Меч Чхон Хви, несомненно черный прежде, озарился ослепительным чисто-белым сиянием.
Бледная белизна с едва уловимым лазурным отливом. Даже посреди ясного дня этот свет проступал со всей отчетливостью, но, как ни странно, вовсе не резал глаза.
Мягкое свечение, куда более близкое к лунному, нежели к солнечному. Вот только последствия, которые порождал этот белый меч, мягкими назвать было никак нельзя.
— Кха-а-а! Ветер меча?! Да как простой ветер меча может...
— П-почему?! Формация ведь еще держится!..
— Бросайте раненых! Перестраивайтесь в Формацию Трех Когтей!
Всякий раз, когда клинок Чхон Хви рассекал воздух, боевой порядок Врат Высшего Асуры с треском рушился, а составлявшие его воины разлетались в стороны, словно сухие осенние листья.
Если учесть, что большинство из них были бойцами со второго по первый ранг, лишь горстка достигла Стадии Пика, и только двое помимо Левого Стража подобрались к Стадии Полусовершенства, то было вполне закономерно, что строй подобных мечников трещал по швам перед воином Стадии Цветущей Гармонии — абсолютным мастером.
Это было естественно... и все же:
— Разве его меч вообще касается их?..
Меч Истребления Двух Призраков никак не ожидал подобного зрелища.
Клинок даже не касался тел, однако воинов косило, словно траву под острым серпом.
Убедившись, что смертоносная буря не грозит обрушиться на них самих, Меч Истребления Двух Призраков наконец расслабил окаменевшие плечи.
Тан Соволь с гордой, довольной улыбкой посмотрела на него:
— Хи-хи. А ты знал? Когда мастер ступает на Стадию Цветущей Гармонии, его Внутренний мир сливается с боевыми искусствами, порождая уникальные свойства.
— Да. Для тех техник, что они довели до совершенства, они способны навязать собственный закон — закон, попирающий здравый смысл.
Слияние Внутреннего мира с боевыми искусствами.
Легко сказать, да невозможно вообразить.
Внутренний мир не имел осязаемой плоти — он обитал исключительно в чертогах разума.
Но боевые искусства творились плотью и кровью.
Сказать, что Внутренний мир растворяется в боевых искусствах, значило признать: мастер способен сквозь призму своих приемов воплотить в яви нечто несуществующее — или изначально невозможное.
Вот почему подобное было под силу лишь воинам Стадии Цветущей Гармонии, пробудившим Намерение.
Если внутренняя энергия позволяла телу выходить за пределы возможного, то Намерение позволяло вершить невозможное.
— Я слышал, будто копье Лидера Союза никогда не мажет именно по этой причине. Но разве Намерение Владыки Меча Белой Луны воплощено не в этом белом клинке?
Меч Истребления Двух Призраков прекрасно помнил тот устрашающий выпад Асуры Одного Клинка — удар столь свирепый, словно сам мир обнажил клыки.
Прими он этот выпад на себя, он бы и пикнуть не успел — его разорвало бы в клочья.
Но Чхон Хви принял его. Нет — он рассек его надвое.
Непостижимая, запредельная острота.
Если боевые искусства Стадии Цветущей Гармонии воплощали Внутренний мир, то насколько же острым должен быть Внутренний мир Чхон Хви, чтобы породить столь смертоносное лезвие?
Как мечник, он испытывал не просто благоговейный трепет, а истинное преклонение.
Вот только...
— Хи-хи. Это вовсе не его высшее сокровенное искусство. Лишь один из многих приемов.
— ...Что?!
Внутренняя энергия, сколь бы плотно ее ни сжимали, обычно лишь колыхалась подобно пламени на ветру.
Использование Намерения для дальнейшего уплотнения и отвердевания Ци порождало затвердевшую энергию — Ганги, истинную ауру клинка.
Но Чхон Хви сжал эту ауру еще сильнее!
Назвать нечто подобное «просто приемом»... От таких речей у Меча Истребления Двух Призраков задрожали веки.
«Госпожа Ядовитый Феникс близка с Владыкой Меча Белой Луны, но сама мечом не владеет, вот и не понимает...»
Мысленно пробормотав это, он сдержанно отозвался:
— Назвать подобное всего лишь приемом... Столь тонкая работа и мощь Намерения превосходят всякое воображение. Любой, кто взглянет на этот клинок, кожей ощутит его нечеловеческую остроту.
— Да-да, конечно. Вот только это его собственные слова.
