Впрочем, даже если бы те старшие и вмешались, игра едва ли стоила свеч. К тому же это выглядело бы так, словно взрослые обижают детей. А старые старшие, чей уровень совершенствования достиг предела и лишил их надежд на дальнейшее продвижение, дорожили своим лицом превыше всего.
К тому же у необычайных зверей уровня Короля Демонов всегда имелась свита, а некоторые из них и вовсе основывали племена, подобные человеческим, – прямо как тот самый Король Демонов, за которым охотились целых двенадцать лет.
Сами по себе эти звери были стадными созданиями, вдобавок обладали первоклассным умением спасаться бегством и превосходными – нет, даже исключительно хитрыми способностями к разведке и контрразведке. Проще говоря, они отличались трусостью и крайней осторожностью, но при этом обладали внушительной силой, так что о сложности охоты на них нечего было и говорить.
Под конец тот Король Демонов вознамерился доказать свою решимость ценой собственной жизни, взорвать свой уровень совершенствования и увлечь этих омерзительных насекомых за собой в могилу – охотники тогда едва не принялись как воду решетом носить.
Оттого-то опытные охотники, промышлявшие в лесах, и слыли теми, с кем простому человеку лучше не связываться.
«Постойте, но откуда в лесу Мангу взяться опытным охотникам?» – внезапно осознал он.
Только теперь Лу Ли заметил самое главное. С какой стати он тогда без лишних раздумий со всем согласился, послушно закивав головой, точно цыпленок, клюющий зерно?
Голова немного побаливала. «Цзян Лиэр... На сей раз я определенно погорел на женщине – причем на собственной».
«Ну нельзя же так подставлять собственного мужа!» – мысленно сокрушался он.
Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее крепло предчувствие, что дело нечисто.
То, что лес 373 казался слишком огромным, больше не казалось Лу Ли первоочередной проблемой.
Насущным вопросом стало другое: сумеет ли он выбраться отсюда в самое ближайшее время?
Спеша уложиться в срок, он пренебрег советом Цзян Ли обойти чащу по опушке и двинулся прямиком наперерез через весь лес Мангу.
Судя по тому, как менялась растительность вокруг, он все глубже забирался в самую чащу. Редкие следы человеческого присутствия, которые и вовсе сошли на нет, лишь подтверждали эту догадку.
Какое место в лесу самое опасное? Разумеется, его сердцевина.
Присутствие здесь опытных охотников вкупе с тем, что впереди лежали заведомо смертоносные земли, заставляло насторожиться.
Следовало проявить предельную осторожность.
Опасаться стоило не только могучих зверей, способных выпрыгнуть из-за любого куста, но и коварных ловушек, расставленных опытными охотниками.
И пускай при нем оставалась божественная способность ясного взора, некоторые капканы маскировались под самые обычные лесные завалы и ветви. Будучи искусно скрытыми, они требовали самого пристального изучения, иначе распознать в них ловушку было попросту невозможно.
А поскольку предназначались эти ловушки для поимки тварей, чья плоть была куда крепче, чем у простых диких зверей, их убойная сила не вызывала сомнений. Угоди он в такую – хлопот потом не оберешься.
К тому же полное отсутствие следов обитания диких зверей поблизости наводило Лу Ли на мысль, что здесь орудует отряд опытных охотников. Должно быть, они уже зачистили территорию и прогнали зверье, иначе их собственные капканы сработали бы вхолостую, лишив их добычи и дав ложные разведданные.
Впрочем, лес Мангу простирался на огромные расстояния, и зачистить они могли лишь небольшой его участок. Если бы охота уже вошла в активную фазу, загонщики не стали бы тратить силы на целенаправленный разгон стад.
Готовы они были устроить засаду, звери, едва обретшие проблески духовного разума, непременно почуяли бы перемены в окружении. Руководствуясь врожденным чутьем и передаваемым из поколения в поколение опытом выживания, они бы сразу почуяли неладное – и тогда все хитроумные ловушки оказались бы бесполезными.
Но если гон уже начался, преследуемый зверь в панике упустит из виду любые мелочи, которые заметил бы в спокойном состоянии. Умудренные опытом охотники нарочно поднимают со спины как можно больше шума, отвлекая внимание жертвы и заставляя ее мчаться прямо в расставленные сети.
