Мы держали путь в Чёрный Союз.
— Какая скука. Хоть бы разбойники какие-нибудь на дорогу выскочили, что ли...
— Брат Чхон, разве не ты сам самолично перебил бандитов Зеленого Леса?
Тан Соволь недоверчиво покачала головой, словно не верила моим словам. Глядя, как вслед за ее движением колышется волна темно-зеленых волос, очерчивая изящную дугу, я невольно усмехнулся.
— Но правда, что мне прикажешь делать, если тоска смертная одолевает?
— Раз так, не стоило отсылать остальных, кто рвался с нами в путь.
— Ты про Соль Лихян или старшую Сомун Хварин?
— Нет. Те двое как раз заявили, что им нужно обсудить некие важные дела. А меня буквально вытолкнули к тебе со словами, что надо пользоваться случаем и провести это время вдвоем, душа в душу... Вот только как можно наслаждаться уютом во время... разбойничьего набега... то есть, я хотела сказать, воинского странствия?
— Разбойничьего набега? Понятия не имею, о чем ты. Это самое настоящее странствие по Муриму, самое настоящее!
— В каком это мире воинское странствие подразумевает отравление побежденного ядом?! А если ты сам проиграешь, то одним ядом дело уж точно не обойдется!
— Для Сапа любое столкновение, после которого ты не испустил дух, считается честным воинским поединком. А мой проигрыш исключен, так что перестань изводить себя.
— Но брат Чхон, разве ты сам не воин Праведного пути?
Я на мгновение возвел взор к небу. Погода стояла чудесная.
— ...Брат Чхон, а ты знаешь, что у тебя есть привычка с отсутствующим видом пялиться по сторонам всякий раз, когда тебе нечего ответить?
— ...Как бы то ни было, раз уж дорога навевает тоску, не расскажешь мне чего-нибудь занятного?
— Сразу видно мастера переводить тему. Занятную историю... А, знаешь, что приключилось на днях? Вышла я прогуляться, меня узнали в лицо, и вокруг мигом собралась целая толпа.
— Что? К тебе посмели приставать, зная, что у тебя есть жених?! Какое бесстыдство.
— Это были торговцы.
— А, купцы... Стало быть, глаз у них наметан. Завоюй они твое расположение — и поставка товаров в Клан Тан пойдет как по маслу.
— Да брось. Окончательное решение всегда остается за Главным Управляющим и моим отцом. Я лишь могу замолвить словечко за тех, чьи лавки кажутся надежными.
Тан Соволь с улыбкой пожала плечами, но вскоре посерьезнела и продолжила:
— В общем, когда купцы обступили меня со всех сторон, я подумала: «Ого, неужели Клан Тан и впрямь становится Величайшим Кланом Поднебесной? Да и я сама делаю себе имя. Хотя такое столпотворение порядком утомляет...». В таком духе.
— И что, что-то пошло не так?
— Да. Стоило им разглядеть, кто идет рядом со мной, как они побледнели до синевы и бросились врассыпную.
— Ай-яй. Должно быть, физиономия у твоего спутника была на редкость свирепой.
— Разве не забавно? Сбежались в надежде урвать барыш, но едва смекнули, что за одно неверное движение им выпустят кишки — разлетелись как воробьи!
Она искренне веселилась:
— В такие мгновения поневоле задумаешься: своей славой я обязана собственным силам или авторитету клана?.. А может, дело вовсе во внушительном спутнике, который разгоняет зевак одним лишь взглядом? Как думаешь, брат Чхон?
— Что-то история совсем не кажется мне занятной.
Само собой — дело было вскоре после того, как мы покинули поместье Клана Тан.
— Ой, ты дослушай! Самое смешное впереди: разогнав всех встречных и поперечных, наотрез отказавшись от родового экипажа Клана Тан и не пожелав прибиться к купеческому каравану, некто упрямо топает на своих двоих, жалуется на скуку и уповает на явление разбойников, которых сам же давным-давно извел под корень!
Тан Соволь заливисто хихикала, забавляясь моим унылым молчанием.
Я глубоко вздохнул:
— Ха-а-а... Разве я не говорил, что все это было необходимо?
— Необходимо?.. В смысле, ты не хотел, чтобы кто-то мешал нам побыть наедине?
Она с лукавой усмешкой ткнула себя пальчиком в грудь.
Мой взгляд невольно скользнул к тому месту, где ее палец коснулся ткани, но я усилием воли отвел глаза и покачал головой:
— Наше дело нельзя предавать чрезмерной огласке, но и прятать его под ковром тоже не след. Слухи должны расползтись сами собой, естественным путем. Потому я и выпустил толику ауры, чтобы отпугнуть лишних свидетелей. Тащись за нами обоз, мы бы привлекали чересчур много внимания.
