С тех пор как Цзян Ли стал вождем этой ветви, под его началом положение племени среди остальных ветвей не улучшилось – если говорить начистоту, они плелись в самом конце списка. Однако благодаря исключительно добросовестному и мудрому правлению Цзян Ли в последние годы над племенем веял Попутный Ветер и Благоприятный Дождь, а члены клана жили в полном достатке и согласии.
При столкновениях с другими племенами Цзян Ли старался во всем уступать, стремясь уберечь людей от бессмысленных жертв. В других ветвях над ним посмеивались, говоря, что с годами он трусливо пятится назад. В прежние времена Цзян Ли обладал выдающимся талантом, острым умом и всегда рвался в бой. Однако после смерти матери Цзян Лиэр он стал действовать с предельной осторожностью, не желая больше испытывать невыносимую боль от потери родных.
Но это вовсе не означало, что Цзян Ли был трусом. Он не искал ссор, однако и не боялся их. По личной силе он занимал далеко не последнее место среди вождей других ветвей. Если бы дело дошло до смертельного боя, мало кто из них смог бы выстоять против него.
Услышав из уст отца слово «возлюбленный», Цзян Лиэр помрачнела, и в ее глазах отразилась глубокая печаль. Должно быть, им с Лу Ли действительно суждено было разминуться. Сейчас ей шел шестнадцатый год – самый нежный девичий возраст, но ей уже предстояло выйти замуж. Видимо, такова ее судьба.
— Я во всем покорюсь воле отца, — произнесла Цзян Лиэр, и эти слова, казалось, лишили ее последних сил.
— Хорошо, дочка, не волнуйся! Папа обязательно найдет тебе достойного супруга, — Цзян Ли расплылся в улыбке. — ...Я ни за что не допущу, чтобы ты, подобно твоей матери, связала свою жизнь с таким отбросом, как я.
Цзян Ли думал, что дочь воспротивится. Уж кто-кто, а он прекрасно знал упрямый нрав Цзян Лиэр и ее нежелание выходить за нелюбимого человека. Он настраивался на долгий и трудный разговор, но никак не ожидал, что она согласится так легко.
— Папа, ты ни в чем не виноват, и никакой ты не отброс, — с упреком в голосе отозвалась Цзян Лиэр. — ...Я уверена, что мама любила тебя всем сердцем и считала брак с тобой самым большим счастьем на свете. Не смей больше так говорить!
— Хорошо, папа больше не будет, — примирительно улыбнулся Цзян Ли. — ...Раз уж ты согласна на похищение невесты, я пойду распоряжусь, чтобы начали подготовку. Если что-то понадобится, пусть Сяо Жоу сразу бежит ко мне.
— Хорошо, папа, я поняла. Ступай, занимайся делами, — ответила Цзян Лиэр.
С этими словами Цзян Ли развернулся и размашистым шагом вышел наружу. В комнате остались только Цзян Лиэр и Сяо Жоу.
— Сяо Жоу, пошли прогуляемся, — тихо произнесла Цзян Лиэр.
Сяо Жоу прекрасно понимала, что ее госпожа вовсе не желает выходить за нелюбимого человека и уж тем более устраивать это похищение невесты. Они выросли вместе и были близки как сестры, так что служанка без труда читала мысли подруги. Она знала, что сейчас Цзян Лиэр больше всего на свете нужно, чтобы кто-то просто был рядом.
— Отличная идея, госпожа! — Предложила Сяо Жоу. — ...Давай сходим на нашу детскую тайную базу? Мы там так давно не были!
— Давай. Действительно, мы сто лет там не показывались, интересно, изменилось ли там что-нибудь, — согласилась Цзян Лиэр.
Так незаметно пролетели десять дней. Все это время Сяо Жоу развлекала Цзян Лиэр, напоминая ей о всех любимых забавах их детства. На какой-то миг Цзян Лиэр и впрямь показалось, что она вернулась в те беззаботные годы. Эти десять дней принесли ей искреннюю радость, какой она не испытывала уже очень давно. Но счастливые мгновения всегда мимолетны.
Сейчас Цзян Лиэр сидела перед зеркалом, пока служанки укладывали ей волосы. Девушка всматривалась в свое отражение в бронзовом зеркале. Она была прекрасна, неописуемо прекрасна.
