— О Павильоне Чистого Сердца тоже забудьте, — продолжал Лу Хун. — Туда принимают исключительно учениц, требуя от них полного бесстрастия и отречения от желаний. Их техники совершенствования мало чем отличаются от буддийских практик. Вам... вам туда дороги нет. Но вот о четырех оставшихся сектах я хотел бы рассказать подробнее.
— На первом месте стоит Секта Глубоких Небес, — загибал пальцы Лу Хун. — Там постигают техники Истинной Школы Сюаньмэнь, а число мастеров в ее стенах сравнимо с облаками. Ее по праву называют сильнейшей в Поднебесной.
— Секта Праджня следует буддийским методам культивации. Они стоят в стороне от мирской суеты, однако их боевая мощь поистине сокрушительна.
— Секта Алмаза славится своим искусством закалки тела, равного которому нет во всем мире.
— Павильон Чистого Сердца владеет чудесными техниками Иньской Тьмы – величайшей редкостью под Небесами.
— Секта Изначального Хаоса объединяет в себе тысячи путей, устремляя Великое Дао в бескрайние выси.
— Секта Божественного Меча славится своим непревзойденным искусством меча, прогремевшим на весь белый свет.
— Каждая из этих шести сект обладает своими уникальными преимуществами, — наставлял Лу Хун. — Делая выбор, вы должны исходить из своих личных качеств и предрасположенностей. Не стоит бездумно гнаться за недостижимым – это лишь навредит вам.
Лу Хун наставлял их со всей серьезностью, однако Лу Ли тут же спросил:
— Отец, но ведь есть еще одна секта, о которой ты ничего не упомянул?
— Последняя секта испокон веков окутана глубокой тайной, — оживился Лу Хун. — По правде говоря, она бы тебе точно понравилась. Вот только они не набирают учеников каждые десять лет, да и отбор у них суров до крайности.
— На моей памяти еще никто не сумел успешно пройти их испытания и войти в эти врата, — покачал головой отец. — Они сами бродят по миру смертных в поисках достойных преемников. Среди Семи Великих Сект они не считаются самыми могущественными, а славятся лишь своей таинственностью. Тем не менее никто в здравом уме не смеет их задевать.
— Но почему? — Удивился Лу Ли.
Он спросил об этом потому, что прекрасно понимал законы здешнего мира: здесь правит сила. И если секта не обладает выдающимся уровнем совершенствования, ее неминуемо поглотят другие хищные кланы. Раз уж этот орден столь загадочен, за ним должна стоять какая-то невообразимая мощь.
Но если они так скрытны и немногочисленны, то как столь крошечной общине удается не просто выживать, а прочно стоять на ногах посреди бушующего мирского хаоса?
— Последняя секта зовется Сектой Древней Пустоши, — пояснил Лу Хун. — В ее стенах собираются удивительные люди с самыми причудливыми способностями. Они постигают редчайшие и странные учения, и среди них немало выдающихся алхимиков и мастеров ковки. Их крайне сложно встретить на просторах цзянху, но если кто-то твердо вознамерился стать настоящим алхимиком, ему прямая дорога именно туда. Почти все легендарные мастера алхимии вышли из ворот этой секты.
Для Лу Ли и Гу Лин слово «алхимик» не нуждалось в объяснениях. Ведь их собственный учитель, Мастер Гу, как раз и являлся признанным мастером этого дела.
Даже во многих великих сектах существовали почетные должности для подобных умельцев.
Любому ордену, желавшему процветать веками, неизбежно приходилось вступать в ожесточенные битвы, а в сражениях люди всегда получали раны. Пилюли, созданные руками алхимиков, имели колоссальное значение для спасения раненых. Кроме того, бесчисленное множество практиков постоянно нуждалось в снадобьях для прорыва на новые уровни совершенствования. Неудивительно, что алхимики оставались самыми желанными гостями и ценными кадрами в любой из Семи Великих Сект.
Любой, кто проявлял хотя бы малейший талант на этом поприще, мгновенно принимался в ряды ордена. Могущественные секты не жалели никаких богатств, вливая колоссальные ресурсы в обучение и содержание своих мастеров алхимии.
Но, судя по всему, эта загадочная Секта Древней Пустоши принимала исключительно гениев алхимии. Ее слава гремела по всей Династии Восточных Облаков – это место действительно собирало под своей крышей выдающихся людей.
Однако пути их развития разительно отличались от классических боевых искусств. Именно из-за странных наклонностей ее адептов, каждый из которых обладал редким даром к алхимии, остальные секты предпочитали держаться от них на вежливом расстоянии.
В цзянху издавна жила поговорка: «Можно убить тысячи, но не причинить вреда ни одному лекарю».
