С Асурой Одного Клинка все уладилось как нельзя лучше.
И исключительно потому, что после поражения он оказался куда более покладистым, чем я ожидал.
Меня, правда, слегка покоробило то, с каким остервенением он орал на всю округу, будто присягнул вовсе не Лидеру Чёрного Союза, а лично мне, и что порядки Союза станет блюсти лишь по моему приказу, а на волю Лидера ему плевать...
Но в конечном счете дело обошлось малой кровью.
— Удача была на моей стороне.
— Разве в твоих методах, брат Чхон, вообще оставалось место для удачи?
— Асура Одного Клинка оказался сговорчивее, чем я думал. То, что удалось решить дело без кровопролития — уже чистая удача.
Окажись Асура Одного Клинка человеком крайних нравов — из тех, кто скорее откусит себе язык, чем склонит голову...
Тогда все обернулось бы куда запутаннее.
— Короче говоря, почин вышел на славу.
— Звучит резонно, но... с чего вдруг ты заговорил об этом?
— Чтобы заранее подготовить себя и не слишком сокрушаться, если дальше дело не выгорит. Коль скоро настроишься на худшее заранее, очередная осечка не так больно ударит по самолюбию.
— ...Ты ведь только что уверял, будто на все сто уверен в своей победе?
— В победе я уверен. Следующего упрямца я тоже наверняка заставлю хлебнуть яда.
— И разве этого мало?
— Я вот о чем думаю: они, может, и не переметнутся к Демоническому Культу в грядущей войне, но ведь могут бить баклуши и драться спустя рукава.
Неожиданное рвение Асуры Одного Клинка преподало мне наглядный урок:
Служить из-под палки и служить по доброй воле — две огромные разницы.
— По совести говоря, мне бы хотелось, чтобы Демон Похоти Небес Брахмы примкнул к нам добровольно.
— То есть... толкового плана у тебя нет?
— Точнее сказать: план-то есть, вот только воплотить его в жизнь вряд ли получится.
Чтобы заполучить Демона Похоти Небес Брахмы целиком и полностью, вернее всего было дать ему то, чего он алкал пуще жизни, и тем самым обязать его вечной благодарностью.
Вот только желал он полного возрождения своего корня Ян.
К сожалению, я не ведал ни единого способа, который позволил бы евнуху вернуть отсеченное мужское достоинство при Преображении тела и восстановить его работу.
Сколько я ни перебирал в памяти редчайшие снадобья янской природы, ничего путного на ум не шло.
Да будь это так просто, он бы решил эту незадачу в первый же день после вступления в Чёрный Союз.
— Что ж, ничего не попишешь.
Искренняя верность, конечно, слаще, но и покорность поневоле сгодится.
По меньшей мере свою главную задачу я выполню.
Я разложил мысли по полочкам, пока Меч Истребления Двух Призраков вел нас в Ханчжоу.
Самый шумный и разгульный город во всей провинции Чжэцзян.
Именно там и обосновался Демон Похоти Небес Брахмы.
......
Издревле Ханчжоу и Сучжоу почитались за райские кущи Срединных Равнин.
Однако воины Мурима неизменно отдавали предпочтение Ханчжоу.
Сучжоу манил к себе больше столичных сановников да богатых купцов — людей, далеких от звона клинков.
А вот Ханчжоу буквально бурлил мастерами боевых искусств, поэтами, каллиграфами и сворами куртизанок, услаждавших их слух и взор — оттого жизнь здесь била через край.
Само собой, и дух у этих городов был совершенно разным.
Сучжоу хранил чинную негу и изящество даже посреди праздных утех.
Ханчжоу же дышал безудержной вольницей — чересчур безудержной. Стоило зайти в темный переулок, как город обнажал свое развратное и грубое нутро.
И пусть когда-то оба они славились дивной красотой, причина столь разительного раскола была проста:
— Все из-за Чёрного Союза.
— Из-за Чёрного Союза? Лидер Союза как-то не похож на любителя праздных забав...
— Точнее сказать: из-за того, что Чёрный Союз подмял под себя весь Чжэцзян.
Хотя Ханчжоу и Сучжоу стояли бок о бок, Ханчжоу относился к Чжэцзяну, а Сучжоу — к Цзянсу.
С образованием Чёрного Союза вся еретическая вольница Мурима хлынула в Чжэцзян и прочно там осела.
И как следствие...
— Ханчжоу обратился в деревню порока, о котором ходят легенды, тогда как Сучжоу остался чистой обителью для тех, кому ханчжоуский разгул встал поперек горла.
— Ого-о. А ты много знаешь, брат Чхон. И с чего бы это, интересно?
Тан Соволь подозрительно сощурила глаза.
