Старейшина Ши поник, крепко обхватив обеими руками навершие посоха. Его ладони покрывали глубокие морщины – следы безжалостно уходящих лет. Широкие рукава соскользнули, обнажив шрамы на руках, безмолвно повествующие о былых битвах – яростных, а порой и кровопролитных, где сходились тысячи воинов. Старец медленно поднял голову. Его лоб бороздили глубокие складки, а невидящий, пустой взор устремился прямо на палящее солнце, словно разум его блуждал в глубинах далеких воспоминаний.
«Должно быть, в молодости Старейшина Ши был отважным и искусным воином», – с нарастающим почтением подумал Лу Ли. Это было уважение не просто к преклонным годам, а к ветерану, прошедшему через горнило сотен сражений.
Прошло немало времени, прежде чем старец наконец пришел в себя. Медленно закрыв глаза, он заговорил:
— Я ведь вырастил этого сорванца Цзяна Ли на своих глазах, — произнес он.
Его надтреснутый, хриплый голос выдавал человека, повидавшего на своем веку немало бед и радостей. Казалось, сам звук его речи таил в себе неисчислимое множество историй, пробуждая в слушателе непреодолимое любопытство.
Лу Ли не стал исключением. В этот миг его одолевало не только страстное желание разузнать побольше об этой эпохе, но и искреннее любопытство к судьбе этих двоих – а возможно, и к истории расцвета и упадка всего Клана Цзян.
— В те времена Клан Цзян был невероятно могуществен, — продолжил старик. — Среди нас было немало славных мужей. Взять хотя бы нашего тогдашнего вождя Цзяна Юня – он ведь плечом к плечу с Янь-ди покорял Поднебесную.
— Следуя за господином Шэньнун-ши и господином Чи Ю, они одолели больше десятка великих племен и объединили все земли к западу от Центральных равнин. Воины под началом господина Чи Ю все как один были бесстрашны и сильны.
— На западе жило несколько упрямых племен, настоящих крепких орешков. Услышав, что армия Янь-ди победным маршем движется на них, захватывая вражеские поселения за считаные дни – от силы за семь, а то и за три дня, – уцелевшие вожди испугались и решили объединить силы против его войска, — старик воодушевился, и перед его мысленным взором вновь возникли картины прошлого. Величественное, стройное войско под предводительством Янь-ди двигалось вперед с безупречной дисциплиной. Вслед за клубами пыли, поднятыми непобедимой армией, оставались лишь склонившие головы покоренные вассалы.
— Те враги были обречены на смерть и дрались отчаянно, готовые отдать жизнь за жизнь, — продолжил старик. — Битва шла несколько месяцев. Трупы воинов с обеих сторон громоздились у деревянных стен поселений, а земля так пропиталась кровью, что при каждом шаге под ногами проступали багровые следы.
— Когда противостояние зашло в тупик, господин Чи Ю вызвался нанести удар. Взяв четыре клана, он обошел врага с тыла и совершил внезапную атаку налегке. Зажав противника в клещи вместе с наступающими с фронта силами Янь-ди, они сокрушили неприступную оборону альянса и полностью разбили вражеские племена.
Мутные от старости глаза старца на мгновение вспыхнули ярким блеском, на руках вздулись вены. В его ушах словно вновь зазвучал звон оружия, перенося его на поле боя. В те годы он был в расцвете сил: с копьем в руках, облаченный в тяжелые доспехи, под грохот боевых барабанов за спиной он бросался навстречу оглушительным крикам сражающихся.
— Среди тех четырех кланов был один под началом Цзяна Юня, — продолжал он. — Его воины были воистину отважны. В той великой битве, столкнувшись с безумной яростью врагов, готовых отдать жизнь за жизнь, они не отступили ни на шаг. Среди мужей Клана Цзян никогда не было трусов! И если кто-то шел на нас со смертным боем...
Старик с силой опустил деревянный посох на землю, словно вонзая острый меч прямо в сердце вражеского солдата.
— ...то нам оставалось лишь сражаться насмерть!
Распалив себя этими воспоминаниями, старик резко вскочил, опираясь на посох, словно пытаясь вернуть былую мощь. Однако годы не щадят никого: дряхлое тело Старейшины Ши уже не могло выдержать подобных порывов. На полуслове ему перехватило дыхание, и он закашлялся.