К тому же ловушек всегда ставили много. Расположенные на пути бегства, который охотники заботливо проложили для своей добычи, они работали безотказно: не сработает одна – сработает пятая, десятая или двадцатая. Каким бы хитрым ни был зверь, уклониться от всех ему не под силу. А стоит оступиться лишь раз – и пиши пропало.
В этом и заключалась мудрость охотников, оплаченная кровью и жизнями.
Запертый зверь бьется до последнего, поэтому куда разумнее оставить ему одну лазейку – тогда он побежит именно той дорогой, которую ему предначертали.
Расставляя преграды, охотники заставляли обезумевшее от страха животное, привыкшее полагаться лишь на первобытные инстинкты, покорно ступить на уготовленный для него эшафот.
На первый взгляд кажется, что перед тобой открыт свободный путь, но на деле эта мнимая свобода таит в себе куда большую угрозу, чем засада со всех четырех сторон.
Охотникам даже не нужно рисковать жизнью – достаточно лишь гнать добычу вперед, заставляя ее перепрыгивать из одного капкана в другой. Сами они лишь слегка направляют ее бег, сохраняя самообладание и полностью контролируя противника.
Жертва мчится во весь опор по дороге, которую считает спасительной, не подозревая, что ее жизнь уподобилась угасающей свече на ветру. Охотникам остается лишь терпеливо ждать, пока она сама не придет к уготовленной для нее плахе.
Размеренная погоня позволяет полностью подчинить себе изнуренного зверя. Стоит охотникам проявить немного лукавства – подарить раненой и выбившейся из сил добыче иллюзию спасения, обустроив на идеальном расстоянии теплое гнездышко для передышки...
... как бедняга решит, будто провел неопытных юнцов и с трудом, но вырвался из их лап.
И пускай раны мешают бежать – здесь, в этом укромном уголке, который зверь сочтет щедрым даром природы и идеальным убежищем для зализывания ран, его и настигнет конец. На этом охота будет завершена.
Вдруг из лесной чащи донесся протяжный крик, стремительно приближающийся к Лу Ли. Звук напоминал рев оленя, но звучал куда грубее и мощнее, словно тонкий свист внезапно набрал силу и сорвался на грозный хрип:
— И-о-о-оу...
«Чего это он несется прямо на меня?» – мысленно удивился Лу Ли.
Он прислушался, силясь определить источник звука, и вновь активировал свою божественную способность.
И верно: вдалеке показался могучий, крепко сбитый олень, улепетывавший в его сторону. Вслед за ним неслись три или четыре человеческие фигуры. Из-за расстояния, почти предельного для взора Лу Ли, их силуэты сливались в сплошное марево, пропитанное духовной энергией. Ему удалось лишь разглядеть, что двое преследователей были высокими, а один – пониже, но разобрать их пол было невозможно.
«Ну надо же... Стоит мне куда-то пойти, как я непременно натыкаюсь на какие-то происшествия», – покачал головой Лу Ли.
Он мягко оттолкнулся от земли, взлетел на ствол дерева и затаился среди ветвей, наблюдая за происходящим сверху.
«До чего же матерый зверь!» – невольно восхитился он.
Мышцы оленя так и перекатывались под шкурой.
«Эх, какое мясо... Если смазать его жиром да зажарить на углях – объедение будет!» – пустил слюну Лу Ли.
Он невольно облизнулся. Он уже несколько дней не пробовал приличного мяса. В последнее время ему не попадались даже обычные дикие звери, не говоря уже о необычайных тварях, так что о подлинном наслаждении едой оставалось только мечтать.
Жаль, очень жаль.
Благородный муж должен помогать другим совершать добрые дела. Красть добычу из чужого, столь искусно подготовленного капкана – поступок низкий, и Лу Ли, как ни крути, не мог позволить себе опуститься до подобного.
Такое деяние лишь осквернило бы его путь и навредило карме.
Он еще некоторое время понаблюдал за оленем, который в панике совершал пространственные прыжки среди лесных деревьев, уклоняясь не только от густых зарослей лиан и сухих ветвей, но и от прилетающих со спины магических заклинаний.
«Видно, бежать он может только по земле», – рассудил Лу Ли.
Теперь он больше не беспокоился. Раз так, ему ничто не мешало беспрепятственно покинуть это место, прыгая по кронам деревьев, где уж точно никто не додумался бы расставить ловушки.

Комментарии

Загрузка...