Прошло не больше времени, чем требуется на заваривание чашки чаю, как из-за двора донеслись шаги.
Шли ватагой, шумно и вразнобой, с ленцой в каждом движении.
Кое-где пробивались голоса, слышался смех – точь-в-точь гости, явившиеся на праздничный банкет, а вовсе не подчиненные, вызванные к начальству.
Чжао Ху просунулся в проем двери первым, украдкой бросил беглый взгляд на Лю Дафу, отступил на шаг и зычным голосом доложил: ─ Ваша светлость! Заместитель уездного судьи Чжан, чиновник Сунь и начальник стражи Чжао, а также старшие чиновники шести палат прибыли по вашему приказанию.
─ Войти, – Лю Дафу выпрямился.
Повалили один за другим.
Впереди шел сяньчэн Чжан Хуайжэнь – мужчина лет сорока с небольшим, с гладко выбритым лицом и редкой бородкой, упитанный, в несвежем серо-зеленом чиновничьем халате, ступавший неторопливо и вальяжно.
На лице его играла улыбка, руки были сложены в приветственном жесте, и с порога он зачастил сладким голосом: ─ Ай-яй-яй, с чего это господин сегодня изволил заседать в палатах? Я как раз собирался навестить вас в задних покоях, засвидетельствовать почтение, да никак не ожидал, что вы сами выйдете.
Тон источал такое дружелюбие, будто перед ним стоял старый закадычный друг.
Следом за ним шел чжубу Сунь Цзинсю, лет тридцати пяти, с тощим лицом и парой аккуратно подстриженных крысиных усиков; глазки его хоть и казались маленькими, но бегали быстро-быстро, и едва переступив порог, он подхватил хором: ─ Точно так, как изволил выразиться господин Чжан, я тоже собирался справиться о вашем здоровье, да вот беда – дела навалились одно за другим, разорваться просто невозможно, искренне надеюсь на ваше снисхождение.
Произнося фразу «разорваться невозможно», лицо его излучало такую искренность, что спрашивать о том, чем именно он был занят, становилось совестно.
Военный помощник Чжао Пин замыкал шествие.
Чуть за тридцать, средний рост, заурядная внешность, облачен в форму стального цвета, у бедра висит стандартный меч – единственный из всех выглядевший подтянуто и по-солдатски.
Переступив порог, он отдал воинское приветствие кулаком о ладонь и прогремел: ─ Приветствую вашу светлость.
Позади выстроились чиновники шести палат; встав в ряд, они дружно сложили руки в поклоне и хором отрапортовали: ─ Приветствую вашу светлость.
И движения, и голоса звучали слаженно.
Лю Дафу не спешил с ответом.
В его голове бушевали вчерашние мысли – точнее говоря, те раздумья, которые он предавался полночи, лежа на кровати после достижения состояния просвещения.
Он вновь и вновь прокручивал в уме воспоминания прежнего хозяина тела.
Сяньчэн, чжубу, уездный дуэлянт и чиновники шести палат – тронуть он не мог ни единого.
И дело вовсе не в страхе; их попросту нельзя было трогать.
Потому что все они являлись самыми близкими и преданными соратниками покойного.
Вместе пили, вместе делили серебро, держали друг друга за горло и знали чужие секреты.
Чистых среди них не было.
Столкнувшись лицом к лицу со смертельной угрозой, минувшей ночью он наконец изобрел выход.
Медленно выпрямившись во весь рост, он помрачнел лицом в тот же миг.
Воздух в парадном зале сгустился.
Чжан Хуайжэнь продолжал улыбаться, но улыбка эта уже заметно натянулась.
Глазки Сунь Цзинсю закрутились еще быстрее, и он невольно отступил на полшага назад.
Рука Чжао Пина инстинктивно скользнула к рукояти меча, но тут же отдернулась обратно.
Чиновники палат растерянно переглядывались, не понимая, к чему клонит начальник, не показывавшийся на людях добрых полгода.
Лю Дафу протянул руку и взял со стола деревянную колотушку.
─ Бах! – раздался сухой звонкий удар, разорвавший тишину главного зала и затерявшийся среди пустых балок перекрытия.
Все замерли.
─ Господа, – голос Лю Дафу был тих, но каждое слово падало на пол с весом свинцового слитка. ─ Смерть занесла над вами косу, а вы и не ведаете.
В зале воцарилась могильная тишина.
Прошло несколько мгновений.
Чжан Хуайжэнь пришел в себя первым: согнал с лица улыбку, поправил одежду, низко склонился в поклоне и сложил руки: ─ Глуп и неразумен ваш подчиненный, не соизволите ли разъяснить?.