— Кхе-кхе... — закашлялся старик.
Испугавшись за Старейшину Ши, Лу Ли мгновенно очнулся от навеянных его рассказом образов. Впрочем, винить его в этом было нельзя: когда плечом к плечу стоят верные соратники, за спиной остаются жены и дети, а в руках сжат меч для сокрушения врагов – какой мужчина в глубине души не мечтает стать воином?
Лу Ли поспешно поддержал взволнованного старца, помогая ему опуститься обратно на деревянную колоду, и подождал, пока тот переведет дух.
— Значит, тот Цзян Юнь...? — осторожно спросил Лу Ли, видя, что старик наконец отдышался.
— Это отец нашего нынешнего вождя Цзяна Ли, — ответил старец.
«Так я и думал», – мысленно кивнул Лу Ли. Поначалу его удивляло, почему все в клане выказывают такое почтение вождю, который ведет себя столь беспечно. Оказалось, все дело в великих заслугах старшего поколения, оставившего по себе долгую и добрую память.
Судя по всему, в те годы Старейшина Ши и сам был верным соратником старого вождя Цзяна Юня, иначе откуда бы ему знать столько подробностей.
Но если рассуждать логически, Цзян Юнь должен быть примерно одного возраста со Старейшиной Ши. Почему же старейшина жив, а старого вождя нигде не видно? Здесь наверняка крылась какая-то тайна. Впрочем, расспрашивать напрямую было куда разумнее, чем строить догадки в полном неведении, и Лу Ли приготовился слушать дальше.
— Вождь Цзян Юнь всегда шел в бой первым и получал больше всех ран, — со вздохом заговорил старец. — За десятки сражений старые раны наложились на новые, и перед самыми последними, решающими битвами его не стало. — Старейшина Ши тяжело вздохнул, сокрушаясь о потере боевого товарища и сожалея, что его верный друг так и не дожил до мига триумфального возвращения домой.
Лу Ли не хотел нарушать печальное молчание и мешать старику почитать память друга, поэтому терпеливо ждал, пока тот заговорит сам.
— Перед смертью вождь поручил мне позаботиться о Цзяне Ли, — промолвил старик. — Мальчишке тогда было всего несколько лет. Разве под силу ребенку вынести такое страдание? Тогда он еще ничего не понимал, но ведь со временем каждому приходится взрослеть. Семя брошено в землю, и даже зная, что плод окажется ядовитым, ты все равно день за днем бережно ухаживаешь за ним.
— Даже если плод горек, он оставался единственным утешением для покойного вождя, — тихо произнес Лу Ли. Он прекрасно понимал это чувство. Путешествуя по реке времени, он слишком часто видел жизнь и смерть, встречи и расставания. Перед лицом неизбежного конца даже у людей с каменным сердцем в глазах нет-нет да и заблестят слезы.
Словно вино из горького миндаля: чем глубже зароешь кувшин, тем сильнее при открытии ударит в нос ароматный хмель, но первый же глоток все равно обожжет рот горечью.
Лишь испытав подобное, можно по-настоящему сопереживать чужой боли. В душе каждого человека, глубоко внутри, таятся обиды и сожаления. Днем они скрыты в самом потаенном уголке сердца, и лишь глубокой ночью их бережно извлекают на свет, чтобы вновь перебрать в памяти.
Эти печали знакомы многим: уход близких, вечная нужда, туманное будущее. Люди, несущие в себе подобные шрамы, легче всего находят общий язык.
Не изведав чужого горя, не суди о чужих поступках.
Но тем, кто пережил схожие страдания, достаточно одного взгляда, чтобы понять: перед ними тот, кто прошел сквозь те же бури и невзгоды, о которых не хочется лишний раз вспоминать.
И все же, к счастью, всё пройдёт.
И к несчастью, всё когда-нибудь уходит без следа.
Говорят, нужно уметь отпускать, но так ли это просто на самом деле? Иные вещи, будучи отпущенными, уходят безвозвратно, исчезая из этого мира бесследно. Словно после великого снегопада: там, где некогда зеленели ивы и пели птицы, теперь лежит лишь бескрайняя белая пустыня – чистая до щемящей боли в груди.
Остается лишь ржавый гонг да дырявый барабан – на забаву потомкам, чтобы стучали, смеялись и гадали, как оно было в былые времена.

Комментарии

Загрузка...