Сколь бы глубоким ни было озарение и сколько бы Намерения в него ни вложили, в конечном счете это оставалось всего лишь мечом.
Для Чхон Хви клинок был твердым и острым инструментом — оружием, призванным разить врагов и защищать близких.
В этом смысле Белый Меч являлся именно техникой — не тем абсолютным идеалом, к коему стремился Демон Меча, грезивший сам обратиться в сталь, но орудием для достижения цели.
По правде говоря, сам по себе Белый Меч не делал ничего сверхъестественного — он лишь воплощал то, каким, по мнению Чхон Хви, и должен быть меч: несокрушимым и бритвенно-острым.
— Для него явить Белый Меч — все равно что вынуть драгоценный клинок из ножен на поясе. Ты ведь не ищешь сокровенный смысл всякий раз, когда обнажаешь сталь и окутываешь ее Ци меча?
— Ну... оно-то конечно, но...
— Раз уж это странствие по Муриму все равно вскоре прогремит на всю Поднебесную, я скажу тебе заранее: его Внутренний мир — и само его Намерение — сокрыты не в самом мече. Они таятся в том, как именно он им разит.
— В том, как разит?
— Вот именно. Скоро сам все увидишь.
Меч Истребления Двух Призраков ошарашенно уставился на «битву» — хотя назвать это битвой язык не поворачивался. То была игра в одни ворота: Чхон Хви в одиночку подминал под себя весь двор.
Ци его меча рассекла самую сердцевину формации.
Никто не пострадал от прямого удара, но построение мгновенно утратило целостность и рассыпалось в прах.
Воинов послабее прижало к земле чудовищным Намерением убийства; те, кто сумел выстоять, получили внутренние травмы или двигались с черепашьей скоростью.
Казалось, будто клинок рассек саму ткань формации, а не людей внутри нее.
Разве подобное под силу даже мастеру Стадии Цветущей Гармонии?
Меч Истребления Двух Призраков не находил ответа.
Даже умудренному опытом мастеру Стадии Полусовершенства и в голову бы не пришло, что Чхон Хви способен воочию видеть само течение внутренней энергии.
Понимали враги происходящее или нет, взмахи Чхон Хви не прекращались.
Никаких вычурных приемов.
Он просто чертил в воздухе выверенные, безупречные линии — словно разминался базовыми формами Искусства Меча Трех Талантов.
Но одного этого хватало, чтобы крушить формацию: воины валились наземь пачками по пять-шесть человек, стеная и хватаясь за отбитые руки и ноги.
Даже немногочисленные бойцы Полусовершенства — Левый и Правый Стражи — разделили общую участь.
Они продержались чуть дольше остальных, но вскоре и сами покатились по грязи.
И, как он и обещал, никто не расстался с жизнью.
Даже у тех, кто истекал кровью, не было смертельных ран: при должной перевязке, сытной пище и отдыхе все они вскоре встанут на ноги.
Чхон Хви сокрушил всех защитников Врат Высшего Асуры, не сделав ни единого шага с места — лишь взмахнув мечом считанные разы.
Даже Асура Одного Клинка, который с самого начала не питал иллюзий, ошеломленно таращился на это побоище, вращая побелевшими глазами.
Лишь узрев сие воочию, Меч Истребления Двух Призраков до конца уразумел:
Белый Меч внушал благоговение, да — но не он являлся сокровенной сутью воинского пути Чхон Хви.
Усовершенствованная им техника Призрака Меча была куда ближе к истине.
Чхон Хви с удовлетворением оглядел распластанных по двору бойцов, словно рассыпанные по земле золотые самородки, а затем вдруг заговорил нарочито неуклюжим тоном:
— Жалкий трус! Как посмел ты выставить своих подчиненных на честный поединок вместо себя?!
— ...Чего?!
Асура Одного Клинка растерянно захлопал ресницами.
Он не понял ровным счетом ничего — особенно с учетом того, что все решилось буквально в мгновение ока.
Чхон Хви хищно осклабился, словно только этого момента и ждал:
— Ты отказался от чаши мира и предпочел чашу кары!
— Никакой чаши мира мне никто не предлагал!
— Я одолею тебя и водружу знамя праведного порядка над миром Сапа!
— И это смеет вякать сопляк из Праведных Сект?!
— Кхм. Согласно обычаям, продвигаемым Чёрным Союзом, во избежание лишней крови предводители обязаны сойтись в личном поединке вместо междоусобной бойни.
