В кабинете воцарилось тяжелое молчание.
Люди, довольно долго глазевшие на меня с разинутыми ртами, наконец пришли в себя... И первым заговорил Лидер Чёрного Союза, ошарашенно рассмеявшись:
— То есть ты намерен раскатать Асуру Одного Клинка просто потому, что он тебе не по нраву?
Он нахмурился, потер переносицу и продолжил:
— Если память мне не изменяет, Асура Одного Клинка не лезет на рожон до тех пор, пока исправно собирает плату за покровительство. Таким я его помню.
— Ну... До меня доходили те же слухи.
— Звучит крайне неубедительно. Ты ведь с ним даже не встречался! Какую такую кровную обиду ты затаил, раз готов зайти настолько далеко?
— Прошу прощения?
— Нет, ты сам посуди! Ты только что заявил, что втопчешь в грязь все воинское искусство, которое Асура Одного Клинка взращивал всю свою жизнь, сотрешь в порошок его секту — Врата Высшего Асуры — а вдобавок еще и отравишь его ядом! Для любого человека это звучит как смертная вражда... Погоди. Стой. Ты хочешь сказать... что без всякой вражды, просто потому, что его рожа действует тебе на нервы, ты решил разобраться с ним заодно со всеми?!
На полуслове лицо Лидера Союза скривилось в неописуемом изумлении. Его зрачки даже мелко задрожали.
Я усмехнулся краешком губ и кивнул:
— Даже я не стал бы уничтожать Асуру Одного Клинка совсем на пустом месте. Когда я говорю, что он всегда действовал мне на нервы, под этим кроются веские основания.
— Фу-у-ух... Слава богу. Значит, даже ты не настолько безумен, чтобы поразить своим самодурством весь мир Сапа...
— Я вижу на его лице печать предателя.
— ...Чего?!
— Не сомневаюсь: когда настанет решающий час и наша сторона окажется в невыгодном положении, он переметнется к врагу без малейших колебаний.
— Да какая еще к бесам собачьим «печать предателя»...
— Я, Чхон Хви, Владыка Меча Белой Луны, могу предать весь белый свет — но никогда не позволю белому свету предать меня.
— ...Вот же безумец.
На сей раз побледнела сама Сама Юрён.
Оно и понятно: она мгновенно распознала, чьи слова я только что переиначил на свой лад.
Она торопливо зашептала что-то на ухо Лидеру Союза, и тот тяжело кивнул:
— Вот оно что. В мире Сапа многие величают себя владыками и тиранами, выбивая иероглиф «пхэ» — «деспот» — в своих титулах и названиях школ. Я и сам грешил этим. Я прошагал собственную Стезю Тирана, чтобы воздвигнуть Чёрный Союз, и нарек тех, кто шел за мной след в след, Залом Тирана... Но, похоже, после сегодняшнего дня большинству воинов Сапа придется спешно менять вывески.
— Это еще почему?
В его голосе зазвучали полунасмешливые, полусерьезные нотки:
— Если пред нами предстал истинный тиран, то всем фальшивкам пора снять свои таблички и помалкивать в тряпочку.
— Я забыл упомянуть об этом раньше, но еретики, убившие моих родителей, как раз собирали выкуп, чтобы вступить во Врата Высшего Асуры.
— ...Проклятье! С этого и надо было начинать!
— Как прикажете мне упомнить все по порядку?
— А я-то решил, будто ты опьянел от собственной силы и жаждешь набить морду первому встречному!
— Если быть точным, частью Врат Высшего Асуры они стать не успели — лишь скребли монеты для подношения. Так что формально между мной и Асурой Одного Клинка нет прямой кровной вражды. Просто он мне противен, и у меня есть сила, чтобы сломать ему хребет. Вот я и сломаю.
