких заносчивых манер.
─ Подают жалобу – разбирайте по закону. Нуждается человек – помогайте по силам.
Лю Дафу обвел каждого тяжелым взглядом, не оставляющим места для возражений.
─ Тот, кто снова посеет народную смуту и заставит людей плевать нам в спину –
Он выдержал паузу, и голос упал до угрожающего шепота.
─ Пусть пеняет на себя.
В тишине было слышно, как падает соринка.
─ Запомните: оплошает кто-то один – врагом он станет для всех нас. И тогда дожидаться инспектора не придется, я сам с ним разделаюсь.
Притихшие чиновники в унисон согнулись в поясе:
─ Мы поняли!
─ Подчиненные уяснили!
Лю Дафу откинулся на спинку стула и шумно выдохнул.
Три месяца.
Даже если придется притворяться – вытерпят.
А по истечении трех месяцев в его руках окажется Божественная сила Сяо Юя – непревзойденная мощь Сян Юя, способная сдвинуть горы и сокрушить любое войско.
И тогда...
Он опустил веки, скользнув взглядом по согбенным спинам чиновников.
Кто полезен – останется служить.
А кто вздумает бунтовать... – уголки его губ едва заметно дрогнули в подобии улыбки.
Тех он раздавит поодиночке.

Комментарии

Загрузка...