— Да плевать все хотели на эти... Погоди. Откуда ты вообще об этом знаешь?!
— Ну, я ведь странствую по Муриму с поединками по личной просьбе... вернее, по настоятельной рекомендации самого Лидера Чёрного Союза.
— Ах ты ж пес шелудивый, Король Копий!..
От души обложив старого недруга отборной бранью, Асура Одного Клинка тяжело перевел дух и заговорил куда более сдержанно:
— Слушай сюда, Владыка Меча Белой Луны. Даже если я паду, я проиграю лично тебе. Не Лидеру Чёрного Союза.
— Хм-м?
— Тот, перед кем я склоню голову — не Король Копий, Парный Тиран... а ты!
— ...Вот как.
В отличие от прохладного ответа Чхон Хви, Асура Одного Клинка был предельно искренен.
Коль скоро он проиграет, но сохранит жизнь, перед ним останется лишь два пути:
Отвергнуть покорность и сгинуть без следа, либо пасть на колени перед тем, кто оказался сильнее.
Лидер Чёрного Союза в этом уравнении даже не фигурировал.
Выкормышу праведных сект не дано было уразуметь эту правду, но Асура Одного Клинка родился на берегах Чжэцзяна и всю жизнь провел по волчьим законам Сапа.
Победитель забирает все.
Так он взобрался на вершину, так же ему суждено было однажды пасть.
И причиной, по которой он ни в грош не ставил Чёрный Союз, формально состоя в его рядах, было то, что Лидеру Союза он никогда лично не уступал.
Для него Санван Гык был лишь деловым партнером — но никак не господином.
В глазах Асуры Одного Клинка вспыхнула яростная, неукротимая воля.
Он прошел сквозь сотни сеч, всякий раз ставя на кон собственную шкуру.
И сейчас вновь настал миг бросить жизнь на чашу весов.
— Держись!..
Даже среди воинов Стадии Цветущей Гармонии пропасть в силе могла быть колоссальной.
Более того: стоило мастеру прикоснуться к пределу своего искусства, как эта разница лишь разрасталась до масштабов неба и земли.
Вычурные финты и обманные движения теряли всякий смысл.
Чхон Хви стоял на голову выше.
А потому Асура Одного Клинка решил вложить все без остатка в один-единственный сокрушительный удар.
Он подался вперед, словно готовая к выстрелу тетива.
Сабля взмыла в верхнюю стойку над головой.
Ни мысли об отступлении.
Он выплеснул все свое естество в этот замах.
Должно быть, оттого, что эта решимость была столь первобытно чиста, багровая Ци на лезвии вспыхнула ярче прежнего.
Один удар сабли, прорубивший ему путь сквозь бесчисленные рубежи между жизнью и смертью — его абсолютный выпад.
Чхон Хви едва заметно улыбнулся и кивнул:
— Славно.
Воздух звенел так, словно надвигающийся удар готов был единым махом расколоть утес.
Чхон Хви же застыл в простейшей позиции.
Ноги на ширине плеч.
Рука с мечом расслабленно опущена вниз.
Вершина естественного покоя — ни единого намека на форму или технику.
Прежде он расслаблял мышцы лишь затем, чтобы в долю секунды сконцентрировать взрывную силу. Но сейчас все обстояло иначе.
Не было даже Намерения.
Он просто удерживал сталь в опущенной руке.
Но это вовсе не означало, будто он отнесся к атаке легкомысленно.
Он вспомнил сокровенную суть Бескрайнего Меча Лазурного Чертога Намгун Чжона — истину о том, что самый простой меч есть меч совершенный.
Он переосмыслил ее на свой лад и применил без лишних раздумий.
Клинок Намгун Дови был величав, но чужд его природе.
А вот философия Намгун Чжона, пусть тот и уступал отцу в ступени, оказалась Чхон Хви куда ближе.
Приемам не обязательно таить в себе непостижимые тайны мироздания.
Главное — просто поразить намеченную цель.
А окажется удар тяжелым или быстрым — дело десятое.
Краткий миг тишины.
Безмолвный знак, вспыхнувший между их взглядами.
Оба сорвались с места.
БАМ—!
Асура Одного Клинка оттолкнулся от земли с такой яростью, что плиты пошли трещинами — его поступь была неизмеримо быстрее прежнего, в долю мига перенеся его вплотную к Чхон Хви.
Сабля обрушилась вниз с сокрушительной разрушительной силой, лезвие ее несло в себе тяжесть падающей с небес скалы.