— Ах ты!.. Ладно, пусть логики здесь кот наплакал, но чисто по-человечески я хотя бы могу понять... А, к черту! За все те годы, что я карабкался на эту вершину, мне повстречались мириады людей, но ты — первый, чьи мысли бродят столь... причудливыми тропами. Мне сразу следовало догадаться, что ты никогда не станешь действовать по чужим правилам.
— Вам и впрямь не везет на толковых соратников.
— Ха! Истинная правда. Никакой удачи на таланты! Уж какими способами я их ни заманивал: турниры устраивал, принимал в ряды без оглядки на происхождение — лишь бы мечом владеть умели, — порой даже от дани освобождал! Немало славных бойцов удалось созвать под свои знамена, но...
— Разве этого мало? По слухам, твои личные подручные — выдающиеся мастера, преданные тебе до гробовой доски.
Как обстояли дела в эту пору, я еще толком не знал, но в прошлой жизни, когда союз Чонпа и Сапа только-только зарождался, под началом Лидера Чёрного Союза ходили трое мастеров Стадии Полусовершенства, готовых без раздумий сложить за него головы. Каждый из них вел в бой собственный элитный отряд, сплошь состоявший из воинов Стадии Пика.
Даже в мире Сапа, где клятвы рушатся ради горсти медяков, сплотить вокруг себя таких людей было неопровержимым доказательством величия вождя. Я отчетливо помнил: до моей регрессии он искренне гордился этим свершением.
Оттого его нынешнее самоуничижение выглядело тем более озадачивающим.
Лидер Союза сухо усмехнулся и покачал головой:
— Я вовсе не жалуюсь на своих людей.
— Тогда в чем же дело?
— Я ведь не вечен. Рано или поздно мне придется отойти от дел и передать бразды правления союзом преемнику.
— Понимаю.
— Вот только сколько бы я ни искал, достойного преемника так и не сыскал. Тот единственный, на кого пал мой взор... к несчастью, оказался воином Чонпа.
— Что? Разве это не упрощает задачу? Если человек достаточно одарен, чтобы привлечь твое внимание, у него наверняка уже возникли трения со святошами из Праведных Сект. Оставаться среди них ему явно было бы не с руки.
— Вот и я так думал! Выручал его в лихую годину, вручил Жетон Владыки Лотоса, велел приходить ко мне в любое время дня и ночи! Но у этого сопляка, видать, собачья удача — отхватил себе завидную партию и намертво пустил корни!
— ...Вот как.
Я сочувственно покачал головой.
И тут Тан Соволь тихонько потянула меня за рукав:
— Брат Чхон. Брат Чхон.
— Хм?
— Он про тебя говорит.
...А.
Стоило ей это произнести, как все встало на свои места.
Но от этого мне стало лишь еще более неловко.
До регрессии причина, по которой Лидер Союза благоволил мне и втайне растил как преемника, была проста:
У меня имелись исключительный талант и сила.
Я обладал достаточной свирепостью, чтобы держать в узде большинство головорезов Сапа.
Править страхом и кровожадностью? В Чёрном Союзе это почиталось за добродетель. Чем страшнее преемник, тем меньше охотников устроить резню в день смены власти.
Но ведь в этой жизни Лидер Союза не видел за мной ничего из ряда вон выходящего.
Разве что самую малость:
Будучи на Стадии Пика, в одиночку перебил десятки воинов Пика и первого ранга, зарубил Главу Секты Меча Черных Небес и шагнул на Стадию Полусовершенства.
Или, когда похитили мою невесту, спустился в Юньнань, стер в порошок Секту Тысячи Ядов, одолел Демона Яда, с которым опасались связываться даже мастера Стадии Цветущей Гармонии, и в двадцать с небольшим ворвался в ранг абсолютных мастеров.
Или встал лицом к лицу с Небесным Демоном — владыкой, перед коим спасовал сам Лидер Союза, — упрямо сжал Ци и рассек его рукав, вынудив отступить на шаг, как и было условлено.
Или прямо сейчас собрался обойти и «проучить» всех мастеров Стадии Цветущей Гармонии во всем мире Сапа...