Сунь Цзинсю тут же согнулся рядом с ним в три погибели, зачастив: ─ Прошу разъяснить, прошу разъяснить.
Чжао Пин скрестил руки на груди и отчеканил: ─ Прошу разъяснить.
Чиновники за их спинами синхронно согнулись, и разнобойный хор подхватил: ─ Прошу разъяснить.
Лю Дафу восседал за столом, глядя сверху вниз на согнутые спины.
Он помолчал немного, словно взвешивая слова или давая этим людям возможность как следует проглотить собственный страх.
─ Господа, – заговорил он вновь, чуть смягчив тон, отчего сделалось лишь тревожнее. ─ Все вы мне близкие люди, так что скрывать не стану.
При этих словах согбенные спины едва заметно шевельнулись.
Чжан Хуайжэнь приподнял веки и украдкой зыркнул на Лю Дафу.
─ По моим надежным сведениям, – Лю Дафу сделал паузу, обведя взглядом лица собравшихся. ─ Императорский инспектор уже собирается с ревизией в наш округ Цзянчуань.
Воздух в зале сжался пружиной.
Улыбка Чжан Хуайжэня исчезла бесследно, а брови сошлись на переносице узловатым узлом.
Глаза Сунь Цзинсю перестали бегать; он впился взглядом в Лю Дафу, пытаясь определить, шутит тот или говорит правду.
Чиновники зашептались; глухой шелест пополз по рядам, напоминая шуршание осенней листвы под порывом ветра.
─ Если в ту пору столичный посланник проведает, что творится в нашем Цинъюане... – Лю Дафу не стал договаривать.
Оставив фразу висеть в воздухе, он добился куда большего эффекта, чем если бы произнес ее до конца.
Прошло еще немного времени.
Военный помощник Чжао Пин шагнул вперед и сдержанно спросил: ─ Господин... сие известие достоверно?
Лю Дафу откинулся на спинку кресла, выдерживая скучающий тон, будто речь шла о самой пустячной вещи: ─ Старшие члены моего клана, что служат в столице, прислали особое письмо с предупреждением.
Едва эти слова сорвались с губ, в зале наступила абсолютная тишина.
Больше никто не задавал вопросов.
Вес происхождения Лю Дафу был известен каждому присутствующему.
Южно-цзянский клан Лю, богатейшие торговцы, чьи сородичи занимали посты при дворе.
Пусть не самые высокие чины, но те, кто закрепился в столице, всегда владели информацией куда лучше местных уездных чинуш.
Раз сказал – значит, так оно и есть.
Чжан Хуайжэнь сглотнул слюну, сложил руки, и голос его заметно упал: ─ И что же... намерен предпринять господин?
Лю Дафу глянул на это лишенное прежней улыбки лицо и мысленно усмехнулся.
План спасения он озвучивать не спешил.
─ Я затем вас и созвал, чтобы обсудить это дело, – он неторопливо откинулся назад, скользя взглядом по лицам подчиненных. ─ Господа. Рухну я – никому из вас не сдобровать.
В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как оседает пыль с потолочных балок.
Лицо Чжан Хуайжэня побелело.
По виску Сунь Цзинсю потек пот, но вытереть его он не смел.
У Чжао Пина на руке, сжимавшей рукоять меча, вздулись вены, а суставы захрустели.
Чиновники палат выглядели по-разному: кто-то посинел, кто-то посерел, а у кого-то дрожали губы.
Они отлично понимали всё без подсказок.
Стоит Лю Дафу рухнуть, и когда прибудет проверка, всплывет всё: что проглотили, что присвоили, сколько награбили за эти годы.
Десяти жизней не хватит расплатиться.
Лю Дафу молча фиксировал каждую эмоцию.
─ Впрочем, – тон его внезапно изменился, сделавшись легким и небрежным.
─ Я-то как раз не боюсь.
Все головы тут же поднялись к нему.
─ Даже если я паду, моя семья всегда сможет откупиться серебром, задействовать связи, и через несколько дней я снова выйду на свободу. У клана Лю в Южном крае найдется на это влияния.
Собеседники переглянулись.
Ни у кого не возникло сомнений, что он хвастает.
Клан Лю действительно обладал подобной силой.
─ Ну а вы... – Лю Дафу не договорил.
Он поднес к губам чашку чаю, сдул пенку с поверхности и медленно отпил глоток.
Тишина стояла такая, что можно было расслышать, как жидкость перекатывается у него в горле.
Он ничего не добавил.
Но ему и не требовалось.
Каждый мысленно дорисовал недостающий конец фразы сам.

Комментарии

Загрузка...