Однако из любого правила есть исключения.
Взять хотя бы молодых охотников во главе с Шань Янем. Они успели поучиться у старых Мастеров, набрались опыта и в трудную минуту уж точно не станут беспомощно метаться, создавая проблемы. Пусть юноши еще не окрепли телом, в некоторых вещах они могли дать фору любому зрелому мужу.
Свежая кровь в отряде – если только она не тянет всех назад – дело благое. Когда вокруг одни угрюмые мужики, годами промышляющие охотой, атмосфера отряда наполнена унынием и энергией смерти. А молодежь приносит с собой задор, кипучую энергию и вселяет в сердца надежду.
Вот и сейчас: стоило ребятам сбросить добычу, как они принялись весело щебетать, обсуждая какую-то забавную чепуху. Они хохотали до упаду, и даже обычно суровая Син Нин не могла сдержать улыбки, содрогаясь от смеха. А ведь они отличная пара, если посмотреть со стороны. В сияющих глазах юноши отражалась улыбка девушки. В этом и крылась истинная сила юности, столь непохожая на уныние стареющих охотников по соседству, которые только и знали, что занудно бубнить за закрытыми дверями: «А если... а что, если... уж лучше сделать так».
Рядом с залом в соседнем просторном деревянном доме те самые умудренные опытом охотники сгрудились вокруг наспех сколоченного стола. Они оживленно жестикулировали: кто-то хмурился, кто-то весело ухмылялся, кто-то глубоко задумался, а один откровенно бездельничал, лениво барабаня пальцами по столешнице. Этим бездельником был Инхо, только что доложивший вождю охотничьего отряда о появлении Лу Ли. Благодаря лицу зрелого мужчины он без труда затесался в компанию тех, кто был гораздо старше его, и ничуть не выглядел чужаком.
— Босс, я тут подумал... — начал он.
— Здесь называй меня Мастером, — осадили его.
Опытный охотник, стоявший во главе стола, не поднимал глаз от разложенной карты на звериной шкуре. Он ответил глухим, ровным голосом.
— Хорошо, босс... ой, то есть Мастер.
— Говори по делу.
Остальные замолчали, внимательно прислушиваясь.
— Я только что наткнулся на чужака в завтрашних угодьях, — сказал Инхо. — Твой ученик поступил по правилам и определил его в комнату Лао Лю.
— Назначили уже кого-нибудь для завтрашнего сопровождения? — Спросил Мастер.
Опытный охотник наконец поднял голову и строго посмотрел на Инхо, который продолжал барабанить по столу:
— Хватит стучать. Кто привил тебе эту дурацкую привычку?
Что ж, вспыльчивый нрав у них явно передавался из поколения в поколение. Так что винить одного Инхо было бы несправедливо. Инхо вздрогнул от неожиданности, поспешно убрал руки и неловко уставился на грозного мужчину, не зная, куда деть пальцы.
— Пусть группу поведет Шань Янь, а те, кто сменится с караула, просто присмотрят за ним, — послышался чей-то голос.
— Ты так уверен в этом мальчишке? — Спросил старина Сун.
Мужчина нахмурился, явно недовольный таким ответом.
— Старина Сун, побольше веры в молодежь. Сегодняшняя ведь охота прошла как по маслу, — вмешался один из охотников.
Один из опытных охотников, обращаясь к сидевшему во главе старине Суну, украдкой подмигнул Инхо.
— Мы тут с учеником дело обсуждаем, а ты, старина Бай, какого рожна лезешь? — Старина Сун недовольно шевельнул бровями, не обращая внимания на раздосадованную мину собеседника. Вот, значит, почему все притихли, едва Инхо открыл рот. То-то же. Не стоило старине Баю соваться под горячую руку и подставляться вместо Инхо. Впрочем, молчаливый знак был понят – Инхо благодарно сощурился в ответ.
— Кхм-кхм.
Черт, их беззвучный заговор раскрыли. Инхо почесал затылок и неторопливо заговорил:
— Да и задача-то пустяковая. Будь дело сложным, мы бы не поручили его детям. Он сделал короткую паузу, словно взвешивая слова.
— Завтра нам и без того рук хватать не будет, чтобы отвлекаться на всякие глупости. К тому же эти угодья уже зачищены нашими людьми. Ребятам останется лишь проверить ловушки да показать дорогу. Никакой опасности.
— В конце концов, главная угроза – это не...
— Заткнись! — Оборвал его старина Сун.
Инхо испуганно зажал рот ладонью, внезапно осознав, какую глупость едва не ляпнул. Все охотники в комнате мгновенно подобрались и насторожились. Напряжение висело в воздухе добрых несколько минут, прежде чем старина Сун наконец облегченно выдохнул.
Бах! — Старина Сун с силой грохнул кулаком по столу. — Вот то-то же! То и дело совершаешь глупые промахи! Разве так должен вести себя настоящий охотник?
— И ладно бы ты один пострадал! Если из-за твоего длинного языка добыча сегодня сорвется, я и сам своего места не удержу!
Разгневанный старина Сун рухнул на стоявший позади стул. Под его грузным телом несчастное деревянное сиденье жалобно и натужно затрещало.
— Старина Сун, поостынь немного, — старина Бай подошел ближе и принялся миролюбиво урезонивать вожака. Попутно он сделал знак Инхо, чтобы тот поскорее убирался с глаз долой. Главное сейчас – успокоить разбушевавшегося главу, а там видно будет. Любые дела можно обсудить миром.
Инхо, конечно, преследовал свои цели, желая натаскать новичков, но его затея ничем не вредила общему делу. Напротив, выходила обоюдная выгода. Однако его длинный язык едва все не сгубил. Братья из охотничьего отряда трудились не покладая рук столько времени, дело шло к тому, чтобы успешно его завершить, и если бы все сорвалось из-за глупой оплошности, полугодовые усилия пошли бы прахом. В таком случае авторитет вожака сильно пошатнулся бы перед людьми. Вожак отвечает за каждого охотника в отряде. Охота – ремесло одиночек, приносящее куда больше выгоды, если промышлять самому, и никто не стал бы сбиваться в стаи, если бы не суровая необходимость. Но у совместного промысла были свои неоспоримые плюсы: пусть прибыль и делилась на всех, зато выживаемость и шансы на успех возрастали стократно. Проще говоря, люди жертвовали долей заработка ради безопасности. И если вожак лишит их этой уверенности, отряд долго не просуществует. По крайней мере, пока у руля стоит прежний вождь.
К счастью, беды удалось избежать, однако у присутствующих охотников на душе остался неприятный осадок. Сопровождение незваных гостей также было делом чести для любого отряда. Охотничьи угодья считались их безраздельной территорией, и долг охотников заключался в том, чтобы невредимым вывести случайно забредшего путника за пределы своих земель. Каждый отряд охотился на своего зверя, устраивая ловушки на собственный манер. Чужаку, да и неопытному охотнику, пробраться сквозь эти дебри без знающего проводника было практически невозможно.
Так что, с одной стороны, задача не казалась трудной – на своей земле они вольны были делать все, что душе угодно. С другой же – случись беда, позора не оберешься. Попасть в собственную ловушку на собственных землях – разве это не курам на смех? В их ремесле репутация ценилась превыше всего: доброе имя – это золото, а золото – это доброе имя. Лишись они доброго имени, и ни один богатый покровитель не доверит им дело, какими бы искусными мастерами они ни слыли. Отсутствие единого свода правил приводило к тому, что власть оставалась в руках разрозненных общин. Из-за суровых условий эпохи и медленной передачи вестей создать жизнеспособный альянс было попросту невозможно.

Комментарии

Загрузка...