А...
Если пораскинуть мозгами, в этой жизни я уже переплюнул свои былые подвиги с лихвой.
Так что неудивительно, что он снова грезил сделать меня преемником.
Смесь смущения и теплой ностальгии накрыла меня с головой, и я глуповато улыбнулся Лидеру Союза.
Тот хмыкнул:
— Ха! Только сейчас дошло? Что ж, если Небеса отвалили тебе щедрой рукой таланта и фарта, они вполне могли отобрать толику смекалки.
— Я и подумать не мог, что Лидер Союза питает ко мне столь глубокие чувства.
— Ну и умеешь же ты ляпнуть такое, отчего мороз по коже дерет!
— Скажу иначе: я не ведал, что вы всерьез собирались передать власть человеку не вашей крови.
В прошлой жизни я был преемником лишь наполовину.
Именно — наполовину.
Он обращался со мной как с наследником, но открыто никогда об этом не объявлял.
А затем рядом с ним встала Сама Юрён.
О чем шептались в кулуарах?
— Я полагал, что власть перейдет к дитя, рожденному от вас и госпожи Сама Юрён.
— К дитя?..
Лидер Союза криво усмехнулся:
— Было бы славно, но детей у меня быть не может.
— Что?
— Рано или поздно каждый практик пути Сапа сталкивается с безумием и искажением Ци.
— Не каждый, но... да, многие.
— Та же участь постигла и меня. В том кровавом водовороте, когда Чонпа и Сапа резали друг друга без пощады, простые люди гибли тысячами: кто-то подавался к праведникам, кто-то к разбойникам, кто-то примыкал к Демоническому Культу... В этой круговерти насилия мой рассудок на время помутился.
Это случилось еще до моего рождения.
Срединные Равнины наслаждались покоем перед вторжением Демонического Культа лишь потому, что минувшая эпоха захлебывалась в распрях.
И Лидер Союза хлебнул того лиха сполна.
Потеряв родителей от рук бандитов Зеленого Леса, он алкал силы, скитался по Муриму, выживал среди океана кровной мести и в итоге сам стал тем, кому жаждали отомстить другие.
— В конце концов я с ужасом осознал, что ничем не отличаюсь от душегубов, зарезавших моих отца и мать. Должно быть, поэтому Ци взбунтовалась, ввергнув меня в пучину безумия.
В этом был резон.
Каждый, кто слишком долго варился в котле Сапа, нес на себе глубокие шрамы — телесные или душевные.
— И тогда я дал себе зарок: положить конец вечной резне между Чонпа и Сапа. Своими руками перечеркнуть все то зло, сквозь которое мне пришлось пройти.
— Это...
— Поскитавшись по миру, я уяснил простую истину: Чонпа и Сапа неотделимы друг от друга.
Он был прав.
Далеко не все воины Чонпа были праведниками.
Обездоленный страдалец, перенесший несправедливость, но не лишившийся рассудка настолько, чтобы присягнуть Демоническому Культу, неизбежно прибивался к фракциям Сапа.
Да ведь и я сам когда-то взялся за рукоять клинка ровно по той же причине.
Пока в этом мире правит грубая сила меча, обе стороны будут существовать бок о бок.
Две стороны одной монеты. Свет и тень.
Неразделимые.
— Вот я и провел межу. Когда Чёрный Союз окреп, на долгое время воцарился мир. Моя казна тоже изрядно пополнилась, да и вообще приключилось немало славных дел, о коих долго сказывать.
И то верно.
В истории Мурима многие пытались объединить разобщенный мир Сапа под одной рукой.
Но преуспел лишь он один.
— Я поставил на кон абсолютно все. Стезя Тирана берет начало на острие собственного клинка. И чтобы не сорваться в бездну, чтобы не пасть жертвой избранного пути, приходится жертвовать многим.
— Неужели...