— Логично, но разве распускать слухи — не прямая забота Секты Нищих или Секты Хао? Все ведь затевалось по просьбе Муримской Лиги и с молчаливого согласия Чёрного Союза.
— Секте Нищих верить можно. Сам Глава Муримской Лиги вышел из их рядов — они сделают все в лучшем виде. А вот насчет Секты Хао... я бы не обольщался.
— Прости? Но разве Секта Хао теперь не входит в состав Чёрного Союза? Раньше они особой дружбы не водили, но я отчетливо помню, как Лидер Союза хвалился, что сомнет их под себя.
— Так-то оно так, и сейчас они по меньшей мере делают вид, будто подчинились. Но видимость покорности — вовсе не повод для доверия.
— М-да... Выходит, полагаться на них нельзя от слова совсем?
— Вот именно. Секта Хао — последние, кому стоит верить в этом мире. Ручаюсь: от этой своры головной боли куда больше, чем от всего остального Чёрного Союза.
Еще до моей регрессии Секта Хао оставалась занозой в заднице до самых последних дней.
После гибели Лидера Чёрного Союза они попытались провозгласить независимость и разорвать союз Чонпа и Сапа.
Разумеется, их век оказался недолог: Небесный Демон и сектанты Культа безжалостно растерзали их на куски.
Но в каком-то смысле иной судьбы им уготовано не было.
По прошлому Соль Лихян я прекрасно знал: Секта Хао существовала лишь ради выживания.
Гордость, честь, соперничество — чувства, присущие любому воину Мурима, среди них считались смертными грехами.
Их единственной заповедью было уцелеть.
В них не было ни капли праведности, но не было и осмысленного злодейства.
В известном смысле они являлись самым беспримесным воплощением темных сил.
— Секту Хао невозможно приручить. Разумнее всего держать их на расстоянии вытянутой руки — как деловых партнеров. Вот только Лидер Чёрного Союза терпеть не может тех, кого не может держать на коротком поводке. Поэтому, пусть Чёрный Союз и на нашей стороне, на содействие Секты Хао не надейся.
— Хм. Я часто ловлю себя на мысли, что брат Чхон слишком уж хорошо знает изнанку мира Сапа.
— Ну, я ведь родом из провинции Чжэцзян, так что...
— Даже с этой поправкой — непозволительно хорошо. У-фу-фу, когда ты делаешь такое растерянное лицо, мне хочется дразнить тебя еще больше, знаешь ли!
— ...Ну и характер у тебя.
Пока я криво усмехался, Тан Соволь скользнула ближе, привычным жестом взяла меня под руку и доверчиво опустила голову мне на плечо.
Ее мягкое прикосновение окутало мою руку, а знакомый, дурманящий аромат наполнил дыхание.
Едва я замер, она приподнялась на цыпочки и прошептала мне прямо на ухо:
— Так что, даже если тебе смертно скучно, придется довольствоваться моим обществом, договорились?
На сей раз дар речи покинул меня по совсем иной причине. Но, помедлив мгновение, я все же ответил:
— Тогда не отходи ни на шаг. Тогда и дорога не покажется скучной.
— Слушаюсь. Раз уж брат Чхон сам того желает.
Она с нежной улыбкой кивнула.
И скуку как ветром сдуло.
......
— Ха-ха-ха! Сколько лун утекло со времен нашей встречи в Шаолине, а твоя аура успела перемениться еще раз, Владыка Меча Белой Луны!
— Рада видеть вас обоих. Господин Санван Гык ждал вашего прибытия с таким нетерпением... что я даже начала ревновать.
Как и всегда, Лидер Чёрного Союза встретил нас громогласным хохотом, пока Сама Юрён беспомощно пожимала плечами, не в силах унять его пыл.
Увидеть знакомые лица в первый же миг по прибытии в ставку Чёрного Союза было приятно, и на моих губах заиграла улыбка, когда я сложил руки в приветствии:
— Приятно вновь встретиться с вами. Неужто вы вышли встречать меня лично?
— Ой, неужели это было так заметно? В последнее время я испытывала некоторые методы выслеживания и соглядатаев Секты Хао. Должна признать, они весьма полезны в деле!
Значит, они вели меня с той самой секунды, как я ступил на землю Чжэцзяна.
Она могла бы сказать об этом прямо, но предпочла туманные намеки без четких формулировок — типичная для Сама Юрён манера изъясняться.
До регрессии я нередко ворчал, что шибко умные люди вечно говорят какими-то загадками, наивно полагая, будто окружающие обязаны поспевать за ходом их мыслей.
Однако теперь эти речи пробуждали странную ностальгию — словно я снова вернулся в прежний Чёрный Союз.