В воздухе витал тонкий, прохладный аромат сандалового дерева. Бронзовое зеркало, украшенное ажурной резьбой и вставками из белого нефрита, отражало ее несравненный лик – чарующий, пленительный, способный одним лишь взглядом затмить всю красоту этого мира. Стоило раз увидеть ее, и человек оказывался навеки очарован, готовый исполнить любой ее каприз. Безупречный, словно выточенный изо льда носик, алые губы, подобные лепесткам на реке Саньту, свежий цвет лица, напоминающий весенний цветок, и холодный взгляд. Казалось, даже выражение «затмевающая луну и устыжающая цветы» блекло перед ее неземной красотой.
Сяо Жоу стояла неподалеку. Она понимала, что после сегодняшнего дня, возможно, больше никогда не увидит Цзян Лиэр. Слезы предательски покатились из глаз, но служанка вовремя зажала рот ладонью, чтобы не издать ни звука.
— Что случилось, Сяо Жоу? — Заметив неладное, Цзян Лиэр повернулась к ней и увидела мокрые дорожки на лице служанки. Она поднялась со стула, нежно стерла слезинки тонкими пальцами и ласково заговорила:
— Сегодня день моей свадьбы, к чему эти слезы? Каждой женщине суждено пройти через это, никому не избежать. Перестань плакать. Если превратишься в чумазого котенка, потом ни один мужчина замуж не возьмет.
Но от этих слов Сяо Жоу становилось лишь тяжелее на душе.
— Госпожа, все не должно быть так! — Сквозь рыдания проговорила Сяо Жоу. — ...У вас мог быть гораздо лучший выбор. Я пойду и умолю вождя, он ведь так любит вас, он обязательно что-нибудь придумает!
— Не нужно, Сяо Жоу, — с мягкой улыбкой ответила Цзян Лиэр. — ...Это мой выбор, моя судьба. Посмотри на меня, сегодня ведь день моей свадьбы. Ну как, я красивая?
— Очень красивая! — Сквозь слезы выдавила улыбку Сяо Жоу. — ...Госпожа, для меня ты всегда будешь самой прекрасной на свете! Даже небесные девы не сравнятся с тобой красотой!
Услышав слова служанки, Цзян Лиэр подумала про себя: «Сяо Жоу говорит, что я сегодня очень красива. Жаль только, что ты этого не увидишь, и это великолепное платье надето вовсе не ради тебя. Если существует следующая жизнь, я бы хотела выйти за тебя, нанести этот прекрасный макияж и надеть это прекрасное платье ради тебя».
Улучив момент, пока Сяо Жоу отвернулась, она украдкой смахнула слезу. Свадебный грим скрыл ее мимолетную слабость, и никто не заметил неладного. Лишь при очень близком рассмотрении можно было догадаться, что глаза девушки покраснели вовсе не из-за пудры.
В это самое время Лу Ли, только что выбравшийся из лесной чащи, неожиданно дважды громко чихнул.
— Апчхи! Апчхи! Что за дела? — Беззастенчиво пробормотал он под нос. — ...Неужели кто-то соскучился по такому красавцу?
В самом же поселении Цзян Лиэр сейчас яблоку негде было упасть от нахлынувшей толпы, состоявшей в основном из молодежи. У дверей каждого дома покачивались большие красные фонари, и все племя еще издалека казалось окутанным праздничной атмосферой Радости.
Для большинства юношей из других ветвей это было первое посещение здешних мест. Ведомые местными жителями, они с любопытством блуждали по деревне, выискивая отличия от родных краев.
Однако, обойдя все вокруг, они быстро убедились, что уклады всех племен похожи друг на друга как две капли воды. За исключением окружающих пейзажей, никакой разницы не было.
Конечно, среди молодых талантов попадались и весьма высокомерные особы, не желавшие смешиваться с праздной толпой. Они считали подобные прогулки глупостью, выдающей деревенское невежество. Такие юноши предпочитали собираться тесными группами, чтобы за чашей чая чинно обсуждать тонкости совершенствования, подражая благородным мужам.

Комментарии

Загрузка...