— Да. В пору безумия и ломки я слишком грубо продавил закупоренные меридианы... что и привело к непоправимым последствиям.
Привычная для этого мира повесть.
В землях Сапа несокрушимое тело сплошь и рядом соседствовало с искалеченным рассудком, и наоборот.
Обладай воин крепким телом и чистым разумом, он бы остался в лоне Чонпа.
Если я относился к первым... то Лидер Союза принадлежал ко вторым.
— Так что теперь, пожелай я того хоть тысячу раз, зачать ребенка я не способен.
— О...
Лидер Союза отнюдь не был аскетом и не чурался женского общества.
Даже сойдясь с Сама Юрён, он не превратился в ханжу.
И тем не менее ни одна женщина ни разу не объявила о рождении его бастарда — не было ни единого подтвержденного слуха.
Прежде я полагал, будто он соблюдал предельную осторожность.
Но правда оказалась прозаичнее: он попросту не мог иметь детей.
Вспоминая прошлое: они с Сама Юрён были неразлучны, но так и не обзавелись потомством.
И даже не пытались отыскать редкие снадобья, помогающие зачать дитя.
Тогда я списал это на их причуды.
А они просто были бессильны.
— Погодите. Так значит, вы прочили престол мне, потому что...
— Согласись ты — я бы усыновил тебя без лишних слов.
— Хотя... сынок всего на десяток лет моложе меня выглядел бы довольно нелепо, я была готова подчиниться воле мужа. Впрочем, теперь эта решимость пошла прахом, — невозмутимо пожала плечами Сама Юрён.
Если вспомнить: в прошлой жизни она держалась подчеркнуто церемонно со всеми, кроме Лидера Союза и меня.
Ее тогдашние нагоняи и нотации... походили на родительскую опеку.
Я не замечал этого, поскольку давным-давно позабыл, каково это — иметь родителей.
И лишь сейчас части мозаики сложились воедино, ошеломив меня, словно удар обухом по затылку.
Рядом со мной всегда находился тот, кто искренне переживал за меня.
В раннем детстве — родители.
В юности — Соль Лихян и Сорин.
Затем — Лидер Союза и Сама Юрён.
А после их гибели — Тан Соволь.
Каким бы великим ни был мастер, в одиночку прожить невозможно.
Все мы так или иначе связаны незримыми нитями.
И эта сеть связей... это и есть то, что мы зовем поднебесным миром.
Я прикрыл глаза, запечатлевая это озарение в глубинах своего Внутреннего мира.
Осмыслить все сполна можно будет и позже. Сейчас же я просто принял эту истину.
— Ты что!.. Ты на полном серьезе умудрился поймать озарение от новости о том, что у меня не стоит?!
Ошарашенный вопль Лидера Союза прозвучал прямо над ухом, но это было неважно.
Упорядочив мысли, я медленно распахнул глаза:
— Я останусь зятем Клана Тан. Я не стану величать вас «отцом» и не займу престол Лидера Чёрного Союза.
— Знаю.
— Но и закрыть глаза на ту доброту, что вы оба проявили ко мне, я не могу.
— Хм?
Я встретил их взоры с неколебимой решимостью:
— Это дело... Я доведу его до безупречного конца.
Лидер Союза на миг смолк, затем слегка отвернулся, словно избегая моего прямого взгляда:
— ...Мог бы и поменьше рвения проявлять.
Стесняется, надо же.
......
Чвинь—!
Я обнажил клинок и единым росчерком перерубил надвратную вывеску Врат Высшего Асуры.
Пока расколотая надвое доска с грохотом катилась по пыльной земле, я посмотрел на остолбеневшего привратника и произнес:
— Передай своим: сегодня я покажу, что стоит выше — меч или сабля.
Привратник стоял как вкопанный, все еще не в силах уразуметь происходящее.
Поэтому я повторил:
— Зови своего Главу Врат. Пусть выходит.
Глава 325

Комментарии

Загрузка...