Я отвел взгляд и невозмутимо отозвался:
— Сама знаешь... в кварталах утех всегда крутятся баснословные деньги и диковинные сокровища, которых днем с огнем не сыщешь.
— ...Что?
— В таком месте даже тринадцатилетний сорванец, еще не достигший пятнадцатилетия — возраста познания, — мог разжиться монетой на пару склянок приличного Вина Кровавого Яда.
— А...
Чего уж греха таить?
Перед тем как выкрасть Тан Соволь вскоре после регрессии, я проезжал через Ханчжоу.
Едва осознав, что время повернуло вспять, первым делом я стер с лица земли Банду Красного Песка — моих кровных врагов.
Затем взялся за несколько мелких, прогнивших сект Сапа: тех, на кого держал личную обиду; тех, чье истребление не вызвало бы лишнего шума; и, положа руку на сердце, тех, с кем я, едва начав культивацию заново, мог сладить без риска для жизни.
Кого надо — перебил, тех немногих, кто заслуживал пощады — отпустил, вырезав под корень пять или шесть шаек.
— Я вычистил их сокровищницы дочиста, но поживы оказалось с гулькин нос. Вернее сказать: я и не подозревал, что Вино Кровавого Яда стоит настолько дорого.
Мелкие еретические банды, не входившие в Чёрный Союз, богатствами не блистали.
И тем не менее даже для них Вино Кровавого Яда было непомерной роскошью.
Сейчас-то в Клане Тан это пойло буквально под ногами валялось.
Да и до регрессии стоило мне состроить сиротливую мину перед Лидером Союза или Сама Юрён — и они без лишних слов достали бы мне кувшин.
Но каждая склянка была на вес золота.
А чтобы устоять перед ядом Тан Соволь с ее врожденным Духовным Телом Яда, дешевые снадобья не годились вовсе.
Требовался как минимум противоядный эликсир среднего качества.
Ходили слухи, будто вскоре на Чёрном Рынке в Хубэе появится новая партия, но, не будучи уверенным в своих сбережениях, я заглянул в Ханчжоу ради одного последнего дельца.
— Мне пришлось выскрести все свои карманы до единого медяка... но зато благодаря этому я смог похитить тебя в целости и сохранности.
— ...И с чего мне прикажешь начать перечислять твои грехи? С того, что в тринадцать лет ты резал взрослых воинов как свиней? Или с того, что нынешнее странствие кажется тебе знакомым лишь потому, что ты уже промышлял подобным грабежом? А может, с того, что ты похваляешься моим похищением, словно великим подвигом?!
Тан Соволь лишилась дара речи от такого откровения.
А вот Меч Истребления Двух Призраков восторженно захлопал в ладоши, словно внимал эпическому сказанию о деяниях древних героев:
Хлоп—! Хлоп-хлоп—!
— Восхитительно! Воистину бесподобно! Недаром Лидер Союза расхваливал вас без устали... Великий росток виден с первых всходов!
— Признавайся честно: Лидер Союза приказал тебе таскаться за мной хвостом и петь дифирамбы? Даже мне неловко от такой топорной лести.
— Что вы! Никак нет! Все от чистого сердца!
— Если не начнешь отвечать начистоту, я выставлю тебя на поединок против Демона Похоти Небес Брахмы раньше меня.
— Я чистую правду говорю! Ей-богу!.. По правде сказать, я просто хочу снискать расположение первейшего кандидата на престол следующего Лидера Союза!
— Хм. Тогда ладно.
Если не собираешься драться насмерть — держись поближе к сильным мира сего.
Главный закон выживания в мире Сапа.
Сколь бы дикими ни были нравы, мир Мурима оставался человеческим обществом — и без мало-мальского житейского чутья в нем было не протянуть.
Я и сам не раз гнул спину и прятал когти, покуда не нажился силой.
Не будь у меня этой осмотрительности, я бы сгинул в тот самый день, когда упокоилась матушка, бросившись на Банду Красного Песка с одной лишь палкой в руках.
И все же...
— Предупреждаю сразу: вступать в Чёрный Союз я не намерен.
— Знаю-знаю. Лидер Союза частенько сокрушается об этом за чаркой.
— Так что подлизываться ко мне нет никакого резона.
— Уж лучше оставить по себе добрую память, чем нажить беду на ровном месте. К тому же Лидер Союза в вас души не чает. Одной этой причины мне за глаза хватает, чтобы выказывать глубочайшее почтение!
— ...Понятно.
В этой жизни, в отличие от прошлого витка, Лидер Союза и не думал скрывать своего расположения ко мне.
Быть может, оттого, что на сей раз я наделал куда больше шуму.
Или потому, что не запятнал себя кровавой резней во имя мести за Зал Железной Крови.
А может, в прошлой жизни я был чересчур замкнутым и волчонком смотрел на мир.
