Герои «Хеннеса» прибыли в зал вскоре после начала торжества.
Взгляды аристократов, ожидавших легендарного Чёрного ястреба, о котором до этого знали лишь по слухам, мгновенно приковались к вошедшему мужчине.
Дворяне ожидали увидеть типичного наемника: грубого, неотесанного верзилу с вульгарными манерами, полагая, что молва сильно преувеличила достоинства капитана.
Однако появление лидера «Хеннеса» в один миг развеяло их предубеждения.
На нем был мундир, сшитый из первоклассного южного бархата — знатоки сразу оценили качество ткани. Идеальная выправка, широкие плечи и статный силуэт притягивали взгляд.
Но более всего приковывал взгляд надменный блеск глаз, видневшийся из-под аккуратно уложенной чёлки.
Если бы гостям не представили его как капитана наёмников, Каликса вполне можно было принять за наследника какого-нибудь герцогского рода. Его аура подавляла всех присутствующих.
— Этот мужчина... и есть командир «Хеннеса»?
— Боже мой. Я думала, предводитель наемников будет похож на лесного разбойника, но он выглядит как истинный аристократ.
— И этот утонченный человек действительно безжалостно рубит монстров?
— А кто эта женщина рядом с ним?
Интерес к Каликсу быстро переключился на прекрасную леди, которую он сопровождал. Её лицо было незнакомо светскому обществу, но красота девушки завораживала с первого взгляда. Более того, от неё исходила странная, непривычная для этих кругов энергия.
Обычно дебютантки, впервые оказавшись в подобном месте, робко опускают глаза, но эта незнакомка с явным любопытством оглядывалась по сторонам, и её глаза так и сияли. А иногда, словно питая глубокую неприязнь, она вдруг прожигала кого-то взглядом, а потом отворачивалась. Это выглядело необычайно свежо и дерзко.
— Кто эта барышня?
— Я никогда не видел её в свете.
— Неужели иностранная принцесса?
Пока любопытство толпы росло, вперед вышла одна из дам. Это была Изабель Клейтон, дочь барона Клейтона, которую называли «цветком поместья Дройя».
Глядя на пару, оказавшуюся в центре внимания, Изабель на мгновение сверкнула холодными глазами, но тут же нацепила маску радушной улыбки.
— Какая там принцесса. Это всего лишь рядовой член отряда «Хеннес».
— Эта женщина — простая наёмница?
— Именно. Говорят, способности у неё ужасные, держится в отряде только благодаря смазливому личику, которым и охмурила капитана. Какое бесстыдство.
Изабель брезгливо сморщила носик, словно ей было противно даже говорить об этом, и снова перевела взгляд на Каликса. Сегодня он казался еще более ослепительным, чем обычно.
Она не ошиблась в нем. Даже среди высшей знати империи он не терялся — напротив, казалось, что его место выше, чем у любого из присутствующих. Изабель одновременно злилась и радовалась тому, как на него смотрят другие. Ведь этот мужчина должен был принадлежать только ей.
Её терзало, что из-за разницы в положении они не могут обручиться прямо сейчас, но она была готова принять его в качестве командира личной гвардии своего рода. Она сокрушалась, что он не понимает: связь с ней — это его единственный шанс возвыситься. Должно быть, именно поэтому он каждый раз отвергал её знаки внимания. Изабель была уверена: он отталкивает её лишь потому, что слишком остро чувствует классовую пропасть между ними.
Поэтому она действовала решительно. Никаких намеков. Сегодня она сделает ему официальное предложение. Изабель уверенно двинулась сквозь толпу навстречу Каликсу.
— Вот мы и встретились, капитан.
Изабель кокетливо сощурилась, глядя на него. Каликс ответил сухим кивком и уже намеревался пройти мимо, когда взгляд девушки хищно метнулся к платиновой блондинке за его спиной.
— Я-то думала, она обычная подчиненная, а она, оказывается, ваша тайная любовница? Раз вы так любезно её сопровождаете.
Изабель задала этот вопрос полушутя, красиво изогнув брови. Она была абсолютно уверена, что эта девица ему никто, и хотела подчеркнуть свое превосходство. Это был её «ход конем» — она жаждала услышать из уст Каликса, что эта женщина для него ничего не значит.
Услышав это, Каликс замер и медленно обернулся к Изабель.
***
Ого.
Пока я с любопытством озиралась по сторонам и, завидев вдали этого безумца Бальдира, мысленно осыпала его проклятиями, внезапно передо мной возникла леди Клейтон. Она приближалась с таким яростным блеском в глазах, что я невольно сжала кулаки, готовясь к драке, но её слова застали меня врасплох.