Налететь, срубить, раздавить.
Просто, беспощадно, действенно — квинтэссенция боевых искусств Сапа, возведенная в абсолют.
Но этим дело не кончилось.
Недаром его прозвали Асурой Одного Клинка.
Озарение, обретенное при прорыве на Стадию Цветущей Гармонии, явило себя во плоти, порождая движения за гранью здравого смысла.
Лицо воина перекосил демонический оскал, и единственный клинок принялся множиться прямо в воздухе.
Не физически — бушующая аура по бокам от лезвия прочертила две новые самостоятельные траектории.
Попади воин под эти фантомы — его разрубило бы ничуть не хуже, чем подлинной сталью.
Он начисто отбросил защитную Ганги ради безудержной мощи нападения — удар сабли, равный одновременной атаке сразу троих мастеров Стадии Цветущей Гармонии!
Сходясь с тремя атаками уровня Цветущей Гармонии разом, Чхон Хви нанес удар на полтакта позже.
И...
ГРОХОТ—!
С оглушительным громовым треском раскаленный добела меч начертил полумесяц.
Ни намека на замах.
Только что его не было — и вот он уже здесь.
И этот выпад сам собой, играючи перерубил все три сабли.
Молния средь ясного неба.
Усовершенствованный Меч Раската Грома.
Клац—!
Обломки расколотой сабли кувыркнулись в воздухе и с лязгом вонзились в землю.
Сотканные из ауры клинки мигом истаяли без следа.
Лишь огрызок настоящего оружия тускло блеснул под лучами солнца.
Асура Одного Клинка ошеломленно воззрился на обрубок сабли... а затем низко склонил голову:
— Я признаю поражение. Отныне я и все воины Врат Высшего Асуры последуем за тобой.
— Твое искусство сабли вполне достойно громкого титула. Это был великолепный бой.
Чхон Хви спокойно вернул меч в ножны.
Асура Одного Клинка обратился к юному мечнику, только что забравшему под себя всю его секту:
— И что теперь? Каковы твои приказы? Ты ведь подмял нас не просто так, чего-то тебе надо?
— Само собой.
Чхон Хви тонко усмехнулся.
Асура Одного Клинка судорожно сглотнул.
Золото? Женщины? Слава? Военная мощь?
Или влияние, накопленное Вратами Высшего Асуры за эти годы?
Чхон Хви поглядел на небо и невозмутимо обронил:
— Твоя жизнь.
— ...!
— Я сохранил тебе дыхание. Так отдай свою жизнь на службу мне.
— А кроме этого...
— Ничего другого мне не нужно. Врата Высшего Асуры дерут плату за защиту, но дел не ведут. Богатствами вы не блещете.
— Да мы гребем горы серебра!
— На те деньги, что я принес Клану Тан, можно с потрохами купить пять или шесть таких сект, как твои Врата Высшего Асуры.
— ...Чего?!
— Таков уж удел сект Сапа. Отдельные главари купаются в роскоши, но если судить по совокупной мощи и казне — праведников вам вовек не переплюнуть.
Даже с поправкой на пропасть между Сычуаньским Кланом Тан, одним из Пяти Великих Кланов, и новоявленными Вратами Высшего Асуры, слова его били точно в цель.
Асура Одного Клинка, всю жизнь проведший в землях Сапа, все еще пребывал в растерянности, но Чхон Хви лишь пожал плечами:
— Значит... одной моей жизни тебе достаточно?
— Вполне. Грядет великая война. И когда она начнется, не вздумай уподобляться летучей мыши, мечась из угла в угол. Вступишь в бой под моим началом. А после — катись на все четыре стороны.
— На это я согласен.
Асура Одного Клинка кивнул, начисто признавая поражение.
Довольный Чхон Хви ободряюще похлопал его по плечу:
— А теперь — твой первый приказ.
— ...Какой?
— Пей яд.
— ...?
— Не переживай, каждый месяц я стану выдавать тебе противоядие.
— А если не приму вовремя?!
— Внутренности вытекут через задницу. Признаться, мы порядком намучились, создавая яд, способный пронять даже мастера Стадии Цветущей Гармонии.
— Т-ты... полоумный щенок?!
Асура Одного Клинка в ужасе отскочил назад:
— Мы же только что душа в душу толковали! Я признал поражение! За какой хрен травить ядом?!
— Глупости. Признавать поражение или нет — решает исключительно победитель. Пустые слова проигравшего не стоят и ломаного гроша.
— Да что это за...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...