Причина крылась в простой истине: странствуя по цзянху, путник мог нажить себе бесчисленное количество врагов и проливать реки крови, но никто не смел поднимать руку на лекарей. Те спасали жизни и в самый отчаянный миг могли даровать спасительную пилюлю, способную вырвать человека из лап смерти. И лекари поступали так вне зависимости от того, добрым или злым был просящий о помощи.
Даже самые великие династии рано или поздно клонятся к закату. Даже величайшие мастера, чье мастерство не имело равных, могли оказаться на краю гибели.
А потому каждый старался оставить себе путь к спасению, и алхимики были той нерушимой чертой, за которую никто не смел переступать.
— Уж не знаю, какую из них выберет эта секта... — начал было Лу Хун.
Но не успел он договорить, как снаружи донесся невнятный шум и крики. Лу Хун, обладавший самым чутким слухом, мгновенно поднялся со своего места.
— Быстрее, пойдемте взглянем! Они прибыли! — Воскликнул он.
Лу Ли невольно изумился: судя по взволнованному виду отца, прибыл кто-то чрезвычайно важный. Выйдя наружу, они увидели, как по широкой дороге в сторону городка неспешно движется несколько человек.
Место проведения собрания находилось чуть дальше, ведь сам этот безымянный городок у подножия горы годами стоял в полном запустении. Лишь из-за того, что великие секты устроили сцену для отбора учеников на самой вершине, поселение внизу оживало и расцветало раз в десять лет.
В обычное время здесь никто не жил, и улицы должны были лежать в руинах, однако сейчас вокруг бурлило человеческое море, и появление даже нескольких путников мгновенно приковывало к себе взгляды толпы.
Ли Ян тоже уставился на прибывших. Облик этих людей разительно отличался друг от друга.
Первый путник походил на бледного учёного-интеллигента с бамбуковым коробом за спиной. Он шагал неторопливо и размеренно, а из короба, набитого всевозможными древними книгами, даже на расстоянии угадывался тонкий аромат старой бумаги и чернил.
Второй выглядел куда более грубым и напоминал простого кузнеца. На ходу он поигрывал тяжелым кузнечным молотом, от взмахов которого воздух со свистом рассекался, а его могучее, невероятно мускулистое телосложение вызывало невольный трепет у зевак.
Третий оказался неестественно длинным и худощавым, его пропорции казались странными, особенно ноги, которые выглядели чересчур длинными по отношению к туловищу. Продвигаясь вперед, он лениво озирался по сторонам, вертя в руках две пешки – по одной в каждой ладони, черную и белую.
Последний же путник шел, держа в одной руке кисть, а в другой – раскрытую тетрадь, и увлеченно писал что-то прямо на ходу, словно спешил запечатлеть на бумаге бесконечные строки стихов.
— Это и есть ученики Секты Древней Пустоши, — вполголоса произнес Лу Хун. По его представлениям, эти люди всегда оставались окутаны глубокой тайной и сторонились мирской суеты. Кто бы мог подумать, что они все же явятся сюда.
В толпе вокруг тоже поднялся гул голосов: похоже, перед искушением столь грандиозного отбора, проходящего раз в полвека, даже эти затворники не сумели устоять.
В конце концов, Секта Древней Пустоши всегда была крайне малочисленной. Если другие ордены могли прислать сюда сотни или даже тысячи своих представителей, а их критерии отбора при всей строгости все же отличались известной гибкостью из-за острой нужды в свежих силах...
... то их испытания, пусть и суровые, все же оставались в пределах возможностей обычных практиков.
Но только Секта Древней Пустоши руководствовалась правилом «лучше меньше, да лучше», отбирая исключительно сильнейших.
Лу Ли впервые в жизни видел столь эксцентричных практиков и просто не находил слов, чтобы их описать.
Едва эти странные личности миновали толпу, как снаружи раздался новый оглушительный шум. Судя по всему, прибыл кто-то еще более важный. Впереди всех на высоком статном коне восседал всадник.
Он был облачен в белоснежные, как свежий снег, одежды и обликом своим походил на бессмертного небожителя. Собранные в высокий хвост волосы слегка развевались по ветру. Лицо его, безбородое, с бровями-мечами и сияющими, подобно звездам, глазами, дышало юношеским задором и отвагой. За спиной всадника виднелся длинный меч, мерно покачивавшийся в такт движениям коня.
В этот момент молодой всадник внезапно натянул поводья. Бесчисленные слуги позади него в замешательстве уставились вперед. Оказалось, что дорогу преграждал огромный валун. Буквально минуту назад ученики Секты Древней Пустоши, завидев преграду, просто обошли ее стороной.

Комментарии

Загрузка...