«Спросила, не тайная ли я любовница? Да с ума сойти!»
Но больше всего меня поразило то, что она посмела бросить такое обвинение прямо в лицо Каликсу на глазах у всех. Я и не думала, что леди Клейтон такая смелая.
«Ну и дура же она, — подумала я. — Неужели не понимает, что Каликс с его характером сейчас просто вспылит и всё отрица...»
— Я особо и не пытался этого скрывать.
— Что? — переспросила леди Клейтон с совершенно ошарашенным видом.
Погодите-ка. Это же я должна была спросить!
— Что?! — я уставилась на Каликса с тем же неверующим выражением лица, что и леди Клейтон.
Каликс же, обернувшись ко мне, добавил как ни в чем не бывало:
— Чисто логически: если бы я хотел что-то скрыть, разве стал бы я так открыто сопровождать её? Не согласны?
Я воочию наблюдала, как на лице леди Клейтон отразилось полное крушение надежд. Разумеется, у меня у самой в глазах в этот момент происходило землетрясение.
— Тогда... значит, эта девушка действительно ваша возлюбленная?
— Ах да, чуть не забыл. Мою избранницу зовут Лиана, а не «рядовой член отряда». Раз уж вы не в курсе.
Каликс, глядя прямо на леди Клейтон, лицо которой становилось всё белее, нанес сокрушительный удар.
— Вот как... Что ж... рада за вас... Если бы я знала раньше, то непременно поздравила бы... какая жалость.
Леди Клейтон, чье самообладание рассыпалось в прах, пробормотала еще что-то невнятное и поспешно скрылась в толпе.
Но я была в таком же шоке. Стараясь сохранять подобие естественной улыбки, я приподнялась на цыпочки и прошептала Каликсу на ухо:
— С каких это пор я ваша возлюбленная?
Каликс в ответ одарил меня нежной улыбкой и прошептал в ответ:
— Ты ведь не забыла о расплате за нарушенное обещание?
— Это же..!
Неужели он решил таким образом проучить меня за тот раз, когда я не усидела на месте и сбежала вопреки уговору?
В смятении я снова приподнялась на цыпочки и зашептала ему на ухо:
— Но зачем объявлять об этом перед таким количеством аристократов?
— А что такого? У тебя есть тайный возлюбленный, о котором я не знаю?
— Дело не в этом! Могу поспорить, завтра об этом будет трубить вся империя. У этих людей языки без костей.
По опыту прошлой жизни я знала: аристократы обожают сплетни, особенно если дело касается чьей-то личной жизни. Они в лепешку расшибутся, лишь бы разнести такую новость.
Услышав мои слова, Каликс широко ухмыльнулся.
— Что ж, тогда тебе придется взять за меня ответственность.
— Что?
Не дав мне опомниться, он увлек меня за собой. Каликс отвесил легкий поклон и произнес:
— Приветствую наследного принца.
— А, ты пришел вовремя. Рядом с тобой та самая девушка из твоего отряда?
Я изо всех сил старалась скрыть охватившее меня оцепенение и молча поклонилась. Липкий, пристальный взгляд Бальдира снова впился в меня. Возможно, дело было в моем наряде, но то, как он бесцеремонно оглядывал меня с ног до головы, вызывало тошноту.
В тот момент, когда наши взгляды встретились, воспоминания прошлой жизни вспыхнули в моей голове молнией.
Тот день, когда он внезапно явился в храм и заявил, что желает забрать меня, святую, во дворец... Уже тогда в его глазах читалась та же склизкая похоть.
Вопреки нежеланию, мне пришлось подчиниться воле храма. Иного пути не было: я была признанной святой, обязанной защищать империю и императорскую семью.
Но чем обернулись для меня дни, проведённые в императорском дворце, куда меня увели против воли?
Формально — святая, на деле же — не более чем мусорное ведро для эмоций Бальдира. Из-за отсутствия выдающихся способностей нападки и насмешки с каждым днем становились всё невыносимее.
Бесчисленные ночи я провела в сомнениях, переставая верить, что во мне вообще есть что-то божественное. Каждый день повторялся как кошмар, из которого не было выхода.
От нахлынувших воспоминаний у меня закружилась голова. Когда перед глазами начало темнеть, я почувствовала, как ладонь Каликса накрыла мою руку.
— Да. Она — мой самый дорогой человек.
Эта простая фраза вмиг разогнала мрачные тени прошлого. И теперь мне было совершенно неважно, играет ли Каликс роль или просто подшучивает.
Если это ради него, то какая разница?
— Да. Мы пообещали друг другу будущее.
Что ж, раз так, мне остается только идеально отыграть свою партию.

Комментарии

Загрузка...