Должно быть, после великого ритуала мои мысли стали чаще блуждать по закоулкам прошлого.
Приняв чинный поклон Тан Соволь, Лидер Союза, не переставая скалить зубы, вновь обратился ко мне:
— И все же я никак не думал, что ты всерьез возьмешься за эту работу.
— Я сам первым предложил этот путь.
— Трепать языком умеет каждый. А вот держать ответ за свои слова способны единицы.
— Я привык выполнять данные обещания.
— Хо-хо! Я и сам из таких. Вот почему твое появление здесь вселяет в меня такую уверенность, Владыка Меча Белой Луны!
Он довольно закивал, глядя на меня с неприкрытой теплотой.
Ни до регрессии, ни после нее я так и не уразумел, с чего вдруг этот человек ко мне так привязался.
Но питать неприязнь к тому, кто к тебе со всей душой — дело непростое.
Особенно если этот человек надежен как скала.
Я знал наверняка: какую бы бучу я ни поднял в Чёрном Союзе, Лидер непременно найдет способ уладить дело так, чтобы обе стороны остались в барыше.
— Идемте внутрь. На улице многого не наговоришь.
— Если мы не станем пить до бесчувствия, я с удовольствием поддержу компанию за кувшином вина.
— О? Ты не прочь промочить горло? Если пить до тех пор, пока мастер Стадии Цветущей Гармонии не захмелеет, боюсь, мы просидим до самых петухов.
— В таком случае моя невеста снимет с меня стружку, так что пощадите меня.
— Ха-ха-ха! Да я к слову пришелся. Ворчание моей благоверной тоже не сулит ничего хорошего, так что не робей!
При этом непринужденном трепе Сама Юрён страдальчески зажмурилась:
— Глава Союза!.. Услышь вас посторонние, они подумают, будто я тиран какой-то и верчу вами как вздумается!
— Ой-ей! Видал? Уже началось! Идем, идем скорее.
— Глава Союза!
Несмотря на показную перепалку, оба светились улыбками. Я последовал за этой четой в кабинет Лидера Союза.
Раз уж зашла речь о выпивке, я полагал, мы направимся в банкетный зал... но, к моему удивлению, стол с кувшинами и закусками был накрыт прямо в рабочем кабинете.
Как ни странно, это было вполне в духе Чёрного Союза: если Лидер чего-то желал, так тому и быть.
Тан Соволь в замешательстве захлопала глазами, даже кулачком их потерла, но поднимать шум из-за таких пустяков не стоило.
Мы перекусили, выпили вина и некоторое время непринужденно беседовали о былом.
Когда принесенный кувшин почти опустел, беззаботное веселье Лидера Союза мало-помалу уступило место суровой собранности.
Мы с Тан Соволь мигом подобрались.
Лидер Союза повел рукой и с помощью Дистанционного захвата через пустоту притянул со стола свиток прямо себе в ладонь, после чего протянул его мне:
— Взгляни. Этот список мы составили вместе с женой.
— Хм.
В свитке значилось три имени.
Я прочел их одно за другим — каждое было мне прекрасно знакомо.
В прошлой жизни все эти люди либо переметнулись к Небесному Демону, либо предали Чёрный Союз.
Но одного имени не хватало.
— А Асуры Одного Клинка, Им Чхонгана, здесь нет?
— Хм? Этот сопляк, конечно, бесит, вечно брюзжит и спит и видит, как бы сковырнуть меня с насеста при удобном случае... но разве это не в порядке вещей? Если прижать к ногтю, приказы он исполняет исправно, так что пересчитать ему ребра не мешало бы, но вырезать под корень — это уж слишком.
— Вот как.
Стало быть, в прошлом витке времени он держался в рамках приличий ровно до тех пор, пока над его шеей не занесли топор, и лишь тогда подался в предатели.
Узрев воочию мощь Небесного Демона, он наверняка зубами вцепился в шанс уцелеть любой ценой.
Иными словами, до того рокового рубежа он не творил ничего непоправимого — так, мелкие пакости, — поэтому Лидер Союза и Сама Юрён не видели нужды стирать его в порошок.
Однако, коль скоро в решающую секунду он все равно ударит в спину, лучшего шанса избавиться от него было не сыскать.
И как же мне убедить этих двоих?
В голове у меня выстроилась целая цепь пространных и логичных доводов...
...но с губ сорвалась предельно простая фраза:
— Он мне просто с первого взгляда не понравился. Я разберусь с ним заодно с остальными.
Все трое ошарашенно уставились на меня, приоткрыв рты.
Похоже, мое безукоризненное и донельзя исчерпывающее обоснование лишило их дара речи.
Глава 324

Комментарии

Загрузка...