Какова бы ни была причина, одно оставалось непреложным:
Его отношение ко мне переменилось.
А простодушный Меч Истребления Двух Призраков просто держал нос по ветру.
И благодаря его простоте до меня дошло то, о чем я прежде не задумывался:
— Постой-ка. Если я стану ходить по округе и по очереди колотить мастеров Стадии Цветущей Гармонии из Чёрного Союза... не выйдет ли конфуза?
— Со стороны это будет выглядеть так, словно Чёрный Союз «усмиряет» собственных бунтовщиков.
— Ради этого все и затевалось, но... как бы молва не приписала мне лишнего.
В худшем случае меня примутся чествовать как негласного наследника Чёрного Союза.
— Впрочем, можно просто послать всех к лешему.
Насильно быка к водопою притащить можно, но пить не заставишь.
Усмехнувшись, я поторопил Меча Истребления Двух Призраков:
— Как бы то ни было, мы почти добрались до центра Ханчжоу. Где остановился Демон Похоти Небес Брахмы?
— Уже близко. По донесениям, он засел в крупнейшем доме куртизанок во всем Ханчжоу.
— Крупнейшем доме куртизанок? Только не говори мне, что вон в том...
Одно строение бросалось в глаза с первого же взгляда: куда выше и роскошнее окрестных усадеб, его резные верхние ярусы горделиво возвышались над крышами.
— Так и есть. Он зовется Павильоном Серебряного Цветка.
— Павильон Серебряного Цветка... Что ж, такому типу самое место.
— Брат Чхон, гляжу, неплохо здесь ориентируется.
— В Ханчжоу нет человека, который не слышал бы об этой обители.
Дом красных фонарей, чьи девы красотой и талантами неизмеримо превосходили обычных продажных девиц.
Гостей туда пускали не просто толстосумов — каждого придирчиво отбирали.
Странное, закрытое заведение, чья слава гремела так громко, что вполне оправдывала подобную спесь.
— Поговаривают, чтобы просто переступить порог первого этажа и промочить горло, приходится пройти строжайшую проверку родословной и кошелька.
— А чем выше этаж, тем придирчивее отбор?
— В самую точку. На третий ярус допускают лишь прославленных мастеров Мурима да высоких чинов, а четвертый — самый верхний — отведен исключительно под личных гостей Хозяина Павильона.
— Ого-о. Занятно. Но разве так они не теряют львиную долю барыша?
— Есть порода людей, готовых спустить целое состояние ради одной лишь мысли: «Сюда пускают не каждого встречного». На этой спеси Павильон Серебряного Цветка и наживается. Недаром они назвались Серебряным Цветком — тайным, сокрытым от праздных глаз.
— А-а, вот оно что.
Тан Соволь понимающе кивнула.
Даже я, заглядывавший в Ханчжоу лишь набегами, прекрасно знал о порядках Павильона Серебряного Цветка.
Само собой, такой человек, как Демон Похоти Небес Брахмы, без труда прошел бы строжайший отбор.
Если не считать сотен разбитых семей, дурной славы головореза за ним не водилось.
К тому же он был мастером Стадии Цветущей Гармонии — одно его присутствие отваживало любого смутьяна.
Пока мы с Тан Соволь согласно кивали своим мыслям, Меч Истребления Двух Призраков неловко кашлянул:
— Э-э... Владыка Меча Белой Луны.
— Хм?
— По правде сказать... Демон Похоти Небес Брахмы и есть Хозяин Павильона Серебряного Цветка.
— ...Чего?!
— Он просто живет у себя дома. Ах да, и к слову: «Серебряный Цветок» вовсе не значит «тайный». Так в народе зовут инжир — смоковницу.
— ...Инжир?
— Н-ну... Демон Похоти Небес Брахмы хоть и краше большинства женщин на свете, но по рождению-то он мужчина...
У инжира цветы спрятаны глубоко внутри плода — невидимые глазу, цветущие втайне.
Оттого и «Серебряный Цветок».
В честь этой скрытой сути павильон и нарекли.
— Погоди. То есть прийти на встречу с Демоном Похоти Небес Брахмы означает...
— Явиться на поклон к Хозяину Павильона.
— В качестве его личных гостей?..
— Если он, конечно, не выставит нас взашей с порога — да.
— А Хозяева Павильонов обычно обитают на самом верхнем ярусе, так?
— Истинная правда.
— Стало быть, я должен подняться на самый верхний этаж элитнейшего дома куртизанок во всем Ханчжоу под ручку со своей невестой с одного боку и двухметровым бородатым амбалом с другого?
— ...Если выражаться столь прямо — все именно так и обстоит.
Да уж. Простой эта прогулка явно не будет.

Комментарии

Загрузка...